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結界から少し離れた森の道。

朝の光が木々の隙間から落ちて、地面にまだらな影を作っている。

ラティアは歩くたびに、きょろきょろと辺りを見ていた。

「……木、多い」

カイルが吹き出す。

「そりゃ森だからな」

「結界の中にも森はあるけど……なんか違う」

ラティアは足元の土を見た。

踏むと沈む。

柔らかい。

「……土が、動く」

「動かねえよ」

「でも沈む」

サラがくすりと笑う。

「外の地面はそういうものですよ」

ラティアは小さく感心した顔をする。

世界は、思っていたより細かく違う。

そのときだった。

遠くから、声が聞こえた。

「うおおおおおおい！！」

ばさばさと木の枝をかき分けて、誰かが走ってくる。

若い男だ。

薪を背負っている。

そして、その後ろから——

どすん。

大きな影。

「熊だあああああ！！」

カイルが振り向く。

「うわ、でか」

黒い熊が森の奥から突進してくる。

ユリスが剣に手をかける。

だがその前に——

ラティアが一歩出た。

「だめ」

ぽつりと言う。

熊は怒りで唸りながら突っ込んでくる。

男が転ぶ。

距離はもう十歩もない。

ラティアは両手を前に出す。

「落ち着いて」

光が広がる。

ふわりと。

柔らかい光。

熊の動きが止まった。

さっきまでの暴れる気配が、すっと消える。

熊は首をかしげる。

のそのそと近づく。

ラティアの前まで来て——

ぺたり。

座った。

「……え？」

カイルが呆然とする。

サラが小さく息を呑む。

ユリスの目が細くなる。

ラティアは熊の鼻先を撫でる。

「びっくりしたね」

熊はぐるると喉を鳴らす。

完全に懐いた。

沈黙。

男が震えながら言う。

「……え……？」

ラティアは振り返る。

「もう大丈夫だよ」

にこっと笑う。

男は三秒固まり——

地面に土下座した。

「聖女様だああああ！！」

「違う」

ラティアが即答する。

カイルが腹を抱えて笑う。

「いや今のは言われるわ」

男は涙目でまくしたてる。

「熊が！熊が！急に怒って！薪取りに来ただけなのに！」

ユリスが熊を見る。

「普通の熊じゃないな」

よく見ると、熊の体に黒いもやの痕がある。

ほんのわずかだが。

ラティアの背中がぞくっとする。

（……これ）

思い出す。

先週の、黒い魔物。

サラが静かに言う。

「北方の魔力の影響かもしれません」

男が慌てて言った。

「最近、山の方がおかしいんです！　動物が急に暴れたりして……」

カイルが顎をさする。

「なるほどな」

男は恐る恐るラティアを見る。

「本当に……助かりました」

ラティアは慌てて手を振る。

「ちがうちがう！ただ撫でただけ！」

熊は隣で満足そうに座っている。

カイルが肩を叩く。

「お前さ」

にやにや笑う。

「“ただ撫でただけ”で熊止める人間いねえから」

ラティアは顔を真っ赤にする。

男が立ち上がり、森の奥を指した。

「この先に村があります」

息を整えながら言う。

「よかったら寄っていってください。皆もきっと驚きます……いや喜びます！」

カイルが笑う。

「ちょうどいいな」

ユリスを見る。

「補給ついでに情報も聞ける」

サラも頷いた。

「ええ。最近の山の様子も知りたいですね」

ユリスは短く言う。

「案内してくれ」

男は何度も頷いた。

「はい！こっちです！」

男は先に立って歩き出す。

カイルがラティアの横に並ぶ。

「外界初日で熊テイムはすごいな」

「テイムじゃない！」

「どう見てもテイムだろ」

サラがくすくす笑う。

ユリスは何も言わない。

だがラティアを一度だけ見た。

そして前を向く。

森の道の先。

木々の向こうに、煙がうっすらと見えていた。

小さな村だ。

ラティアは胸を押さえる。

（人の……村）

結界の外で。

初めて出会う、人の暮らし。

四人は森の道を進む。

村へと続く小道を。