船を探せ３
なにか思いの外の、ただの暇つぶしだった筈が…
いや、残りのイカ処理の為の商売が？
とにかくまあ、驚く程に順調過ぎて…
しかもまだまだ在庫のイカがそれこそ、腐る程も有ると来たら、
あと、もうちょっとだけ…
売ろうかな、売って欲しいな…みたいな流れで、
結果、商売の為に滞在を、あと二日程延長する事にした。
ちゃんと現金収入も有ったほうが、旅をする上でも、
より、商売人（偽装）っぽいだろうしね。
ちな…船の準備はとっくに終わっていた。
ミューの修理を手伝ってたイサクが、ポツリと言っていた。
こんな事が…
まさか、船大工じゃなく、魔獣が船を治してくれたなんて…
いや、気持ちはよく判るよ。
ただ、うちのその神獣さんが、ちょっと？…いや、大分特殊なだけで…
普通、魔獣が船を壊す事は有ってもさ…
まさか、直すなんてね、もう絶対に有り得ないよね。もう笑うしか無いよね、アハハ…
ヨミがイサクの肩を叩き、複雑な顔で笑っていた。
その頃港では、
謎の看板娘？…エッタさんと、商売上手の親戚さんが、イカ焼きの屋台を順調に回している、
そんな中…
すると湧いてくるのがお約束なのか、
やれ、虫が…とか？
やれ髪の毛が…なんて囀る、クソの様なゴミ共を、
用心棒アーデさんが、瞬殺猫パンチ＆キックで、気持ちが良いくらい豪快に、
次々と海に叩き落としていた。サイコー。
一方その頃、
マーオちゃんはとってもご機嫌で、ジョンの背中の上だった。
お馬さんごっこだと？
おいおい、そりゃ違うぜ、
良いか、そんな生ぬるいお遊びなんかじゃないんだ、
これはなあ…多分この世界初の、
グリフォンさんごっこ！！なんだよ。知らんけど…
そう、アマジャさんが作ってくれた、特製マーオちゃん専用のサドルと共に。
それはもう、見た事無いぐらいに、マーオちゃんは大喜びだった。
かわちい…その破壊力たるや…
即、動画に残したった。
そしてジョンは、
万が一マーオちゃんを落下させてしまったなんて事になると…
その後に待ち受けるで有ろう、
そりゃあ身の毛もよだつ恐ろしい惨劇…
それが自身を待ちかまえているという、その事実と恐怖…
ジョン君自身、この中の誰よりもそれを深く理解しているので…
もう、絶対に落ちない様に安全に、
万が一にも落とさないし、落ちさせもしないぞ？って、かなり覚悟のこもった…
丁度良〜い感じの、ゆっくりで快適なお散歩になってる。
しかも…
その適度な緊張感が故？
かなり大きな獣…それがイノシシだろうが、熊だろうが、
気合の入ったジョンを見たら…いや、
その、凄まじい気配を感じた瞬間には、さすがに狂ったように全力で逃げていくし。
ヤツはボディガードとしても実に最適だった。
いや…マジでマーオちゃんの笑顔が尊いな…
こんなの、いつまででも見ていられるんだが？
だがしかし…
今日、俺には重要な仕事が有る。
後ろ髪を引かれつつも、子守をジョンとシレンさん、
そしてついでに、孫を可愛がるお爺やんに任せた。
まあ…何かあっても、俺も直ぐに戻れるしな。
俺はミューを連れて、この間のチンピラを捜索していた。
すぐ町の外れで、チンピラの一人を、割と苦も無く発見出来た。
昼間っから、プラプラしてやがったもんで…
【深淵】内部から、後ろをこっそり…いや、見えては居ないが、結構堂々と、真後ろで追跡し、
ついに…いやもう、かなりあっけなく、
奴らのアジトを突き止めた。
…そりゃ、尾行そのものが、世界の裏側からだしね、まあ無理もないか…
アジトは古い倉庫で、内部はほぼ、空っぽだった。
その真ん中辺りに、数人が集まって、何やら深刻に話をしていた。
なので？
じゃじゃーんっ！！と、
ド派手に、そしてわざわざそのど真ん中に登場し、
ついでに、雑魚がギャーギャーとうるさいのも嫌だし…
そもそも、面倒なんで、チンピラどもはサクッと、ミューの魔法で固めたった。
「おいおい、テメエらよー」
こっちが大人しいと思って…
こないだは良くもやってくれやがったよな？
え？
何も…やって無い…だと？
アレ？そうだっけ？…なんも無かったっけ？
あれれ？ウソ、そうだっけか？
ま、まあ…ええやん。それは一旦…それは取り敢えず一旦、置いとけや、な。
今日はな…そんな？舐めたお前らに、ちょっと、
この俺から、素敵なお話が有るんだよ。
ニヤリ…
……
…
突然、何の前触れも無く、俺達の目の前に男が現れた。
その男は、まさに悪魔だった…
そいつは気配は勿論、音もなく突如、俺達の目の前に現れた、まるで魔法の様だった。
そいつは例の…あのバケモノみたいな恐ろしい男だった…
そして今、こちらの身体の自由を全て奪い取って…
ヘラヘラと笑っていやがる…
もう間違い無ぇ…ありゃ悪魔だ…
絶対、名持ちの大悪魔に違い無い…
俺や手下の身体は、その指一本さえ、ピクリとも動かせない。
いや…そもそも、動かせたとしても…だ、
どういう訳か…
あの男には、こっちの攻撃が一切、ただの一度も当たらない、当てられないんだ。
なのに…ヤツはこっちを簡単に、しかも笑って痛め付ける事が出来やがる…
しかもだ…
かつて経験した事も無い、驚く程の痛みを与えられた。
喧嘩や荒事が毎日の、この俺達が、
まさか…あの後、まる一日、その痛みで全く動けなかった…
ヤバいな…
こっちが仕掛けた喧嘩とは言えだ、
とんでもない奴に目を付けられちまった…
「おい、良いかおめえら、よく聞きやがれ…
クソみてえなお前らに与えられた選択肢は、次の二つだ…」
ちっ…ほざきやがる…だが見てろよ、
この拘束が解けたら、その時、絶対にぶっ殺してやるからな…
そう思った刹那…
男と同じく、突如魔獣が…
しかも、キメラ種が目の前に現れた…
終わった…
どうやら俺達の人生は、今日終わった様だな。
間違い無い、あれは本物だ…
それが放つ途轍もない恐怖が、その威圧感が、
辺りに立ち込める殺気は…もはや尋常じゃ無い…
こうして正気を保っているのさえもう、困難なくらいだ…逃げなきゃ、絶対に殺られる…
だが…動けない…
しかも、間違い無くこのキメラ…この男の使い魔の様だ…
男の…人を舐めきったあの態度も、あの余裕も…
そりゃ当然だよな…
本人だって、キメラだって、
いつでも、容易く俺達を殺せる程に強いんだからな…
最悪だよ、なんてついて無いんだよ…
そもそも、だったな。
アーマがこっちに来た段階で、俺達はもう詰み…そこで終わっていたんだろうな…
ただ、あとは一方的になぶり殺されるのだと、覚悟を決めた俺たち…
死ぬと…そう思っていたのに、
男は不敵に笑って、選択を迫って来た…
服従か死か？ただ、それだけだった。
正直…男の意図が全く読めない、
いや…どうも俺達をすぐ殺す気もない様子なのだが…
一体何故だ？
一旦、服従する素振りでもしておこう…
だが、その時、
つい、男の挑発に乗った直後に、不覚にも昨日の攻撃をまた、食らってしまった。
昨日の…あの地獄の様な痛み程では無かったが、
それでも、痛いものは痛い…
やはりじっと出来ない程の、強烈な痛みだった。（ノーマルバージョンでした）
無理だ…完全に俺達の命は、ヤツの手のひらの上なんだ…
どうやら俺達は、虎の尻尾どころか…
気付かずに、この大悪魔の足でも蹴っちまったらしい…
だが…
話しを聞けば聞くほど、それがどんどんおかしな方へと流れていく。
男は、実は俺達の素性も事情も、全て周知だった。
そして俺達に、盗賊まがいな真似は今、この瞬間に辞めて…
今日からは、真っ当な商売をしろと…
男のの屋台を引き継げるぞ？って、
急にそんな話を持ち掛けてきた。
あの屋台はたったの３日程で、凄え大金を生んでる…
言ってみりゃ金の卵を産むニワトリだ…
それを…何故、俺達なんかに？
だが…
結局、その話を受けた。
受けざるを得なかったってのが正解だが…
その後、何故か男から、色々な商売のコツやら、
軌道に乗った先の運営方法等を聞いた…いや、無理矢理聞かされた。
商売の初期に掛かる費用も、材料も、
男が用意すると言う…
勿論、全てが無料って話では無いが…
実は…お先真っ暗な俺達に差し込んだ、まるで天からの一筋の光に思えた。
いや…蜘蛛の糸かもな…
そうだ、
あの男が悪魔だろうが、
いや…何かの悪神やなにかの罠であっても、
それももう、俺達には関係無い。
もはや俺達にはこのままこの、なんとも怪しげな道を、ただ突き進むしかないのだ。
なら、やってやる、覚悟は決まった。どうせ死ぬなら、
もう少し、足掻いてやる…
奴の言う、男の根性ってやつを、
あの男に、絶対に見せつけてやる。
俺は今…そう心に誓った。
その時悪魔は…海を見ながらただ頷き、
ただ静かに、不気味に笑っていた。
