戊辰役秘録 最後の川

第五話 疑惑の人相書き

　翌日十二月十一日、那珂川の少し下流で遺体が上がった。

　前日朝から辰之輔の姿が見えない。その知らせを聞いた克之丞は、胸騒ぎを感じながら、遺体の上がった河原へと急いだ。

「佐良土村の儀兵衛さんだとさ。可哀そうに……」

　人だかりから聞こえる声に、克之丞の胸騒ぎはひとまず収まった。

「あいつ、いったいどこに？」

　少しの苛立ちを感じながら、克之丞は帰路についた。藩主死亡という一大事から二日しか経っていないというのに、目に映る町並みはいつもと変わらず、いつもの日常の風景が広がっていた。その景色が、どこか不自然に感じられ、苛立ちがかすかな違和感に変わったころ、自分の屋敷が視界に入ってきた。街並みとは違い、日常とは程遠い景色だった。屋敷の周りは、多くの役人に囲まれていた。足を止め、その異様な雰囲気に胸騒ぎを覚える克之丞。すると、その役人たちの脇を抜けるように、彦助が血相を変えて克之丞に向かって駆け寄ってきた。息を切らせ、呼吸を整える暇もなく、彦助は手に握りしめた紙を克之丞に突き出した。

「これは！」

　克之丞は目を見開いた。

「少し前に、お役人が来て。旦那様には急ぎ城に上がれとのお達しが」

「いったい何があった？」

　克之丞は彦助の答えを待たず、城へと向かって走り出した。

　その夜、克之丞の屋敷の周囲には、提灯の灯りが小刻みに揺れ、深夜の静けさを破っていた。

　深夜、屋敷の裏木戸を叩く音が鳴る。

「克之丞さん、四郎です」

　四郎の小さな声に気づいた克之丞は、急いで彼を屋敷内に招き入れた。

「この寒空の中、お前まで駆り出されていたか。我が家の件で苦労を掛けてすまないな」

「良いのです。父上が一日でも早く藩の要職に復帰できるよう、私も仰せつかったお役目を果たすまでです」

　言い終えた四郎が、意外なことを口にした。

「辰之輔さんが近くまで来ています。隙を見て招き入れますので、裏木戸の鍵は外しておいてください」

「大丈夫なのか？」

　克之丞は、心配そうに尋ねた。

「私にとって辰之輔さんは、克之丞さんと同じく兄のような方です。気にしないでください」

　周囲を警戒しながら屋敷の外に出ていった四郎は、しばらくするともう一人を連れて裏木戸から戻ってきた。克之丞は、一言も発することなく、二人を屋敷の奥へと誘った。

「いったい何があった？」

　人相書きを広げ、血や土で汚れた服をまとった辰之輔に、克之丞は問い質した。辰之輔は下を向いたまま、沈黙を続けた。しばらくして顔を上げ、視線を克之丞に向けると、すぐさま四郎の方に眼を動かした。

「すまない。席を外してくれるか？」

「木戸のすぐ外にいます。何かあれば呼んでください」

　察した四郎は、そう言い残すと、二人の前から静かに去っていった。入れ替わりに訪れたのは、那美だった。辰之輔はわずかに驚きの表情を見せた。

「しばらくこの屋敷にいてもらうことにした。実家もなくなっているしな」

　増裕を亡くした那美を心配した克之丞が、呼び寄せたのである。

「残ってたって、あんな家に戻るもんか！」

　那美は語気を強めた。

「先年の流行病で父上と母上を同時に亡くして以降、俺とお前、そして彦助の三人では、この屋敷は広すぎるからな」

　克之丞が言い終えると、那美は膝をついて、持っていたお茶を辰之輔に差し出し、そのまま頭を下げた。

「この前はごめんなさい。あれは事故だっていうのに、辰っちゃんを責めたりして。辰っちゃんは悪くないわ……」

　那美がさらに続けようとすると、辰之輔は静止するように、那美に手のひらを向けた。これを見た克之丞は、那美にこの場を外すように促した。那美が部屋を出ると、辰之輔は湯飲みを手に取り、これを一気に飲み干した。

「まずは傷の手当てを」

　克之丞に呼ばれた彦助による処置が行われ、一息ついた辰之輔が、昨日の顛末を語り始めた。

「川から上がったのは、俺を襲った薩摩の刺客だ。やったのは俺だ。仕方なかった。やらなければやられていた。裏で糸を引いているのは藩の上の方だ」

「まさか！？」

　克之丞は耳を疑った。

「骸（むくろ）が川から上がったことが何よりの証拠だ。俺はあいつを山奥に埋めた。それなのに川から上がった。さらにこの人相書きだ」

　辰之輔は続けた。

「昨日の今日で、どうしてこんな人相書きが出回る？　しかも俺にそっくりの。事情を知っている奴の仕業としか思えない。そして、この人相書きは誰が作った？　誰でもわかる結論だ」

　辰之輔は人相書きを握り締め、畳に叩きつけた。

「お上の方々が殿を殺めるのに一役買ったとでもいうのか？　ありえない！　今のご家老は殿が抜擢した方々だぞ」

　克之丞の顏に困惑が浮かぶ。

「大隊調練は年明けに実施されるそうじゃないか」

「中止せず、延期してでも実施する。このこと自体が殿の御遺志に従うということではないか！？」

　辰之輔の言葉に克之丞はわずかに気色ばんだ。

「お前のように思わせるのが狙いだったとしたら？」

　言い終えた辰之輔はじっと克之丞を見据え、動かない。

「もしや、かつて殿に罷免された方々と言いたいのか？」

　辰之輔の眼差しは厳しいままだった。

「四郎のお父上に限って、そんなことはない！」

「たとえ右近様ではなかったとしても……だ」

　すると、何かに気づいた克之丞の表情がみるみるうちに強張っていく。

（あの時、四郎は殿のご逝去をお父上から聞いたと……）

　うなずく辰之輔が続けた。

「真偽はどうでもいい。殿の御最期に疑いを持った俺に嫌疑がかかった。紛れもない事実だ」

　頭を抱え込む克之丞。そのまま絞り出すように口を開いた。

「潔白を明らかにするため、明日出頭しよう。俺も一緒に行く」

　しかし辰之輔はすぐさまこれを拒んだ。

「藩は『黒』だ。ノコノコ出ていけば、まともな裁きもなく打首だ。ひとまず俺は身を隠す。迷惑かけてすまない」

　辰之輔がそう言うことは分かりきっていた。克之丞は混乱していた。立ち上がる辰之輔の足元で、頭を抱え続ける克之丞は黙って首を横に振った。そんな克之丞に声を掛けることなく、辰之輔は裏木戸の方へと去っていった。

　数日後、小雪が舞い散る中、克之丞は増裕の庵へ向かった。夕暮れ時が近づき、薄暗い森の中を克之丞は歩を進めた。

「克之丞か？」

　無人であるはずの庵の中から声が響いた。辰之輔の声だった。用心しているのだろう。辰之輩は姿を見せなかった。

「大丈夫。つけられてはいない」

「そのようだ。人の気配や音を感じない」

　雪が草木をたたく音が微かに聞こえる以外、周囲は静まり返っている。警戒しながら庵の中から姿を現した辰之輔を見て、克之丞は安堵の表情を浮かべた。

「すまない。呼び立てたりして」

「ずっとここにいたのか？」

「ああ。灯台下暗しってやつさ。まさかここに身を隠しているとは思わないだろう？　でも、灯りもつけず音も立てず……、結構きつかったぞ」

　穏やかな表情で話す辰之輔に克之丞が言った。

「俺を呼び出すなんて危険だ。今のところ俺はお役目を解かれていないどころか、謹慎も命じられていない。おそらく俺を泳がせてお前の居所を探っているのだろう」「それを分かっているお前だからこそ、呼べたんだ」

　呆れた奴だと思いながら、克之丞は口元を緩めた。

「ちょっと出ないか？」

「いいのか？　あまり表に出ると……」

「お前と話ができたせいかな。ちょっと外の空気も吸いたくなった」

　辰之輔に誘われるまま、二人は那珂川へ向かって森の中を歩き出した。