ニリハの初恋旅

グルリネからペースへ ６

　歩いている間、キュール達がこれまでの経緯を話してくれた。

　彼女達は、冒険者パーティ、石砕きの刃。リーダーはキュール。ランクは３だけど、上がったばかり。

「キュールがリーダーなのは、誰がなっても同じだからです。ただのリーダーです」

「何言ってるのよ。ポリシャじゃ不安だし、ランゾも会ったばかりであまりよく知らないから、一番しっかりしてる私がなったんじゃない」

「結局、キュールがリーダーで定着はしているな」

　キュール達は３ランクに上がってすぐに、スタンプホースの討伐依頼を受けた。自分達はもう３ランクだと認められていたため、自信をみなぎらせたまま挑んだそうだ。

　けれど、結果は想定外の死闘だった。

「スタンプホースは、前衛が抑えられない程の力で暴れて、魔法も効きにくい。正直、今の私達では相手にしてはいけない強さでした」

　結局、スタンプホースの隙を生み出すべく、ポリシャは正面から抑えにかかったそうだ。その結果、意識を失う程の重症を負う。そのチャンスをなんとか活かしてとどめを刺したランゾも、最後に足を踏み抜かれて骨折。まともに動けなくなる。

　キュールも魔法を使い切り、ほぼ戦えなくなったところ、なんとか町まで辿り着こうとした最中に私が来た。ということだった。

　なんというか、想像通りだ。そこを私達が通りがかったというのは、彼女たちの運が良かったんだろう。

「私は旅をしている冒険者よ」

　私もそう自己紹介する。まあ、シイドのことは別にいいわよね。けど、モエル達もちゃんと紹介。

「皆可愛くて、良い子ですね」

「ええ。自慢の仲間よ」

「モンスターテイマーなんて、凄いです。さすが二リハさんだ！」

「ありがと」

　キュールとポリシャにそう返す。

「けど、カジーニャに、癒やしラビット、グリーンバード。ランク的にはどれも低い。このメンツで、４ランクと渡り合えるんですか？」

「ちょっとランゾ、失礼でしょ！」

「そうだぞ。それに実力はランクが証明してるだろ！」

「いいのよ。そう思われるのも仕方ないかもね。けど、皆本当に強いわよ。特にモエル。この子の魔法は４ランクのモンスターにも通用するわ」

「本当かなあ」

「ええ。機会があったら見せてあげる。それに、シャインの回復魔法もすごかったでしょ」

「それは、まあ」

「はい、すごかったです！」

「お、俺の怪我も治してくれて、ありがとうございました！」

　ランゾが口ごもり、キュールが目を輝かせ、ポリシャが元気をよく礼を言う。

「ふふふ。鼻が高いわね、シャイン」

「キュー！」

（ボク、それだけしか取り柄がないので！）

　もうちょっと素直に照れてほしい。

「そして、ミドリは空が飛べる。空が飛べるって、それだけで役に立ってくれるのよ。特に、同じ鳥モンスターが来たときは、頼もしいわね」

「ああ、なるほど」

「じゃあやっぱり、二リハさんのパーティは強いんですね！」

　ランゾがうなずき、キュールがそう言ってくれる。

「ええ。だけど、私達も、まだまだかな。上には上がいるから」

　特に意識するのは、５ランクの領域だ。

　今の私達では、まだ５ランクを相手にするには弱すぎる。

　でも今までだって強くなってきたんだから、そこも乗り越えたいところよね。

「上っていうと、５ランクですか？」

「ええ。５ランクのモンスターは見たことがあるけど、今の私達より強いわ。だから私も、もっと強くならないと」

「お、俺ももっと強くなります！」

「ええ、頑張ってね」

「はい！」

　応援してあげると、ポリシャは顔を赤くした。

「むうっ」

　その隣でキュールが面白くないという顔をしたけど、ヤキモチかな？

　可愛い。上手くいくといいわね。

　そう話をしていると、私達はスタンプホースのところまで戻ってきた。

　するとスタンプホースの死体に、ワンドッグが一匹寄ってきていた。

　ほっ。ワンドッグか。それなら一安心。

「ポリシャ！」

「ああ！」

　ランゾとポリシャが駆ける。私達はいいかな。２人に譲ろう。

「ワンワン！」

「はあ！」

「ふっ！」

　ワンドッグもこちらに気づくが、力の差がありすぎた。

　ポリシャの武器は剣。ランゾの武器は槍。

　それぞれの武器でワンドッグはあっさりやられ、倒れた。

「ふう。スタンプホースの素材はまだ無事だな」

「ああ。でもいくらかかじられてるな。ああ、こりゃ肉はダメだな」

　ポリシャとランゾがスタンプホースの状態を確認する。その２人にキュールが近づいた。

「まだ持ち帰れる分があるだけマシじゃない。さあ、それじゃあ二リハさんを待たせないために、それぞれ手分けして解体するわよ！」

「ああ！」

　こうして三人は、元気よくスタンプホースを解体しにかかった。

「あの、じゃあ私も手伝おうか？」

「二リハさんは待っていてください！」

「はい」

　３人同時にそう言われたら、仕方ないわね。

　では私達は、周囲の警戒でもしていよう。

　スタンプホースの素材もできる限り持ち帰り、ようやく町へと進む。

　その後も大したモンスターは現れず、ポリシャとランゾが倒す。

　スタンプホースに遅れはとったようだが、やはり実力は３ランクだ。動きはいい。

　けど、今後も３ランクを相手にするのであらば、やはりまだまだ未熟なのではないだろうか。

　この子達も、なんとかして生き残ってもらいたい。せっかくこうして出会えて、助けられたのだから。

　そこでひらめいたのが、稽古だった。

　夜、野宿のため立ち止まると、私はポリシャとランゾに声をかけた。

「ねえ。せっかくだから、稽古をしない？」

「え？」

「あなた達も、まだ強くなりたいんでしょ。なら、私と稽古をするのも、ためになると思うのよ。だから、どう？」

「けどそれは、二リハさんのためにはならないのでは？」

　ランゾ。確かに実力差を鑑みると、君の言う通りかもしれない。

　けど、せっかくの機会だ。ここは少しくらい先輩ぶりたい。

「私があなた達のことが気になるの。まあ、別にいいって言うならいいけど、どう？」

「俺は。強くなりたい。二リハさん。よければ一回、俺と戦ってください！」

「いいわね、ポリシャ。それじゃあ、やりましょうか。ランゾは、どうする？」

「俺も、よろしくお願いします」

「うん。よく言った！」

　こうして私は、ポリシャとランゾを傷つけないくらいボコボコにした。

　こう、防具の上から、斬りかかるのだ。ボコボコと。

　稽古は一対一だし、こうなるのも当然だけど、２人にはこれでなにかをつかんでほしい。

「ぜ、全然勝てる気しねえ」

「槍を使ってるのに、ここまで手も足も出ないなんて」

「やっぱり二リハさん、凄い強いんですね！」

「今まで頑張ってきたからね。けれど、師匠にも恵まれたのかな？」

「二リハさんの師匠って、どんな人だったんですか？」

「ジュージっていう、優しいんだか優しくないんだかよくわからない人よ。まあ、師匠っていう程の人じゃないかもしれないけど」

　それから少し、過去話をした。

　昔という程でもないけど、もうヨツヘインを出てから結構発つのね。

　時が経つのは早いな。と思った。

　けどできることなら、私の旅は時の波に負けないでほしい。

　少なくとも私の恋は、まだ続いている。