ニリハの初恋旅

ダンジョンに挑戦 ５

　休憩している最中に、サンドスネークが三回現れた。

　怪我なくそれらを倒し、モンスターの焼けた後が冷めたのを確かめてから、シラーとビッホが持ち上げて運ぶ。

　ちなみに、また緑色のモンスターが現れた場合は、全力で逃げるつもりだった。

「高く売れればいいが」

　ビッホが言う。

「これを持っていって売れなかったら、流石にきついな」

　ラッシが言う。まったくだが、これとサンドスネークしか倒せなかったのだ。そしてポーションを使いまくった彼らは、それでも価値があると期待するしかない。

「私も警戒するわ」

　帰り道に会ったのは、パラライズバタフライ２匹と、スライム２体。ブラッドバタフライが１体。

　それらも倒して、私達は夜遅くに門まで帰ってきた。

「門、開かないな」

「もう夜遅いから、仕方ないだろ」

　私達は門の前で座り込んだ。門の前にも、１人２人寝ている人がいた。

「見張りを交代しながら眠ろう」

「二リハはそのまま寝ててくれ」

「わかったわ」

　私はお言葉に甘えて、モエルをなでながら横になった。

「今日はお疲れ様、モエル」

「にゃー」

（敵が来たら、俺が起こすから）

「うん。ありがとう。よろしくね」

　でも、外でなんて、寝られるだろうか？

　空を見上げたら、星がキラキラと光っていた。

　大月の回りに、赤月と青月が並んでいる。白月と緑月は出ていない。

　旅を始めたら、私はきっと、何度もこの夜空を眺めることになるだろう。

　今の内に、寝られる習慣を身につけておくべきかもしれない。私は、頑張って眠った。

　朝、日が昇りきる前に目が覚めた。

　まだ門は開いていない。私が起き上がると、モエルも立ち上がった。

「にゃー」

（おはよう）

「おはよう。モエル」

　ひとまず、朝のごはんを渡しておく。私も食べておこう。

「はい。朝ごはん」

「にゃー」

（俺それ嫌い。固くて美味しくない）

「ごめんね。今はこれで我慢して」

「にゃー？」

（いつまた肉食える？）

「そうね。それじゃあ、門が開いたら、また串焼きを買いに行きましょう」

「にゃー！」

（それじゃあ、それまで待ってる！）

「あ、モエル」

　モエルは黒パンを食べなかった。まあ、いいか。モエルには今回、何度も助けてもらった。ご褒美に串焼きをあげよう。

　２本あげたら食べ過ぎかもしれないから、夜もう１本あげようかな。

　シラー達も、起き上がり始めた。私は黒パンを食べてから、ラッシに話しかける。

「ねえ。門が開くまで、稽古につきあってくれない？」

「ああ、いいよ。それまで暇だからな」

「槍で相手してもらうのは初めてなのよ。よろしくね」

　私はラッシと向かい合った。

「にゃー？」

（ニリハ、あいつも敵？）

「違うわ、モエル。これから戦いの練習につきあってもらうから、モエルは離れて見てて。危なくないから）

「にゃー」

（わかった）

「じゃあ、始めよう」

「ええ」

　私はラッシと戦った。

　私は盾を構えて前に出る。すると、ラッシは槍で突いてくる。

　見ている方としては、槍が突然伸びてきたように見える。狙いもわかりづらい。

　それでも、なんとか盾で防ぎ、時には剣ではらう。

「よ、はっ」

　ラッシは槍での攻撃を続け、こっちは防戦一方だ。ダメージは受けていないが、ギリギリである。

　私はひたすら、攻撃に耐え続けた。攻めるのは、相手の攻撃を見きってからだと考えたためだ。余裕もないし、ここは防御の技術を学ばせてもらおう。

　ひたすら相手の攻撃を防御していると、だんだん相手の攻撃に慣れてきた。

　槍での攻撃は相変わらず対処しにくかったが、ラッシの呼吸というか、癖のようなものに気付いてきたのだ。そして、やれる。と思った瞬間、一気に前に出た。攻撃の時は攻撃に集中する私の癖は、ここでも遺憾なく発揮され、剣が当たるようになるまで一気に近づく。

　ラッシは後ずさりながらも槍で攻撃し続けた。けれど後退する分、槍の勢いが削がれていた。私は恐れず近づき、剣を振る。

　最初の攻撃は槍で防がれたが、私もそれは承知の上だった。むしろ２回目、３回目の連続攻撃に力を入れる。

　すると、ラッシは私の剣をまともに受けた。

「く！」

　ラッシは焦り、更に私から離れようとした。けれど私はそこにチャンスを見出し、槍を盾で弾きながら剣を突き出す。

　その刃のすぐ横に、ラッシの顔があった。

「稽古は一度、ここまでにしましょう」

「あ、ああ」

「ありがとう。参考になったわ」

「ああ。強いな、二リハは」

「ええ。強くなりたいから」

「にゃー」

（おつかれ、二リハ）

　私達が稽古をしている間に、門が開いた。

　私達はすぐに素材センターに行き、素材を買い取ってもらった。

　まずは、シラー達の素材からだ。

「これはまた、大きなものを持ってきたな。モリンモか」

「モリンモって言うんですか？」

「ああ。３ランクモンスターでな。武器が効きづらかっただろう。倒したのも、燃えたのが原因みたいだしな」

「あの、それ、お金になります？」

「ああ。燃えてるから買取額は半減だけどな。特に、こいつの心臓部である石が傷ついていたら、値打ちは大きく下がる。まあひとまず、解体してみるよ。お前らも、今度からはモリンモの石だけ持って帰るようにしろよ。まあ体は体で売れるんだが、まず燃えたモリンモに需要はない」

「そうですか」

　シラー達はがっかりした。けど、解体センターの職員の言葉にはまだ続きがあった。

「あと、これを倒したのはお前たちじゃないな？」

「い、いえ、私です。というか、このモエルです」

「にゃー」

「だろうな。この中で火魔法を使えそうなのはそのモンスターだけだろうからな。だがそのモンスターは、この赤の刃のメンバーじゃないだろう」

　ああ、シラー達、そんなパーティ名だったっけ。

「はい。私とモエルは、今回だけの臨時で加入してました」

「こちらで買い取った素材のランクによって、冒険者にポイントを加算してるんだ。だから、こういう他の冒険者に素材をゆずるような真似は、冒険者ランクを上げる詐欺紛いの手口になる。だからこのモリンモの代金は、お前にもらって欲しいんだが」

　そう言われると、シラー達は私を見た。私は迷わず答える。

「彼らとは、１ランクの素材を私がもらえるという条件で一緒になりました。だから、３ランクのモリンモの素材は彼ら持ちでかまわないです。ですが、ポイントだけ私にください。それでいいわよね？」

「あ、ああ」

「そうだな」

　シラー達はうなずいてくれる。

「わかった。モリンモのポイントはお前につけておこう。後は査定だな。ちょっとまっててくれ」

　職員はそう言って、数人がかりで今回の獲物を持って奥へ引っ込んだ。

　買取額を待つ間、私達は顔を見合わせる。

「二リハ。今回は助かった。本当にありがとう」

　すると突然、ラッシがそう言った。

「うん。私も、良かった。誰も死なないで」

「いいや、俺達は甘く考えていた。ニリハとモエルがいなかったら、俺達は死んでいた。モリンモと戦った時、いや、最初のサンドスネークと戦った時も、ニリハは俺を救ってくれた。そのことは忘れない。しばらくは、ダンジョンには行かないことにする」

「おい、それでいいのか？」

　シラーが言うが、ラッシは首を横に振る。

「どのみち、ダンジョンにはもう高ランクの冒険者が向かってる。少なくとも宝は皆持っていっただろう。残ってるのは、モンスターだけだ。そして俺達だけでは、おそらくダンジョンから出てきたモンスター、モリンモには勝てない。だから、ダンジョンまで行けても大した稼ぎにはならない。まだ依頼を地道にこなしている方が手堅い」

「そう、だけど、よ」

「俺もラッシと同じ意見だ。とにかく、今回は助かった。また一緒に戦うことがあったら、よろしく。その時には、もっと強くなっているよ」

　ガッツォもそう言ってくれた。ビッホもうなずく。シラーは頭をかいた。

　どうやら、もう危ない真似はやめてくれるらしい。私は今回のダンジョン挑戦が、失敗ながらも上手くいったことに少し満足した。

「ええ。次もよろしくね」