ニリハの初恋旅

ダンジョンに挑戦 ４

　緑色のモンスターはのっしのっしとこちらへ迫ってくる。歩いているが、動きは結構速い。

「よし。とにかく囲むぞ」

「一体だけなら余裕だろ」

「一斉に技で攻撃するからな。いくぞ」

　シラーとビッホが左右に回り、ラッシとガッツォが槍を向けて待つ。

　私もラッシの隣に来て盾を構える。このまま上手く倒せればいいけど。

　モンスターは回り込む２人を気にせず、ラッシへと向かった。あと一歩で接触するという距離で、四人が一斉に武器を振る。

「パワースラッシュ！」

「パワーランス！」

　私は様子見して、成り行きを見守った。四人の技は全て、モンスターに当たった。

　けれど、致命打にはならなかった。四人の武器は全て、モンスターの体で止められた。

「なっ」

　四人が驚く中、モンスターがラッシに殴りかかる。

「パワースラッシュ！」

　ここで私も一撃入れた。首の位置に、完璧に当たる。

　けれど、緑色の体にいくらかくいこむと、スパスパと細かいものを斬る手応えを感じながら、剣は途中で止まった。

　そこでわかった。これは、木だ。

　緑色の正体は、葉っぱだ。細かい枝が真ん中からいくつも伸びていて、その先に小さな葉っぱがびっしり出来ているのだ。

　無数の枝を斬りつけた武器は、そこで勢いを削がれて止まってしまった。きっと本体の幹は、無事だ。

　モンスターがラッシを殴りまくる。ラッシはたまらずに倒れた。そこに更にモンスターが迫る。

　きっとここがギリギリだ。私はモンスターから離れながら頼んだ。

「モエル、攻撃！」

「にゃあ！」

（火魔法！）

　モエルが大きな火を放った。

　モンスターはよく燃えた。全身燃え上がる。皆下がった。ラッシもなんとか離れる。

　けどモンスターは一度うずくまると、途端に走り出してラッシに近づいた。

「ひ、ひい！」

　ラッシはまだ立ち上がれていない。このままでは火だるまとなったモンスターがラッシを襲ってしまう。そうなれば火傷だけでは済まないだろう。下手をすれば大怪我だ。

　そこまで思うと、自然と体が動いた。

「ハードガード！」

　技も使って、盾を前にしてたいあたりする。横から来た私とまともにぶつかったモンスターは、少しよろけたが、今度はターゲットを私に変えて襲いかかってきた。

　防御の仕方も、ジュージから教わっている。私は絶えず動きながら、モンスターの組み付きを阻止し続けた。盾で押し留め、剣で相手の手先を斬る。なんとかこちらへのダメージは抑えられていた。

　相手の体は、燃えているからか切りやすくなっていた。でも火の勢いと接近する勢いが強くて、こちらに余裕はない。早く燃え尽きて倒れてくれればいいのだけど。

「にゃー！」

（ニリハ、助ける、火魔法！）

　ここでモエルが更に、火魔法を叩き込んだ。その衝撃で、モンスターが立ち止まる。

　やった。倒した。

　そう思ったのがいけなかった。またモンスターが急に動き出して、私にとびついた。

「きゃ！」

　私は悲鳴をあげて、とびのく。

　盾を持っていたのが幸いした。モンスターの手は盾に阻まれ、剣で斬られて短くなっていた方の片手が、私の足首に少し触れた。

　とっさに足をひっこませて、離れる。幸い大したケガにはなっていない。

　ここでモンスターは、完全に動きを止めた。

　モンスターを燃やす火が自然に消えるまで、皆倒したモンスターを見つめていた。

「にゃあ？」

（ニリハ、なんともない？）

「ええ。私は大丈夫よ。ありがとう」

　私はいくらか余裕を取り戻し、モエルの頭をなでる。

「モエルこそ、よくやってくれたわ。またあなたに助けられたわね」

「にゃあ！」

（俺が敵を倒した。けれど敵、しぶとかった！）

「そうね」

　この敵とは、もう二度と会いたくないかもしれない。そう思わせるくらい手強かった。

　五人から技を受けてもびくともしない頑丈な体。相当厄介だ。モエルがいなかったら私達は、全滅していたかもしれない。

「ラッシ。傷は大丈夫か？」

　ガッツォがそう訊いた。

「あ、ああ。いや、かなり痛い。これはポーションだな」

　ラッシの顔は血まみれだった。重症ではないようだが、見ていて痛々しい。自分でポーションを顔にかけて、一息ついた。

「でも、なんとかなって良かったな！」

　シラーがそう言うが、皆うつむきがちにしていた。

　ここが良い頃合いだろう。私は声を大きめにして言った。

「いいえ。今のは危なかったわ。モエルがいなければ死んでいた。ここが私達の限界よ」

「なんで、そんなことねえよ。まだ全員無事じゃねえか。このモンスターはたまたま強かっただけだ。次用心すればいいんだって！」

「シラー。こいつはきっと、ダンジョンからあふれてきたやつだぞ。つまり、ダンジョンにはこいつがいくらでもいる」

　ビッホが悔しそうに言った。

「俺達じゃ、死にに行くようなもんだ」

「だ、だとしても、ここで帰ったらなんにもならねえじゃねえか！」

　シラーが皆を見る。

「俺達はここで稼ぐ。あともうちょっとくらい頑張れるって。ポーションも５つも使った。５つもだ。これで帰ったら儲けはどうなる。せめてもう少し進もうぜ！」

　ここで沈黙が生まれる。皆動こうとしないということは、迷っているということか。

　皆まだ、諦めきれないんだ。ダンジョンにはお宝があるって信じてるから、無茶でもやろうと思ってしまうんだ。

　でもそんな自殺行為、私にはもう付き合えない。

　帰るなら今だ。皆そう思ってもいるから、黙ったままでいる。ならあとは、帰る理由をあげるだけだ。

「モエル。魔法はあと、何回使える？」

「にゃあ」

（全力で使ったから、あと、１回、か２回？　さっきの強いのは、もう無理）

「そう。皆。モエルはもう火魔法を使い切ったわ。だから私は用心してここで帰る」

　私は皆を見て言った。すると皆顔を見合わせ合う。

「そうか。二リハがいなくなるのか。モエルも、もう」

「じゃあ、俺達も」

「ま、待てよ。まだ俺達元気だろ。ダンジョンにすらたどり着いてないぞ？」

　シラーがそう言うが、やはりこれ以上は付き合いきれない。暗くなる前にさっさと帰ろう。

「じゃあね、皆」

「ま、待て。俺達も帰る。もうポーションもほとんどないし、手に負えないモンスターとも出会った。ここらで一旦帰るべきだ。な？」

　ビッホがそう言うと、ラッシとガッツォはしぶしぶうなずいた。

「まあ、そうだな」

「どうやら俺達にはまだ、ダンジョンは早すぎたようだ」

「な、なんでだよ。ここで諦めるのかよ、お前ら！」

「諦めてない。ただ、今はその時じゃないってだけだ！」

　ビッホがシラーに怒鳴った。

「誰がこの知らないモンスターを倒したと思ってる。俺達じゃないんだぞ。そこをもっと考えろ！」

「ぐっ」

　シラーがやっと黙る。彼も帰る気になってくれたらいいけど。

「だが、二リハ。帰り道も１人じゃ危険だろう。俺達はこのモンスターの燃えた後が冷めたら、それを持って帰る。それまで一緒にいよう。そして帰ろう」

「ええ、わかったわ。私もそれでいい」

　私も、モエルと２人だけで無事に帰れるとは思いきれない。またサンドスネークに会うかもしれないし、このモンスターと再会したら絶望的だろう。やはり仲間は欲しい。

　ここは最後まで、協力関係を築こう。

「熱い。まだ持てないな」

　ビッホがモンスターの燃えた後を触って言う。

　それから私達は、静かに時が経つのを待った。