雪が舞い降る夜、猫又に舞い落ちた幸運。
「ううっ、寒いにゃ……」
猫又のノワールは黒い前足で、これまた黒い顔を擦りながらボヤいた。
年末の冷え込んだこの日、天高くから粉雪が月光に照らされキラキラと舞い落ちてきていた。
「ママー、ママー…………おなかへったにゃぁ」
どこからか仔猫の鳴き声が聞こえてくる。か弱く、今にも事切れそうな声。
猫又のノワールはその声の方向へと歩いていく。
するりするりと、人混みの間を抜けて。
二股に分かれた尻尾をふにゃりふにゃりと揺らしながら。
ノワールはいつからこんなことをしているのかは覚えていない。
気がついたら尻尾が二股に別れていて、冬の間だけ魔法が使えるようになっていた。
特に二十三日から二十五日に掛けては、ありえないほどに魔力が上昇する。
「ニャァ…………」
「あぁ、ここにいたのね。大丈夫。私が素敵な家族をプレゼントしてあげる」
ノワールは真っ白な仔猫の首の後ろを優しく咥えると、ぴょんと空に駆け上がった。
彼女は『導きの魔法』と呼んでいる、特別な期間だけに使える魔法を発動させた。
仔猫の額から一本の光の糸が伸びていく。
光の糸を辿り、着いたのは白い壁の大きな建物。屋根の上には金色の十字が建てられていた。
中からは賛美歌が聞こえてくる。
ノワールは扉の隙間からするりと入り込み、赤いコートを着た幼い女の子の足元に白い仔猫をそっと置いた。
「この子が今日から貴女のママになるわ。だから大丈夫」
女の子の額に繋がった光の糸を確認し、白い仔猫の額にキスを落とした。
導きの魔法で二人は繋がっている。だから大丈夫だとノワールは知っている。
白い建物からゆっくりと立ち去るその後ろから、聞こえてくる声。
「ママ、ママ！ みて、こねこ！」
「まぁ、大変だわ。弱ってるみたいね？ 早く家に帰って温めてあげましょう」
「うん！」
――――ほら、ね？
特別な期間中、ノワールは全力で世界を駆け回る。
世界中で泣いている猫たちを助けるために。
二股の尻尾をふにゃりふにゃりと揺らしながら。
「はぁ、疲れたにゃふ…………」
二十五日の夕方、ノワールは怪我をして暴れるサビ猫を、導きの魔法で繋がった医者に届けた。
猫たちの声は今は聞こえない。
――――ちょっとだけ。
ノワールはそう思って路地裏の片隅で丸まった。
今日も天高くから粉雪が月光に照らされて、キラキラと舞い落ちてきている。
ザクザクと雪を踏みしめる音が近づいてくる。だがノワールは疲れ果てていて目を開けない。
「こんなところにいたのか」
優しい声が路地裏に響く。
低くて柔らかい人間の男の声に耳をピクリと動かし、ノワールは目蓋をもたげて視線を向けた。
男の額から伸びる光の糸。
それがノワールの額と繋がっていた。
ノワールはゆったりと立ち上がり、左右上下を確認するが、光の糸は、自分を通り過ぎていないことに気付いた。
――――導きの魔法？
それが自分と繋がっている。
ノワールは言いしれぬ不安を感じ、そろりと後退りをした。
「逃げるな」
「……」
男がゆっくりと近付いてくる。
ノワールはその場にしゃがみ、耳はへたりと折れ、二股の尻尾は後ろ足に巻きつけられつつあった。
「そんなに怖がるな。迎えに来ただけだ」
男がそっと人差し指をノワールの鼻先に伸ばしてきた。
ノワールはそれをそっと嗅いでみる。
――――いい匂い。
「おいで？」
ふわりと笑う男から漂うなんとも言えない安心する香り。
ノワールはすくっと立ち上がり、男の足に擦り寄った。
「お前は、とても強大な魔力を持っているね。そのうち人化できるかも、な？」
――――人化。
猫又になって何年が経ったのだろうかと、ノワールは考えた。が、何も覚えてはいない。
ただ、冬の特別な期間に、困っている猫たちを人間と繋いでいた。
まさか、自分と繋がる人間がいるとは思っていなかった。
魔法を使える人間の住む国は知っていたが、まさか導きの魔法を使えるとは知らなかった。
ましてや、向こうから探しに来るなど。
猫又のノワールは、人間の男に抱き上げられ、大きな腕の中に閉じ込められた。
「私たちの家に帰ろう？」
「にゃ」
――――うん、帰る。
ノワールは男の手のひらに頭を擦り付けて目を細めた。
人化出来るかもしれないと男が言った。
人化をしたら、男は喜ぶだろうか？
男は、自分のことを大好きになってくれるだろうか？
自分の唯一になってくれるだろうか？
猫又のノワールは、いつか人化することを夢見ながら、男の腕に体を預け、目蓋をゆっくりと閉じた。
――――必ずなるからね。
―― ｆｉｎ ――
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