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不意の発見 ―「残された紙片」

夜明け前の王城は、まだ眠っているように静まり返っていた。

封鎖が続く廊下を抜け、アランはわずかな灯りだけを頼りに歩を進める。

目的地は――弟ルークの私室。

扉を押し開けた瞬間、わずかな空気の揺れが頬を撫でた。

長く人の出入りがなかった部屋の匂い。

薄明の光がカーテンの隙間から差し込み、細かな埃が銀色の粒となって漂っている。

机の上は、まるで展示室の一角のように整えられていた。

筆記具は一本一本、角度まで揃えられ、書物の背表紙も均等に並んでいる。

それは几帳面を通り越した「意図的な整然」――

何かを隠すための“秩序”のように見えた。

アランはその違和感に眉を寄せた。

背後から、付き従う侍従が低く囁く。

侍従：「殿下……、ここは、よろしいのですか。」

アランは一瞬だけ振り返り、淡々と答える。

アラン：「今さらだ。――あいつは、すでに“鍵”を握っている。」

言葉の意味を測りかねて、侍従は口を閉ざした。

アランは机に歩み寄り、静かに引き出しを開けていく。

一段目、二段目――書簡と記録帳ばかり。

だが、最下段の奥で、指先が「違う感触」を捉えた。

硬い木板の裏、わずかに浮いた縁。

息を殺して押し込むと、カチリと音がして板が外れる。

現れたのは、黒く焦げた羊皮紙の束だった。

かすかな魔力の残滓が、焼け跡の周囲で鈍く脈打っている。

アランは慎重に紙束を持ち上げた。

その指先に伝わるざらりとした質感が、なぜか心を冷たく締めつける。

「……やはり、隠していたか。」

微かな呟きが、埃の舞う静寂に吸い込まれていった。

紙束を広げた瞬間、空気が変わった。

古びた羊皮紙から立ちのぼる焦げの匂い。

わずかに触れるだけで、指先に粉のような灰がこぼれる。

封筒の表面には、薄く掠れた文字が残っていた。

『魔力波形制御理論／記録抄』。

アランは無言で封を切り、慎重にページを繰っていく。

数式と波形図が連なり、行間には精密な注釈が書き込まれていた。

魔力の流れを「音」として捉え、特定の周波数で制御する――

それは、爆薬を“起こす”理論そのものだった。

ページをめくる指が、ある箇所で止まる。

末尾に、明瞭な筆跡で署名が記されていた。

『研究記録：第四王子クロヴィス・エルデン』

侍従が、息を呑む音を立てた。

侍従：「クロヴィス殿下……！　亡くなられた“学術の王子”の……？」

アランはゆっくりと頷く。

彼の視線は紙面に釘付けのまま、声を発しない。

だが次のページに進んだ瞬間、その無表情にかすかな影が差した。

クロヴィスの記述の下――追記のように刻まれたもう一つの署名。

『試作監修：L・E』

その筆跡を見つめるアランの瞳が、わずかに揺れる。

唇が動き、かすれた声が漏れた。

アラン：「……ルーク・エルデン。」

その名を口にした途端、室内の静寂がひときわ深く沈む。

窓の外で風がわずかに鳴り、机上の紙片が一枚、音もなく舞い上がった。

灰を含んだその紙片は、ゆっくりと落ちて、アランの足元で静止する。

そこには――赤くにじんだインクの一点。

まるで“心臓”のように、今もなお脈打っているかのようだった。

部屋の空気が、急に重たく沈んだ。

窓の外の光はまだ淡く、朝とも夜ともつかない灰色の時間。

その曖昧な静けさの中で、アランはページの上に視線を固定したまま、息をすることさえ忘れていた。

胸の奥に、冷たい理解が走る。

それは理屈ではなく、感覚として突き刺さる確信。

「ルークは――“先人の研究”を継いでいた。」

ただ学び、敬意を抱いていたわけではない。

彼は“再現”していたのだ。

亡きクロヴィスの理論を、現実に蘇らせるために。

アランの指先が、紙の上でわずかに震える。

クロヴィスの筆跡と、ルークの署名が並ぶその光景は、まるで二人が時を越えて机を並べていたかのようだった。

死者と生者、師と弟子、理想と狂気――それらが一枚の羊皮紙の上で共鳴している。

ページの端に残る焼け跡が、静かに黒く滲んでいくように見えた。

アランは小さく息を吸い込み、目を閉じた。

瞼の裏に浮かぶのは、かつて少年だったルークの姿。無邪気に機構を分解し、光を宿した眼で未来を語っていたあの顔。

――あれが、“模倣”ではなく“継承”の始まりだったのか。

冷たい汗が背を伝う。

理解すればするほど、その“才能”が恐ろしく思えた。

そして何より、弟がいまどこまで踏み込んでいるのか――その答えを、知るのが怖かった。

「死者の理論と、生者の手が結ばれた時――

　王城は、沈黙のまま呼吸を始めた。」

ナレーションが終わると同時に、室内の空気がふっと震えた。

微かな風もないのに、机の上の羊皮紙がかすかに揺れる。

――チッ。

魔導灯が一度、青白く明滅した。

まるで、その名が呼ばれたことに応じるかのように。

アランは反射的に顔を上げた。

光はすぐに安定を取り戻したが、先ほどまで均質だった明かりの色が、どこか赤味を帯びている。

羊皮紙の端に、熱を帯びたような影が落ちていた。

彼は手を伸ばし、灯に手をかざす。

だが、そこに魔力の流れは感じられない――“感じられない”というそのこと自体が、不気味だった。

沈黙。

そして、ゆっくりとした鼓動のような微かな光の脈動。

王城の片隅で、まだ見ぬ何かが目を覚ましつつある。