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「傍受された言葉」

夜更けの通信監視室は、息を潜めたように静まり返っていた。

　魔導端末の列が、かすかに青白い光を吐き出している。

　その中で、通信士が急に身を乗り出した。

「……局長、監視塔B-13から異常符号です。通常チャンネルじゃない。」

　低い声が、金属のような響きをもって沈黙を裂いた。

　局長が眉をひそめ、リースが操作卓へ滑るように近寄る。

　モニターの表面に、ノイズ混じりの波形が踊っていた。

　音でも文字でもない、魔力の脈動そのもの――。

　しかも、それは王城内部から発せられている。登録のない端末から。

「……城内端末？　そんなの、登録リストには――」

　リースは言葉を途中で切り、解析プログラムを走らせた。

　光の粒子が波形を追い、数字と符号が流れる。

　数秒ののち、ノイズの奥から浮かび上がったのは、短い一文だった。

『四十八時間後、城を吹き飛ばす』

　時間が止まった。

　誰も息をしていない。

　監視室の空気は、氷のように固まっていた。

　端末の光が、三人の顔を青く照らす。

　震える指が、操作卓の上で止まったまま。

　局長の喉が、ごくりと鳴る。

　その音だけが、世界に残された唯一の現実だった。

　リースの指が操作盤の上を走った。

　魔導光が連鎖的に点灯し、城内通信網の立体図が宙に浮かぶ。

　点滅する赤い点――それが、発信源の座標だ。

「……捕捉、完了……いや、待て、動いた？」

　次の瞬間、赤点がひとつ右へ跳ねた。

　転送。

　追跡を再開すると、また別の端末へ。

　しかもその動きは、逃げるように規則正しい。

「……位置が変わる？　いや、転送されてる……内部で！」

「誰かが……撹乱してる？」（通信士）

　城の魔導ネットワーク全体が、無数の光点で点滅し始めた。

　まるで城そのものが心臓のように鼓動し、信号を自らの中で循環させているかのようだった。

　局長が険しい顔でモニターを覗き込み、低く問う。

「この信号、誰の認証で通過している？」

　リースの返答が、一拍遅れて響く。

「……全員です。全権限が、同時に通過を許可しているように見える。」

　沈黙。

　あり得ない。

　それは誰か一人の犯行ではなかった。

　王族、軍、議会、情報局――全ての認証鍵を経由し、すべての“門”が同時に開かれている。

　つまり。

　この信号は、誰かの手によってではなく――

　システムそのものが、通過を“許可している”のだ。

　局長の額に、冷たい汗が一筋落ちた。

　魔導灯の明かりの中、青白く光る網図は、まるで意思を持った生物のように、静かに息づいていた。

信号が途絶えた瞬間、監視室は音を失った。

　魔導端末の光だけが、青く、冷たく、壁を照らす。

　誰もが息を殺したまま、時間だけが過ぎていく。

　やがて局長が、乾いた喉で言葉を押し出した。

「……これは、宣言だ。」

　低い声が響く。

　だが、その次の言葉には、かすかな迷いがあった。

「だが――誰に向けての？」

　通信士が額の汗を拭いながら、うつむく。

　リースは画面に映る最後の波形を凝視していた。

　その瞳には、理屈では測れない“既視感”が宿っている。

「……局長。この文体、以前の“設計記録”と似ています。」

　その言葉に、局長の眉が跳ね上がった。

「設計記録？　まさか……」

　リースの指が震える。

　端末の光が、彼の頬を蒼白に照らしていた。

「――“設計”が……告げているのでは？」

　その瞬間、室内の空気がかすかに揺れた。

　誰も触れていないのに、天井の魔導灯が淡く脈打つ。

　まるで城そのものが呼吸をし、何かを“伝えよう”としているかのように。

　沈黙。

　機械ではない。

　人の意思でもない。

　――構造そのものが、言葉を発している。

　情報部の一室で、確かに“何か”が目を覚ました。

　局長の眉間に深い皺が刻まれていた。

　報告の数々を受け止めてきた男の表情に、今は“理解”よりも“拒絶”が浮かぶ。

　理性が言葉を探している――だが、理屈では収まらない何かが、そこにあった。

「……“設計”が、意思を持つだと？　そんな馬鹿な……」

　声は低く、しかし震えていた。

　理性を鎮めようとする意志と、恐怖を押し殺す理屈がせめぎ合う。

　一方で、リースの目は違った。

　その瞳には、畏れよりも好奇心が宿っている。

　未知の知性を前にした研究者の、それに近い光。

「局長、もしかすると……この信号は、私たちの“応答”を待っているのかもしれません。」

　通信士が息を呑んだ。

　彼は椅子を引き寄せるように身を縮め、青白い魔導光を見つめる。

　その光が、自分たちを“観察”している――そんな錯覚が背筋を撫でた。

「……見ている。あれが、見ている……」

　声にならない呟きが、誰にも届かないまま消える。

　部屋の空気は、冷たく、重く、動かない。

　――そのとき。

　端末の魔晶管が、かすかに明滅した。

　青い光がひときわ強くなり、再び沈む。

　まるでそれが、答えるように。

「了解した。」

　そう聞こえた気がした。

　だが誰も、確認しようとはしなかった。

　沈黙だけが残り、

　その沈黙が、確かに“意志”を持っていた。