王国爆死録 ヴァルハイト王国 暗殺連鎖〜爆破テロ

軍部の動揺 冒頭 ― 新たな死（事件発生）

王都南東のはずれ、アステリア実験基地。

　滑走路を囲む鉄柵の向こうには、灰色の空が低く垂れ込めていた。

　風は湿り、どこかぬるい。

　遠くで金属を叩く音、工具の擦れる音、靴音――それらが一つに溶け合い、場を支配する緊張の律動となっていた。

　整列する兵士たちは誰一人として言葉を発さない。

　吐息すら、曇天の下では許されぬ雑音のように感じられた。

　魔導飛行艇《アーク＝ファルクス》が、滑走路の中央で静かに息づく。

　銀色の外殻に刻まれた紋章が、薄い雲間の光を受けて鈍く光った。

　風が一度、滑走路を撫でる。旗が重たく揺れ、灰色の布地がひどく湿った音を立てた。

　――空は低く、まるで重しのように人々の頭上にのしかかっていた。

　その重みの下で、誰もが息をひそめている。

　今日この空が、希望を映すのか、それとも新たな悲劇を落とすのか。

　答えを知る者は、まだ一人もいなかった。

滑走路には、黒い軍服が整然と並んでいた。

　湿った風が布地を撫で、徽章が鈍く光る。

　中央には、試験機《アーク＝ファルクス》。

　銀色の外殻は薄曇りの空を映し、魔導炉の低い唸りが地面をわずかに震わせていた。

　霧のような蒸気が機体の周囲を漂い、まるで獣の吐息のように見える。

　その静謐を破るように、背後から足音が響く。

　整列する兵たちの列の間を、白いマントを翻して一人の青年が進む。

　第三王子、ユリウス・リオネル。

　彼はいつもの明るさをまとい、軽く片手を上げて笑った。

　「いい風だ。――今日こそ、空の神に我らの技術を見せようじゃないか。」

　その声はよく通り、曇天を押し上げるように響いた。

　兵たちは一斉に敬礼。

　だが、応える笑顔の奥に潜む“静けさ”を、誰もまだ言葉にできなかった。

　風が止む。

　次の瞬間、滑走路を覆う霧がわずかに揺れた。

　その揺らぎが、まるで何かを“拒む予兆”のように――空の底から忍び寄っていた。

ユリウスは、滑走路をゆっくりと歩いた。

　《アーク＝ファルクス》の銀翼が陽の届かぬ空を映し、曇天の下でもどこか神聖な威容を放っている。

　周囲には整備兵たちが整列し、緊張の面持ちで殿下の足取りを追っていた。

　彼は一人ひとりに声をかけ、軽く肩へ手を置く。

　その所作は気さくで、同時に威厳があった。

　――だが、ある一点で彼の歩みが止まる。

　ひとり、他と違う整備兵がいた。

　フードの影に顔を隠し、胸元の所属章が外されている。

　「おい、君。ここの固定具は確認済みか？」

　ユリウスが問いかける。

　男は一拍遅れて顔を上げ、短く答えた。

　「……はい、殿下。問題ありません。」

　低く、くぐもった声。

　その響きに、ユリウスはわずかに眉をひそめる。

　しかし、忙しげな整備音と報告の声が次々と飛び交い、その違和感は霧のように紛れた。

　「そうか。なら頼んだぞ。」

　そう言って、ユリウスは軽く頷き、次の点検へ向かう。

　男は深く頭を下げたまま動かない。

　――その一瞬、影が揺れた。

　後に残された魔導飛行場の映像記録には、

　その男がユリウスへ何かを“手渡していた”ようにも見える。

　ほんの一瞬、光の反射が二人の間を走り、魔導炉の端に微かに紋様が浮かんでいた。

　今はまだ、誰もその意味を知らない。

　ただ、静かな風だけが、滑走路の上を通り過ぎていった。

信号旗が振られた。

　整列した兵たちが息を呑み、滑走路の空気が一瞬だけ静止する。

　ユリウスは操縦席に腰を下ろし、手袋越しに操縦桿を握った。

　魔導炉の起動音が機体全体に伝わり、金属の骨格を震わせる。

　振動は次第に高まり、青白い光が機体の腹から脈打つように広がった。

　「推進炉、出力安定――」

　「離陸準備完了！」

　指揮塔の窓越しに、赤旗が大きく振り下ろされる。

　次の瞬間、《アーク＝ファルクス》は地を蹴った。

　風を切り裂く音と共に、滑走路の砂塵が舞い上がる。

　機体が加速し、金属が悲鳴を上げるようにきしむ。

　そして――重力が解かれる感覚。

　銀翼が雲を裂いた。

　その瞬間、地上の誰もが胸を張った。

　王家の未来は、まだ空を掴める――そう、誰もが信じた。

　上昇角は完璧。

　魔導炉の光は安定し、蒼い輝きが雲の切れ間に軌跡を描く。

　だが、わずか数秒後。

　光が――脈打った。

　「……？　出力、変動？」

　管制塔の報告が重なる。

　「魔力出力、異常反応！」

　ユリウスの声が通信に入る。

　「心配するな、すぐ戻――」

　言葉は、閃光に呑まれた。

　白い光が一瞬、空を貫いたかと思うと、

　轟音が大地を震わせた。

　機体中央が弾け飛び、翼が折れ、

　黒煙の尾を引きながら、火の鳥のように落ちていく。

　炎が空を染め、雲の切れ間に燃える残骸が散った。

　爆風が滑走路をなぎ払い、兵たちの悲鳴が遅れて響く。

　――轟音が空を裂き、火の花が咲いた。

　だが、それは誰の祝福でもなかった。

誰も、声を出せなかった。

　滑走路に吹きつけていた風が、爆炎の熱でねじれ、止まった。

　ただ、黒煙が重たく立ちのぼり、

　空からは金属の破片が、鈍い音を立てて降り注いだ。

　焦げた油の匂い。

　焼けた鉄のきしむ音。

　兵士たちは呆然と立ち尽くし、

　誰一人として、崩れ落ちる“空”に手を伸ばそうとしなかった。

　やがて、風さえも止む。

　灰が舞い、滑走路の上に雪のように降り積もる。

　――再び、“空”が落ちた。

　そして王国は、その重みをまだ理解していなかった。

　画面が暗転する。

　炎の赤がわずかに残り、

　崩れた機体の中で、ユリウスの胸章が一瞬だけ光を反射する。

　それは王家の象徴――

　だが次の瞬間、炎の中で崩れ、

　王国の紋章と重なるように、静かに闇へと沈んでいった。