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第86話「女王の新任務」

　「緊急謁見？　まさか、改革に反対する勢力が動いたのか――」

　執行官室に届いた女王からの急な召集状。レオンは眉を寄せながら内容を読み返していた。

　「何の件でしょう？　最近は特に大きな問題も――」

　エリーゼが不安そうに問いかける。

　「分からない。しかし、『王国の未来に関わる重要な案件』とある」

　『特使、緊張していますね』

　〈無限の書架〉が察してくる。

　『データを分析する限り、緊急事態ではなさそうですが――』

　「正直、気になる」

　レオンは認める。国内改革がようやく軌道に乗り始めたところだ。この時期に新たな任務とは、どんな意図があるのか。

　王宮への道中、エリーゼも珍しく落ち着かない様子を見せていた。

　「何か、予感がするのよ」

　彼女が呟く。

　「大きな転換点になるような」

　謁見の間に通されると、女王アリシアが玉座に座っていた。その表情は、いつもの穏やかさの中に、ある種の決意が滲んでいる。

　「よく来てくれました」

　女王の声は静かだが、力強い。

　「レオン・グレイ執行官、エリーゼ・ローゼン大臣」

　二人は深く頭を下げる。

　「まずは、改革の成果を称えさせてください」

　女王は微笑む。

　「三ヶ月で、これほどの変化を実現するとは」

　「陛下のご支援があってこそです」

　レオンが答える。

　「しかし」

　女王の表情が引き締まる。

　「私たちの改革は、まだ始まったばかりです」

　玉座から立ち上がり、二人に近づく。異例のことだった。

　「レオン、エリーゼ」

　女王の声が変わる。君主としてではなく、一人の人間として語りかけているようだ。

　「私には夢があります」

　「夢、ですか」

　「はい」

　女王は窓の外を見る。そこには王都の街並みが広がっている。

　「この国だけでなく、世界中の人々が、性別や身分に関係なく、自由に知識を学び、才能を発揮できる世界」

　その言葉に、レオンとエリーゼは顔を見合わせる。

　「陛下……」

　「私は若い頃、他国を訪問したことがあります」

　女王は振り返る。

　「そこで見たのは、私たちの国と同じか、それ以上にひどい差別と抑圧でした」

　女王の目に、深い悲しみが宿る。

　「才能ある若者たちが、生まれや性別だけで可能性を奪われている」

　「他国でも……」

　エリーゼが呟く。

　「そうです」

　女王は頷く。

　「だからこそ、私たちの改革を、世界に広げたいのです」

　レオンの背筋が伸びる。女王の新任務の意図が、明確になってきた。

　「具体的には？」

　「まず、隣国のベルモント王国から始めます」

　女王は地図を広げる。

　「彼らは、私たちの改革に強い関心を示しています」

　ベルモント王国。豊かな鉱物資源を持つが、厳格な身分制度で知られる国だ。

　「次に、東のサファイア公国、南のエメラルド連邦」

　女王の指が、次々と国を示していく。

　「最終的には、大陸全体に知識開放の理念を広げたい」

　壮大な計画だった。

　『レオン、これは歴史的な転換点です』

　アルフィが興奮気味に告げる。

　『一国の改革から、世界規模の変革へ』

　「しかし、陛下」

　エリーゼが慎重に口を開く。

　「他国への干渉は、外交問題に発展する恐れが」

　「もちろん、強制はしません」

　女王は答える。

　「あくまで、モデルケースとしての提示です」

　そして、二人を真っ直ぐ見つめる。

　「私が求めているのは、改革の押し付けではありません。知識と経験の共有です」

　「知識の共有……」

　レオンが呟く。まさに、彼らが国内で実現してきたことだ。

　「各国には、それぞれの事情があります」

　女王は続ける。

　「文化、歴史、価値観。すべてが異なります」

　「だからこそ」

　女王の声に力が込もる。

　「柔軟で、適応可能な改革モデルが必要なのです」

　レオンは理解した。単純な制度の輸出ではない。各国の実情に合わせた、オーダーメイドの改革支援。

　「そして」

　女王は微笑む。

　「あなた方には、特別な強みがあります」

　「強み？」

　「アルフィの存在です」

　女王の言葉に、アルフィが反応する。

　『私が、ですか』

　「はい」

　女王は頷く。

　「千年の知識を持つAIとの協力関係。これは、どの国も持たない、唯一無二の財産です」

　確かに、アルフィの分析力と知識は、国際的な改革においても強力な武器となるだろう。

　「レオン・グレイ」

　女王が正式に呼びかける。

　「あなたを、国際改革特使に任命します」

　「特使……」

　「エリーゼ・ローゼン」

　女王はエリーゼに向き直る。

　「あなたには、国際協力担当大臣の職を」

　二人は、深く息を吸った。

　「お受けいただけますか」

　レオンとエリーゼは顔を見合わせる。国内改革だけでも大変だったのに、今度は世界規模。しかし――

　「謹んでお受けいたします」

　二人は同時に答えた。

　「ありがとう」

　女王の顔に、安堵の色が浮かぶ。

　「準備期間は一ヶ月。その間に、チームを編成してください」

　「チーム？」

　「はい」

　女王は微笑む。

　「この任務は、あなた方だけでは遂行できません。多様な専門家が必要です」

　確かにその通りだ。外交、経済、文化、言語。様々な分野の専門知識が必要になる。

　「そして」

　女王の表情が、少し悪戯っぽくなる。

　「意外な人物からの協力申し出があります」

　「意外な人物？」

　「セレナ・エーデルハイトです」

　レオンとエリーゼは驚きで目を見開いた。かつての最大の敵対者。まさか彼女が。

　「詳細は、本人から聞いてください」

　女王は言う。

　「彼女は、明日あなた方を訪ねる予定です」

　謁見を終え、王宮を出ると、二人はしばらく無言で歩いた。

　「世界か」

　レオンがようやく口を開く。

　「正直、スケールが大きすぎて実感が湧かない」

　「でも」

　エリーゼが言う。

　「やりがいのある仕事よ」

　『確かに、挑戦的な任務です』

　アルフィも同意する。

　『しかし、私たちならできるはずです』

　執行官室に戻ると、すでに噂は広まっていた。

　「国際改革特使！」

　司書長が興奮気味に迎える。

　「素晴らしいことです！」

　「でも、大変だぞ」

　レオンは苦笑する。

　「今までの比じゃない困難が待っている」

　「それでも」

　ヴァレリー議員が言う。

　「世界を変える機会なんて、そうそうありません」

　その夜、レオンは一人で考えていた。

　国内改革から、世界改革へ。

　追放された青年が、今や世界を変えようとしている。

　運命の皮肉さに、思わず笑みがこぼれる。

　『レオン』

　アルフィが声をかける。

　『不安ですか』

　「正直、そうだ」

　レオンは認める。

　「でも、同時にワクワクしている」

　『それが、あなたの強さです』

　アルフィの声が温かい。

　『挑戦を恐れず、前に進む勇気』

　「ありがとう、アルフィ」

　レオンは窓の外を見る。

　「世界を変える。それが俺たちの次の使命だ」

　星空の下、新たな挑戦への第一歩が、静かに始まっていた。