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第77話「民衆の声」

　「レオン・グレイ様をお救いください！」

　夜明け前の静寂を破って響いた声に、レオンは目を覚ました。改革派の隠れ家となった古い建物の一階で、誰かが扉を叩いている。

　「今度は何事だ……」

　アーサーが身を起こし、警戒しながら窓から外を覗いた。

　「おかしい……群衆がいるが、昨日までの抗議とは雰囲気が違う」

　レオンも窓に近づいた。外には確かに大勢の人がいるが、怒号ではなく、祈りの声が聞こえてくる。

　「レオン様に神のご加護を！」

　「改革をお願いします！」

　「女尊男卑はもうたくさんです！」

　レオンの心臓が激しく鼓動した。これは……支持の声だ。

　「トーマス君が言っていた通りですね」

　エリーゼが呟いた。

　「本当に改革を支持する人々がいたのです」

　扉の向こうから、切実な声が響いてきた。

　「レオン・グレイ様、お聞きください！　私たちは商人組合の代表です！」

　レオンはエリーゼと顔を見合わせた。そして、覚悟を決めて扉に近づいた。

　「どなたですか？」

　「私は織物商のヘンリー・ウィルソンと申します。同志とともに参りました」

　レオンは慎重に扉を開けた。そこには中年の男性が立っており、その後ろには様々な身なりの人々が控えている。

　「レオン・グレイ様……」

　ウィルソンは深々と頭を下げた。

　「我々は、あなたの改革を支持する者たちです」

　「支持……ですか？」

　レオンは困惑していた。ここ数日、外は抗議デモで包囲されていたはずだ。

　「はい」

　ウィルソンが顔を上げた。

　「表立って声を出すことはできませんでしたが、多くの市民があなたの改革を望んでいます」

　その時、群衆の中から一人の女性が前に出てきた。

　「私は下級官吏のマーガレット・グリーンです」

　彼女の声は震えていたが、決意に満ちていた。

　「女尊男卑システムの下で、能力のある男性が不当に扱われるのを、毎日目にしています」

　続いて、若い男性が手を上げた。

　「僕は職人のデイビッド・ブラウンです」

　レオンの目に涙が浮かんだ。自分たちは孤立していないのだ。

　「皆さん……」

　レオンの声は震えていた。

　「どうして今まで……」

　「保守派の圧力が強すぎたのです」

　ウィルソンが説明した。

　「しかし、昨夜の緊急議会で『危険思想取締法案』が提出されると聞いて、もう黙っていられませんでした」

　「そうです！」

　マーガレットが声を上げた。

　群衆の中から、次々と声が上がった。

　「レオン様の改革こそが、この国を救います！」

　「知識の解放を実現してください！」

　「真の平等を！」

　レオンは胸が熱くなった。絶望の淵に立たされていたと思っていたが、実は多くの人々が自分たちを支持していたのだ。

　『レオン、これは重要な転機です』

　アルフィが脳内で語りかけた。

　『民衆の支持を得られれば、改革の可能性は大きく広がります』

　エリーゼが前に出てきた。

　「皆さん、ありがとうございます。でも、危険ではありませんか？」

　「危険です」

　ウィルソンが率直に答えた。

　「しかし、このまま何もしないことの方が、もっと危険です」

　デイビッドが続けた。

　「僕たちの子供の世代にも、この不平等なシステムを押し付けるわけにはいきません」

　その言葉に、群衆が大きく頷いた。

　「そうだ！」

　「子供たちのために！」

　「未来のために！」

　レオンは深く息を吸い込んだ。

　「皆さん」

　レオンは声を上げた。

　「私たちは、皆さんの期待に応えるために最善を尽くします」

　群衆から大きな拍手が起こった。

　「しかし」

　レオンは続けた。

　「現実は厳しい状況です。資金も人材も不足しています」

　「それなら！」

　ウィルソンが手を上げた。

　「商人組合から資金を提供します」

　「私たち官吏も、情報面で協力できます」

　マーガレットが続いた。

　「職人組合も人手を提供します！」

　デイビッドも声を上げた。

　レオンは言葉を失った。昨日まで絶望していた状況が、一転して希望に満ちたものになっている。

　「ありがとうございます……本当にありがとうございます」

　レオンの目から涙がこぼれた。

　アーサーが前に出てきた。

　「しかし、皆さんの安全が心配です。保守派の報復を恐れませんか？」

　群衆の中に一瞬の沈黙が流れた。確かに、改革派を支持することは大きなリスクを伴う。

　しかし、ウィルソンが毅然として答えた。

　「恐れています。正直に言えば、とても恐ろしい」

　そして、群衆を振り返った。

　「しかし、恐怖よりも強い気持ちがあります。それは希望です」

　「そうです！」

　マーガレットが声を合わせた。

　その時、群衆の後方で騒めきが起こった。

　「保守派が来る！」

　「急いで散らばって！」

　誰かが叫んだ。遠くから松明の明かりと足音が近づいてくる。

　「皆さん、急いで！」

　レオンが呼びかけた。

　群衆は慌てて散らばり始めたが、ウィルソンだけが残った。

　「レオン様」

　彼は小さな紙片をレオンに手渡した。

　「これは商人組合の秘密集会所の住所です。明後日の夜、お待ちしています」

　「大丈夫です。我々には我々なりの準備があります」

　ウィルソンは微笑んだ。

　「改革の種は、もう撒かれているのです」

　そして、彼も夜の闇に消えていった。

　レオンは手の中の紙片を見つめた。住所の下に、小さく文字が書いてある。

　「真の平等のために」

　「レオン」

　エリーゼが隣に立った。

　「これは……本当に転機ですね」

　「はい」

　レオンは頷いた。

　「我々は一人ではありませんでした」

　民衆の支持を得た今、改革の可能性は大きく開かれたのだ。

　『レオン』

　アルフィが語りかけた。

　『これからが本当の戦いの始まりです』

　「分かっています」

　レオンは窓の外を見つめた。夜明けの光が、街の向こうに見え始めている。

　「でも、もう絶望ではありません。希望です」

　新しい一日が始まろうとしていた。そして、改革の新しい段階も。