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第75話「分裂の時」

　「レオン・グレイ、お前はもう終わりだ」

　改革派の緊急会議の会場で、突然響いた声に全員が振り返った。これまで改革を支持していたはずのバートン子爵が、険しい表情で立ち上がっている。

　「バートン子爵……どういう意味ですか？」

　レオンは困惑していた。昨日まで熱心に改革案を議論していた仲間の突然の豹変に、理解が追いつかない。

　「意味も何も、現実を見ろ」

　バートンの声は冷ややかだった。

　「エリーゼ・ローゼンの勘当で、これ以上お前に付いていけば、我々もすべてを失う」

　「バートンの言う通りだ」

　ハミルトン男爵が立ち上がった。

　「改革の理想は美しい。だが、現実はどうだ？　保守派の怒りは頂点に達し、我々への圧力は日増しに強くなっている」

　レオンの胸が締め付けられた。確かに、エリーゼの勘当以来、改革派への風当たりは激化している。

　「皆さん……」

　エリーゼが静かに立ち上がった。

　「私のせいで、皆さんにご迷惑をおかけしているのですね」

　「迷惑？」

　バートンが鼻で笑った。

　「この改革そのものが無謀なのだ」

　「では、どうしろと？」

　レオンの声には、怒りが込められていた。

　「今更、改革を諦めろというのですか？」

　「そうだ」

　ハミルトンが即答した。

　「表面的な変更で済ませるのが賢明だ」

　その瞬間、会場の空気が張り詰めた。

　「表面的な変更……」

　レオンは呟いた。

　「それでは、何も変わらないではありませんか」

　「何も変わらなくても、我々が生き残れるなら十分だ」

　バートンが断言した。

　「君たちのような理想主義者には理解できないだろうが、政治とは生き残りの技術なのだ」

　アルフィが、レオンの脳内で静かに語りかけた。

　『レオン、彼らの行動パターンは予測済みです。困難に直面した時、人間は本性を現します』

　レオンは深く息を吸い込んだ。仲間だと思っていた人々の本当の姿が、今明らかになろうとしている。

　「分かりました」

　レオンは立ち上がった。

　「皆さんの気持ちは理解できます。確かに、改革には大きなリスクが伴います」

　バートンとハミルトンが、ほっとしたような表情を見せた。

　「だが……」

　レオンの声が、会場に響いた。

　「私は改革を続けます。たとえ一人になっても」

　その言葉に、会場がざわついた。

　「レオン！」

　バートンが叫んだ。

　「正気か！　一人で何ができる！」

　「一人ではありません」

　エリーゼが立ち上がった。

　「私がいます」

　続いて、アーサー・ブラウンが立ち上がった。

　「俺もだ。最後まで、レオンについていく」

　ミランダ・フォスターも立ち上がった。

　「私も残ります」

　会場を見回すと、立ち上がったのは全体の三分の一ほどだった。

　「これが……現実か」

　レオンは呟いた。困難が現実のものとなった途端に離散していく仲間たち。

　「レオン」

　バートンが最後の説得を試みた。

　「まだ間に合う。我々と一緒に、現実的な道を選べ」

　「申し訳ありませんが……」

　レオンは首を振った。

　「現実的な道とおっしゃいますが、それは結局、何も変えない道ではありませんか？」

　「それの何が悪い！」

　ハミルトンが声を荒げた。

　「生き残ることが最優先だ！　理想で腹は膨れない！」

　「確かに」

　レオンは静かに答えた。

　「理想で腹は膨れません。しかし……理想がなければ、人間は動物と変わりません」

　バートンの顔が歪んだ。

　「勝手にしろ！　後悔しても知らんぞ！」

　そう叫んで、彼は会場を出て行った。ハミルトンも続き、次々と改革派のメンバーが席を立った。

　「待ってください！」

　一人の若い貴族が立ち上がった。

　「本当に……本当にこれでいいのですか？」

　その声は震えていた。

　「あなたの心に従ってください」

　レオンは優しく答えた。

　若い貴族は、しばらく迷った後、ゆっくりと席を立った。

　「すみません……家族のことを考えると……」

　「分かります」

　レオンは笑顔で頷いた。

　最終的に会場に残ったのは、わずか十数名だった。

　「これが……真の仲間ということですね」

　エリーゼが呟いた。

　「そうですね」

　レオンは周りを見回した。残った人々の目には、迷いがなかった。困難を覚悟した上で、なお改革を信じる強い意志がある。

　「正直、不安だ」

　アーサーが口を開いた。

　「これだけの人数で、本当に改革ができるのか」

　「人数の問題ではありません」

　ミランダが答えた。

　「質の問題です」

　アルフィがレオンに語りかけた。

　『レオン、少数精鋭の方が、実は効率的に動けます』

　「皆さん、ありがとうございます」

　レオンの声は、感謝に満ちていた。

　「これからの道のりは、今まで以上に困難になるでしょう。しかし、本当の変革とは、少数の確信した人々から始まるものです」

　エリーゼが立ち上がった。

　「では、改めて確認しましょう。私たちは何のために戦うのか」

　「知識の解放のため」

　ミランダが答えた。

　「真の平等の実現のため」

　アーサーが続けた。

　「そして、未来の世代のため」

　レオンが最後に付け加えた。

　その時、会場の外から騒がしい声が聞こえてきた。

　「何事ですか？」

　エリーゼが窓に近づくと、大勢の人々が建物を取り囲んでいるのが見えた。

　「保守派の抗議集会ですね」

　外の群衆は組織的に動いている。偶然ではない。

　「どうしますか、レオン？」

　ミランダが問いかけた。

　「外に出るのは危険かもしれません」

　レオンは振り返った。残された仲間たちの顔を見回す。不安はあるが、諦めの色はない。

　「今日この日を、私たちは忘れないでしょう。理想に殉じる覚悟を決めた日として」

　そして、会場の扉に向かって歩き始めた。

　「レオン、どこへ？」

　エリーゼが呼び止めた。

　「外に出ます。逃げ隠れしていては、何も始まりません」

　その瞬間、扉の向こうから怒号が響いた。

　しかし、レオンの表情に恐れはなかった。今日、真の仲間を得た。少数だが、揺るがない信念を持った同志たちを。

　これから始まる戦いは、信念の強さの勝負なのだ。