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第74話「エリーゼの決断」

　深夜の王都の街並みを見下ろすローゼン侯爵邸の居間に、緊張した空気が漂っていた。エリーゼは家族の前に立ち、背筋を伸ばしている。父親のアルベルト侯爵、母親のロザリア夫人、兄のマルクス、そして主要な親族が居並んでいる。

　「エリーゼ」

　父の声は低く、威厳に満ちていた。

　「最後の機会だ。グランヴィル公爵家との婚約を受け入れれば、すべてを水に流そう」

　エリーゼの胸の奥で、何かが軋んだ音を立てた。家族への愛情と、正義への信念が激しくぶつかり合っている。

　「父上……」

　声は小さく震えていたが、エリーゼは顔を上げた。

　「私は、改革を支持します」

　その瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　「愚か者が！」

　マルクスが立ち上がり、拳を震わせた。

　「レオン・グレイなどという三流魔導師風情のために、五百年続いたローゼン家の名誉を捨てるというのか！」

　エリーゼの心臓が激しく鼓動した。家族の失望した顔が、胸に重くのしかかる。

　「三流……ですって？」

　エリーゼの声が、部屋に響いた。

　「あの方は、五百年続いた不正義を正そうとしているのです」

　「不正義だと？」

　父アルベルトの眉が跳ね上がった。

　「我々が築き上げてきた秩序を、不正義と呼ぶのか？」

　「はい」

　エリーゼの声は、もう震えていなかった。

　「女尊男卑システムは、政治的操作の産物です。真の実力ではなく、性別による差別制度です」

　母ロザリアが、悲しそうに首を振った。

　「エリーゼ……あなたという人は……」

　「母上、お聞きください」

　エリーゼは一歩前に出た。

　「レオン様の改革で、どれだけの人々が救われるか。知識が開放されれば、男女問わず、本当に有能な人材が社会で活躍できるようになります」

　「それが何だというのだ」

　マルクスが冷笑した。

　「下層階級の人間が這い上がってきて、我々の地位を脅かすだけではないか」

　その言葉に、エリーゼの中で何かが決定的に壊れた。

　「兄上……それが、ローゼン家の本音ですか」

　エリーゼの瞳が、静かに燃えていた。

　「自分たちの既得権益のために、他の人々の可能性を踏みにじることが、名誉ある貴族の務めだと？」

　「当然だ！」

　マルクスが吐き捨てた。

　「それが貴族というものだ。弱者から強者への自然な秩序だ」

　エリーゼは、深く息を吸い込んだ。胸の奥で、最後の迷いが消えていく。

　「分かりました」

　静かな声だった。

　「それならば、私はローゼン家を出ます」

　部屋に衝撃が走った。

　「エリーゼ！」

　母が立ち上がった。

　「何を言っているの！　そんな……」

　「母上」

　エリーゼは振り向き、優しく微笑んだ。

　「母上に育てていただいた愛情に、心から感謝しています。でも、私は母上とは違う道を歩みます」

　涙が頬を伝った。母への愛情は本物だった。だからこそ、この決断は胸を引き裂くほど辛い。

　「父上」

　エリーゼは父に向き直った。

　「ローゼン家での十九年間、ありがとうございました。しかし、私はもう……この家の娘ではありません」

　父アルベルトの顔が、蒼白になった。

　「貴様……本気で言っているのか？」

　「はい」

　エリーゼの声は、確信に満ちていた。

　「私は、エリーゼ・ローゼンとして生きるのではなく……改革者エリーゼとして生きます」

　そして、エリーゼは深々と頭を下げた。

　「長い間、お世話になりました」

　頭を上げると、もうそこに迷いはなかった。

　「では、失礼いたします」

　エリーゼが部屋を出ようとした時、父の声が響いた。

　「待て！」

　振り返ると、父は震える手で羊皮紙を取り出していた。

　「これに署名すれば……勘当だ。二度とローゼンの名を名乗ることは許さん」

　エリーゼは、その羊皮紙を見つめた。家族との決別を意味する、最後の書類。

　「分かりました」

　迷わず羽ペンを取り、署名した。「エリーゼ・ローゼン」最後の署名。

　「これで、私は自由です」

　部屋を出る時、母の嗚咽が聞こえた。エリーゼの胸も締め付けられたが、足は止めなかった。

　屋敷の門を出た時、そこにレオンが待っていた。

　「エリーゼ……」

　レオンの目に心配の色が浮かんでいる。

　「大丈夫です」

　エリーゼは微笑んだ。涙は止まっていた。

　「むしろ、今が人生で一番すっきりした気分です」

　「本当に……いいのか？」

　「はい」

　エリーゼは力強く頷いた。

　「家族は大切です。でも、それ以上に大切なものがあります」

　「それは？」

　「正義です。そして……」

　エリーゼは、レオンを見つめた。

　「あなたと一緒に築く、新しい社会です」

　レオンの目が、見開かれた。

　「エリーゼ……」

　「レオン様」

　エリーゼは、改めて頭を下げた。

　「今日から私は、単なる政治的同盟者ではありません。あなたと運命を共にする、真の同志です」

　そして、顔を上げて宣言した。

　「地位も、財産も、家族も失いました。でも、その代わりに得たものがあります」

　「何を？」

　「自分の信念に従って生きる、本当の自由です」

　夜風が二人の間を通り抜けた。エリーゼの髪が、月光に輝いている。

　「レオン様、約束してください」

　「何を？」

　「この改革を、必ず成功させてください。私が失ったもの全てに意味を与えるために」

　レオンは、エリーゼの決意に圧倒されていた。この少女は、本当にすべてを捨てて改革に賭けたのだ。

　「約束する」

　レオンの声は、確信に満ちていた。

　「君の犠牲を、絶対に無駄にはしない」

　その時、遠くで鐘の音が響いた。新しい日の始まりを告げる音。

　「行きましょう」

　エリーゼは歩き始めた。振り返ることなく。

　「新しい時代の建設に、取り掛かりましょう」

　レオンも並んで歩き始めた。この瞬間、改革派は新たな同志を得た。地位や財産ではなく、純粋な信念で結ばれた、真の仲間を。

　しかし二人はまだ知らない。この決断が、これから始まる最も困難な戦いの序章に過ぎないことを。保守派の怒りは、今まで以上に激しくなり、個人攻撃も激化するだろう。

　だが今夜、一人の少女が家族を捨てて正義を選んだ。この事実だけで、改革の歴史に新たな1ページが刻まれたのだった。