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第68話「ヴィクトリアの最終査問」

　「これは……復讐のチャンスだわ」

　ヴィクトリア査問官が、暗い執務室で書類を睨みつけていた。統一暦512年、実りの月13日の夜。査問院とギルドの失態が続く中、彼女だけはまだ諦めていなかった。

　「レオン・グレイ……あの男さえいなければ」

　彼女の机には、レオンに関する資料が山積みになっている。追放時の記録から、最近の活躍まで。全てが彼女の屈辱を思い出させるものだった。

　「でも、まだ手はある」

　ヴィクトリアは一枚の書類を取り出した。そこには『反逆罪』の文字が躍っている。

　「古代AIとの契約は、王国への反逆と見なすことができる……そうよ、これで行くわ」

　翌朝、査問院に緊急召集がかかった。

　「レオン・グレイを反逆罪で告発する」

　ヴィクトリアの宣言に、査問官たちがざわめいた。

　「反逆罪って……今更ですか」

　若手査問官が困惑の声を上げる。

　「黙りなさい！　男は黙ってろ！」

　ヴィクトリアが怒鳴る。しかし、以前のような威圧感はなかった。

　「でも、査問官長。レオン様は英雄として認められて……」

　「英雄？　笑わせるわ！　あんな追放者が英雄なものですか！」

　彼女の顔は憎悪に歪んでいた。

　数時間後、レオンは査問会への出頭命令を受けた。

　「反逆罪だって？」　レオンが呆れたように呟く。

　「必死ですね、ヴィクトリア査問官も」　アルフィが分析する。「これが最後の抵抗でしょう」

　「付き合ってやるか」

　レオンは仲間たちと共に査問会へ向かった。エリーゼ、マルクス、リリア、そしてセレナまでもが同行していた。

　査問会の大ホールは、異様な雰囲気に包まれていた。

　「レオン・グレイ！」　ヴィクトリアが高らかに宣言した。「お前を反逆罪で告発する！」

　「根拠は？」

　「古代AIとの契約だ！　王国に無断で危険な存在と手を組んだ！」

　レオンは肩をすくめた。

　「でも、その『危険な存在』のおかげで、王国は救われたんだが」

　「黙れ！　結果論だ！　手続きを無視した罪は消えない！」

　その時、新たな人物が入場してきた。

　「お待たせしました」

　エレノア新査問官長だった。彼女の後ろには、大量の書類を抱えた職員たちが続く。

　「エレノア！　何をしに来た！」

　「ヴィクトリア前査問官長」　エレノアが冷静に答える。「あなたこそ、告発される立場です」

　「な、何を言って……」

　「証拠はあるのか！」　ヴィクトリアが叫ぶ。

　その瞬間、職員たちが抱えていた書類が、ドサッと机に積み上げられた。

　「これが証拠です」　エレノアが淡々と説明を始める。「200万コインの横領。詳細な帳簿がここにあります」

　「そ、それは……」

　「さらに」　エレノアが続ける。「男性魔術師からの実績横取り、27件」

　次々と被害者たちが前に出てきた。

　「私の研究成果を、彼女は自分の手柄にしました」

　「私の発明も横取りされました」

　「昇進試験の点数も改ざんされていました」

　「嘘だ！　これは陰謀だ！」　ヴィクトリアが必死に否定する。

　「いいえ、事実です」

　被害者たちが口を揃えて答えた。まるで大合唱のように。

　「証拠もあります」　アルフィが投影を始める。「あなたの不正行為の記録、全てデータ化されています」

　スクリーンに、ヴィクトリアの悪行が次々と映し出される。

　横領の証拠。

　改ざんされた書類。

　被害者たちへの脅迫メール。

　「これでもまだ、否定しますか？」　エレノアが問いかける。

　ヴィクトリアは言葉を失った。顔は真っ青になり、体が震えている。

　「ヴィクトリア・サンダース」　エレノアが厳粛に宣言した。「査問官の資格を剥奪します」

　「い、いやああああ！」

　ヴィクトリアが絶叫した。必死に査問官バッジにしがみつく。

　「これは私のものよ！　私が築き上げた地位なのよ！」

　しかし、警備員たちが彼女からバッジを取り上げた。

　「うわあああん！」

　ヴィクトリアは、まるで子供のように泣きじゃくった。威厳も誇りも、全て失われていた。

　「男は黙ってろ……男は黙ってろ……」

　彼女は壊れたように同じ言葉を繰り返しながら、連行されていった。

　査問会場に、重い沈黙が流れる。

　「レオン・グレイ」　エレノアが向き直った。「反逆罪の告発は、当然却下します。むしろ、あなたには感謝しかありません」

　「ありがとうございます」

　「それから」　エレノアが微笑んだ。「『男は黙ってろ』の時代は終わりました。これからは、性別に関係なく、実力で評価される時代です」

　会場から拍手が起こった。

　その夜、酒場は大騒ぎになっていた。

　「聞いたか？　ヴィクトリアが泣きじゃくったんだと！」

　「『男は黙ってろ』って言ってた奴が、『あなたこそ黙りなさい』って言われたらしいぞ！」

　「因果応報ってやつだな！」

　笑い声が響く中、レオンたちは静かに杯を交わしていた。

　「これで一つの時代が終わったな」　マルクスが感慨深げに言う。

　「ええ。でも、始まりでもあります」　エリーゼが頷く。

　「ヴィクトリアも、時代の犠牲者かもしれない」　レオンが呟く。

　「同情するの？」　リリアが尋ねる。

　「いや、同情はしない。でも、哀れだとは思う」

　「確かに」　セレナも同意する。「変化を受け入れられなかった者の末路は、いつも哀しい」

　アルフィが総括する。

　「彼女は権力にしがみつくあまり、本当に大切なものを見失いました。それが彼女の敗因です」

　一同は黙って頷いた。

　窓の外では、夜が更けていく。

　明日はきっと、また新しい騒動が起こるだろう。

　でも、少なくとも『男は黙ってろ』という理不尽な言葉は、もう二度と聞かれることはない。

　それだけでも、大きな進歩だった――。