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第67話「カスケード部長の保身劇場」

　「全員集合！　緊急会議だ！」

　魔術ギルド本部の会議室に、カスケード部長の怒鳴り声が響いた。統一暦512年、実りの月12日の朝。査問院の失態が笑い話になっている中、今度は魔術ギルドが火種を抱えていた。

　部下たちが慌てて集まってくる。誰もが疲れ切った表情をしていた。

　「諸君、大変な事態だ」　カスケードが深刻な顔で切り出した。「上層部から、古代魔獣対応の責任について説明を求められている」

　「責任……ですか」

　若手職員のミランダが不安そうに呟いた。

　「そうだ。なぜ我々が初動を誤ったのか、なぜレオン・グレイの活躍を許したのか……」

　カスケードの額に汗が浮かぶ。明らかに焦っていた。

　「しかし！」　彼は突然声を張り上げた。「私は最初から正しい判断をしていた！　問題は、君たちが私の指示を理解できなかったことだ！」

　部下たちは顔を見合わせた。

　「部長……でも、あの時確かに『レオンなど信用できん』と……」

　「黙れ！」　カスケードが机を叩く。「私は『レオンの実力を試すべきだ』と言ったのだ！　君たちが勝手に解釈を間違えたんだ！」

　その時、会議室のスピーカーから声が流れた。

　『本当にそうでしょうか？　』

　アルフィの声だった。

　「な、何だ」

　『申し訳ありません。でも、真実を明らかにする必要があると判断しました』

　スクリーンに映像が映し出される。一週間前の会議の録画だった。

　『レオンなど信用できん！　あんな追放者に頼るなど、ギルドの恥だ！　』

　録画の中で、カスケードが激しく反対している姿が映っていた。

　「こ、これは……」

　カスケードの顔が真っ青になる。

　『さらに、こちらもあります』

　次の録画が流れる。

　『魔獣なんて大したことない。我々だけで十分対処できる』

　『レオンが出しゃばったら、即座に妨害しろ』

　部下たちの視線が、一斉にカスケードに向けられた。

　「ち、違う！　これは文脈を無視した切り取りだ！」

　カスケードが必死に弁解する。

　「私の真意は……その……」

　「部長」　ベテラン職員のハロルドが立ち上がった。「もう十分です。私たちは全て見ていました」

　「ハロルド、君まで……」

　「実は、私も記録を持っています」　ミランダがファイルを取り出した。「部長が『責任は全て部下に押し付けろ』と指示した時のメモです」

　「そ、そんな指示はしていない！」

　「いいえ、しました」　別の部下も立ち上がる。「私も証人です」

　次々と部下たちが証言を始めた。

　「部長は『失敗したら君たちのせいだ』と」

　「『成功したら私の手柄だ』とも」

　「『レオンの邪魔をしろ』という指示書も残っています」

　カスケードは追い詰められた。

　「き、君たちは私を裏切るのか」

　「裏切り？」　ハロルドが冷たく笑った。「部長こそ、我々を裏切り続けてきたじゃないですか」

　「去年の査定で、私の成果を横取りしましたよね」

　「私の企画書も、部長の名前で提出されました」

　「ボーナスも、部長だけが独り占めでした」

　部下たちの告発が止まらない。

　「そ、それは……記憶にございません！」

　カスケードが苦し紛れの言い訳をする。

　「記憶にない？」　アルフィの声が再び響いた。『では、これはどうでしょう』

　新たな録音が流れる。

　『ミランダの企画は素晴らしい。私の名前で提出しよう』

　『ハロルドの成果も、私の指導の賜物ということにしておけ』

　カスケード本人の声が、はっきりと録音されていた。

　「ぐ……」

　「部長」　ミランダが前に出た。「もう諦めてください。真実を認めて、責任を取ってください」

　「そ、そうだな……」　カスケードは観念したように見えた。「分かった。私が悪かった……」

　部下たちが安堵のため息をついた、その時。

　「う、うっ……急に腹が……」

　カスケードが突然腹を押さえた。

　「トイレに……行かせてくれ……」

　そして、扉に向かって走り出した。しかし、その走り方は病人のそれではなかった。

　「おい！　全力疾走してるぞ！」

　「逃げる気だ！」

　「待て！　カスケード！」

　部下たちが追いかけるが、カスケードは既に廊下を全速力で駆け抜けていた。

　「緊急事態だ！　緊急事態だ！　道を開けろ！」

　嘘の緊急宣言をしながら、彼は必死に逃走を図る。

　しかし、出口には既にギルドの警備員が待ち構えていた。

　「カスケード部長、上層部がお呼びです」

　「ひぃ！」

　観念したカスケードは、その場に崩れ落ちた。

　その様子を、レオンとアルフィは離れた場所から見守っていた。

　「録音を公開してくれてありがとう、アルフィ」

　「当然のことです。真実は明らかにされるべきですから」

　「でも、あそこまで醜態を晒すとは思わなかった」

　「保身に走る人間の末路は、えてしてああいうものです」　アルフィが分析する。「自分の立場を守ることに必死で、結果的に全てを失う」

　翌日、カスケードの解任が正式に発表された。

　魔術ギルドの掲示板には、彼の不正行為の一覧が張り出されていた。

　「すごい量だな……」

　若手魔術師たちが呆れている。

　「成果横領、13件」

　「虚偽報告、27件」

　「部下への責任転嫁、数え切れず」

　「よくこれまでバレなかったな」

　「いや、みんな知ってたけど、言えなかっただけさ」

　酒場では、カスケードの逃走劇が格好の肴になっていた。

　「聞いたか？　『急な腹痛』とか言いながら、100メートル走の記録更新したらしいぞ！」

　「ははは！　病人の走りじゃねぇな！」

　「最後は『記憶にございません』を58回も連呼したんだと」

　「58回もかよ！　数えた奴もすげぇな！　」

　笑い声が夜遅くまで響いていた。

　一方、ギルド本部では、ハロルドが臨時の部長代理に任命されていた。

　「みんな、これから頑張ろう」　彼は部下たちに語りかけた。「もう保身や責任転嫁はなしだ。正直に、誠実に仕事をしよう」

　「はい！」

　部下たちの表情は、以前より明るくなっていた。

　その夜、レオンの自宅で。

　「組織の自浄作用が働き始めたようですね」　アルフィが満足げに言った。

　「ああ。でも、これはほんの始まりだ」　レオンが窓の外を見る。「カスケードみたいな人間は、まだたくさんいる」

　「一人ずつ、変えていくしかありません」

　「そうだな。時間はかかるが……」

　「でも、希望は見えてきました」　アルフィが微笑む。「部下たちが声を上げられるようになった。それが何より重要です」

　レオンも頷いた。

　旧体制の崩壊は、上からではなく下から始まっている。

　それは、本当の変革の兆しかもしれない。

　明日はきっと、別の誰かが保身の醜態を晒すだろう。

　そして市民たちは、それを笑い飛ばしながら、新しい時代を受け入れていく。

　変化の波は、もう止められない――。