「男は黙ってろ」と追放されたが、古代AIと組んで老害を駆逐する件

第4章「真のパートナーシップ」

第66話「査問院の威信回復作戦」

　「聞いたか？　査問院が魔獣討伐を実施するらしいぞ」

　朝の市場で、商人たちがひそひそと噂話をしていた。統一暦512年、実りの月11日。英雄たちの凱旋から、わずか一日後のことである。

　「魔獣討伐？　レオン様たちがほとんど片付けたはずじゃ……」

　「小型の残党がまだいるらしい。それを査問院が『正式な手順』で退治するんだと」

　「はぁ……今更何を」

　商人たちの呆れ顔が物語るように、査問院の評判は地に落ちていた。

　一方、査問院本部では緊急会議が開かれていた。

　「諸君！」

　査問院幹部のグレゴリウスが、汗だくで演説していた。

　「我々の威信は今、かつてない危機に瀕している！　しかし、まだ挽回のチャンスはある！」

　会議室に集まった査問官たちは、疲れ切った表情で上司を見つめていた。

　「今回の魔獣討伐で、我々は『正しい手順』の重要性を世に示すのだ！」

　「あの……部長」　若手査問官が恐る恐る手を挙げた。「でも、レオン様たちは手順なんて無視して、見事に解決されましたが……」

　「だからこそだ！」　グレゴリウスが机を叩く。「彼らのやり方は確かに結果は出したが、正式な手続きを踏んでいない！　我々こそが、真の魔獣討伐の模範を示すのだ！」

　「……はぁ」

　ため息が会議室に響いた。

　「まず、魔獣討伐申請書を作成する！　担当はベルナルド！」

　「えっ、私ですか？」

　眼鏡の査問官が慌てて立ち上がった。

　「そうだ！　完璧な申請書を作れ！　書式は第17条3項に従い、全50ページ分だ！」

　「ご、五十ページ」

　「当然だ！　魔獣の種類、推定戦力、討伐方法、環境への影響評価、事後処理計画……全て網羅するのだ！」

　ベルナルドは青ざめた顔で書類の山と格闘を始めた。

　三日後、ようやく申請書が完成した。

　「よし、次は承認だ！」　グレゴリウスが意気込む。「各部署を回って、判子を集めるぞ！」

　「部長、魔獣の目撃情報が……」　偵察担当が報告しようとした。

　「後だ！　まず手続きが先だ！」

　さらに二日後、ようやく全ての承認印が揃った。

　「完璧だ！　では討伐隊を編成する！」

　「部長」　ベテラン査問官が進言した。「実力を考慮して、男性魔術師も加えた方が……」

　「何を言っている！」　グレゴリウスが激怒した。「我々は女性上位の原則を守らねばならん！　隊長はもちろん女性査問官だ！」

　「でも、今回の隊長候補のシルヴィア様は、戦闘経験が……」

　「問題ない！　彼女は書類審査で満点だった！」

　こうして、実力を無視した討伐隊が編成された。

　討伐当日、王都郊外の森に査問院の大部隊が展開した。

　「目標を確認！　小型魔獣、推定Dランク！」

　偵察官が報告する。犬ほどの大きさの魔獣が、のんびりと草を食んでいた。

　「よし、作戦開始！」　シルヴィア隊長が号令をかけた。「まず包囲陣形を……」

　「隊長！　魔獣が動き始めました！」

　「慌てるな！　手順通りに……」

　その時、魔獣がこちらに気づいた。

　「ガオー！」

　小さく吠えると、素早く森の奥へ逃げ始めた。

　「追え！　いや、待て！　まず追跡許可申請を……」

　「隊長！　もう見えません！」

　「ええい！　規則違反だが仕方ない！　追跡開始！」

　重装備の査問官たちが、必死に魔獣を追いかける。しかし、書類や装備で重くなった体では、素早い魔獣に追いつけるはずもなかった。

　一時間後、へとへとになった討伐隊が集合地点に戻ってきた。

　「報告します……見失いました」

　「くそっ！」　シルヴィアが悔しがる。「もう少しで……」

　その時、近くを通りかかった農夫が声をかけた。

　「あんたら、何してるんだ？」

　「魔獣討伐だ！　邪魔をするな！」

　「魔獣？　ああ、さっきの小さいやつか」　農夫があっけらかんと言った。「あれなら、うちの息子が追い払ったぞ」

　「なんだと」

　「石投げたら逃げてった。臆病な奴でな」

　査問官たちは絶句した。

　その頃、レオンとアルフィは、たまたま近くを通りかかっていた。

　「なんだか騒がしいな」

　「査問院の魔獣討伐だそうです」　アルフィが情報を確認する。「ああ、失敗したようですね」

　「失敗？」

　「はい。小型魔獣一匹を、50人がかりで1週間かけて、結局逃がしたそうです」

　レオンは苦笑した。

　「俺たちなら5分で終わる内容だな」

　「ええ。でも、彼らは『正式な手順』にこだわったようです」

　二人が話していると、市民たちが集まってきた。

　「レオン様！　やっぱりあなた様じゃないとダメですね！」

　「査問院の連中、書類作ってる間に魔獣に逃げられたんですって！」

　「『第17条3項により』とか言ってる間に、ガオーって逃げられたらしいですよ！」

　市民たちの笑い声が響く中、一人の子供がレオンに尋ねた。

　「ねえ、レオンお兄ちゃん。なんで査問院のおじさんたちは、そんなに書類が好きなの？」

　レオンは優しく答えた。

　「きっと、それしか知らないからだよ」

　「ふーん。でも、魔獣は書類が揃うまで待ってくれないよね？」

　子供の純粋な指摘に、周囲の大人たちも苦笑した。

　夕方、査問院本部では反省会が開かれていた。

　「なぜ失敗した！」　グレゴリウスが怒鳴る。

　「手順は完璧だったはずだ！」

　「部長……」　ベルナルドが眼鏡を直しながら言った。「もしかして、手順にこだわりすぎたのでは……」

　「何を言っている！　手順こそが我々の誇りだ！」

　「でも、現実は……」

　「現実が間違っているのだ！」

　その瞬間、窓の外から市民たちの声が聞こえてきた。

　「査問院、また失敗だってよ！」

　「レオン様がいれば一瞬なのにな！」

　「もう査問院なんていらないんじゃない？」

　グレゴリウスの顔が真っ赤になった。

　「く、くそ……！」

　プライドと現実のギャップに苦しむ査問官たち。彼らの威信回復作戦は、見事に裏目に出たのだった。

　その夜、酒場では今日の出来事が肴になっていた。

　「聞いたか？　査問院の連中、書類の山に埋もれて魔獣を見失ったんだと！」

　「ははは！　まるで喜劇だな！」

　「いや、悲劇かもしれん。本人たちは大真面目なんだから」

　笑い声が夜遅くまで響いていた。

　一方、レオンの自宅では、アルフィが今日の出来事を分析していた。

　「興味深いですね。彼らは形式に固執するあまり、本質を見失っています」

　「まあ、長年そうやってきたんだろうからな」　レオンが肩をすくめる。

　「でも、変わらなければ時代に取り残される」

　「問題は、彼らがそれに気づいているかどうかです」　アルフィが指摘する。

　「気づいていても、変われないんだろう」　レオンが窓の外を見る。「プライドが邪魔をして」

　「哀れですね」

　「ああ。でも、これが現実だ」

　二人は、旧体制の断末魔を静かに見守っていた。

　明日もきっと、査問院は何か新しい失敗をするだろう。

　そして市民たちは、ますます彼らを見限っていく。

　時代の変化は、もう誰にも止められない――。