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第6話「新しいスタート」

第1章のはじまりです。

　「レオン・グレイを殺すのは、今夜だ」

　ギルドの廊下で、俺はその声を聞いた。柱の影から漏れる密談に、背筋が凍る。

　「商工会の件で調子に乗っている。今が好機だ」

　「だが、あの審議会での逆転は予想外だった」

　「エリーゼ・ローゼンめ……まさか商工会の嘆願書を用意していたとは」

　――そうか、あれから一週間。

　再追放の危機は、エリーゼの機転で回避された。商工会からの「レオン・グレイの技術は王国に不可欠」という嘆願書が、保守派の攻撃を封じた。リリアも一命を取り留めた。犯人の下っ端は逮捕されたが、黒幕は依然として闇の中。

　そして今、奴らは新たな手段に出ようとしている。

　俺は足音を殺して受付へ向かった。何も聞かなかったふりをして。

　「レオン・グレイ様でございますね」

　受付のシルヴィアが頭を下げる。その手が微かに震えているのを、俺は見逃さなかった。彼女も何か知っているのか。

　「王国商工会からの特別依頼です」

　差し出された依頼書を手に取った瞬間、違和感が走った。紙の端が妙に新しい。まるで急いで作られたような――

　『大型商業魔法陣の最適化業務』

　報酬欄の数字は今までの十倍以上。だが、アルフィの声が頭に響く。

　『レオン、この依頼書の魔法印が不自然です。偽造の可能性があります』

　罠か？　それとも本物か？

　「この依頼、正式なルートで来たものですか？」

　俺の問いに、シルヴィアの顔が青ざめた。

　「じ、実は……」

　シルヴィアが声を潜める。

　「上層部から直接来た指示なんです。通常の手続きを省略して、今すぐあなたに渡せと」

　やはり何かがおかしい。だが――

　『レオン、興味深いことに依頼内容自体は本物のようです』

　アルフィの分析が続く。

　『商業区画の魔法陣は確かに老朽化しています。これを解決できれば、あなたの立場は飛躍的に向上するでしょう』

　罠だとしても、乗るしかない。俺には力がある。アルフィがいる。

　「分かりました。受けましょう」

　シルヴィアが安堵と恐怖の入り混じった表情を見せた。

　「どうか、お気をつけて」

　彼女の警告は、俺の不安を確信に変えた。これは間違いなく罠だ。

　　＊　　　＊　　　＊

　商業区画の地下制御室。

　「遅いじゃないか、レオン・グレイ」

　部屋に入った瞬間、複数の人影が俺を取り囲んだ。保守派の魔術師たち。やはり罠だった。

　「まさか本当に来るとはな」

　リーダー格の男が嘲笑う。

　「お前のような下等な男が、商業区画の心臓部に触れることは許されない」

　「お前には失敗してもらう。この魔法陣を破壊した罪で、今度こそ完全に追放だ」

　『レオン、彼らの魔力レベルは大したことありません』

　「この依頼自体は本物なんだろう？」

　男たちが顔を見合わせる。

　「……それがどうした」

　「なら、やらせてもらう」

　「やめろ！」

　保守派の魔術師たちが一斉に術式を展開する。

　『解析完了。回避パターンを表示します』

　アルフィの指示通りに身体を動かす。紙一重で魔法を避けながら、俺は魔法陣に近づいた。

　縦横十メートルの巨大な陣式。三十年分の改修が積み重なった構造。

　「美しい」

　欠陥だらけで非効率で、それでも三十年間、王都の商業を支え続けた魔法陣。

　「お前に何が分かる！」

　『レオン、戦闘モードに移行します』

　世界が変わった。色とりどりの光が視界を埋め尽くす。

　「止めろ！　お前なんかに触らせるものか！」

　火球が飛ぶ。氷の槍が迫る。雷撃が走る。

　『左に23センチ、しゃがんで、右手で第三层に触れて』

　アルフィの指示は的確だった。攻撃を紙一重で避けながら、同時に魔法陣の解析を進める。

　「なんだ、こいつ……」

　「やめろぉぉぉ！」

　保守派のリーダーが最大級の魔法を放つ。部屋全体を焼き尽くすほどの炎。

　だが――

　『今です』

　俺は魔法陣の中央に手を置いた。

　瞬間、魔法陣全体が呼応した。三十年間蓄積されたエネルギーが、俺を守るように立ち上がる。炎は障壁に阻まれ、霧散した。

　「な、なぜ魔法陣が男なんかに……」

　「簡単なことだ」

　俺は静かに答えた。

　「魔法陣に性別なんて関係ない。必要なのは理解と、敬意と、技術だけだ」

　『解析完了。最適化を開始できます』

　アルフィの声に頷く。さあ、本当の仕事を始めよう。

　保守派たちは、もはや攻撃する気力も失っていた。

　俺が魔法陣に触れるたび、それが喜びの光を放つ。まるで、ずっと待っていた救世主を迎えるように。

　「どうして……どうして男のお前に……」

　リーダーが膝をついた。

　その時、入口から人影が現れた。

　「その答えは簡単よ」

　エリーゼだった。その後ろには、ギルドの査察官たちが控えている。

　「実力に性別は関係ない。あなたたちが証明してくれたわ」

　「ま、まさか最初から……」

　「ええ。すべてお見通しよ」

　保守派たちが連行されていく中、俺は改めて魔法陣と向き合った。

　今度は誰にも邪魔されない。純粋に、技術者として。

　　＊　　　＊　　　＊

　『レオン、集中してください。これから行う作業は極めて繊細です』

　アルフィの声がいつもより真剣だった。

　俺は深呼吸をして、魔法陣に手をかざした。

　指先が震えた。これほど巨大で複雑な陣式を扱うのは初めてだ。

　『大丈夫です。私がついています』

　アルフィの声に、不思議な温かさを感じた。まるで、本当に誰かがそばにいるような――

　俺の手が動いている。確かに俺の意思で動いている。だが同時に、誰かに導かれているような――

　『効率が上がってきました。あと少しです』

　本当にアルフィの指示通りに動いているだけなのか？　それとも、俺自身の技術なのか？

　境界線が曖昧になっていく。

　最後の工程。新しい制御方式の導入。

　『レオン、ここが最も重要です』

　アルフィの声に緊張が混じる。

　『失敗すれば、すべてが水の泡になります』

　分かっている。だからこそ――

　「アルフィ」

　俺は小さく呟いた。

　「俺を信じてくれ」

　一瞬の沈黙。そして――

　『もちろんです。あなたなら必ずできます』

　その言葉に、俺の中で何かが変わった。アルフィはただの道具じゃない。パートナーだ。

　俺たちなら、できる。

　「完成だ」

　最後の調整を終えた瞬間、魔法陣全体が呼応した。

　眩い光が部屋を包む。春の陽だまりのような、優しく温かい輝き。

　「効果は……従来の3.2倍」

　ハロルドの声が震えている。

　「消費エネルギーは42%削減。これは奇跡だ」

　だが、俺の心には別の感情が渦巻いていた。

　これは、俺の力なのか？　アルフィの力なのか？　それとも――

　『お見事でした、レオン』

　アルフィの声に、確かに感情のようなものを感じた。

　その時、入口から新たな人影が現れた。

　「レオン・グレイ」

　見知らぬ黒衣の男。その目には、冷たい殺意が宿っていた。

　「保守派の恥さらしどもは失敗した。だが、俺は違う」

　男が剣を抜く。その刃に、見たことのない紋様が刻まれている。

　『警告！　対魔術師用の特殊武器です』

　アルフィの声に緊張が走る。

　『あれは〈沈黙の刃〉。魔力を完全に無効化する古代の――』

　戦いは、まだ終わっていなかった。