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第59話「危機の深刻化」

　王都に平穏が戻って僅か6時間後、新たな警報が鳴り響いた。

　「緊急事態発生！　」

　ギルド本部の通信員が、青ざめた顔で報告する。

　「古代魔獣が王都に直接接近しています！　今度は……3体です！　」

　レオン・グレイは緊急召集された作戦司令室で、魔法スクリーンに映る衝撃的な光景を見つめていた。

　空中に浮遊する巨大な魔獣が3体。それぞれが異なる形態を持ち、王都を包囲するように配置されている。

　「3体同時出現……これは前例がありません」

　アルフィの投影像が、緊迫した声で分析結果を報告する。

　「しかも、各個体が異なる学習パターンを保有しています。第一体は戦闘学習型、第二体は防御特化型、第三体は……」

　「第三体は？　」セレナが息を呑んで尋ねる。

　「完全未知型です。これまでのデータに一致する行動パターンがありません」

　司令室に重い沈黙が落ちる。

　一体の魔獣でも王国最大の危機だったのに、今度は三体が同時に現れた。

　「民間人の避難状況は？　」カイル・ウィンザーが問う。

　「王都外周部への避難は30%完了」技術部員が報告する。「しかし、魔獣の包囲により、避難ルートが制限されています」

　「つまり、多くの住民が王都内に取り残されている」

　エリーゼが政治的影響を分析する。

　「このまま放置すれば、王国史上最悪の災害になります」

　ベルナルド・カスケード部長が絶望的な表情を浮かべる。

　「どうすればいいんだ……一体相手でも手こずったのに、三体なんて」

　その時、魔法スクリーンの映像が変化した。

　三体の魔獣が、互いに魔力で連絡を取り合っている。まるで作戦会議を行っているかのように。

　「連携している……」マルクスが戦慄する。

　「個体戦闘力の向上だけでなく、集団戦術まで獲得している」

　レオンは深く考え込む。

　第58話で人間の創造性による成功を収めたが、魔獣はそれすらも学習して、より高度な挑戦を仕掛けてきた。

　「俺たちへの『最終試験』だ」

　レオンが確信を込めて言う。

　「古代魔獣は人類の真の実力を測ろうとしている。個人の力だけでなく、種族全体としての協力能力を」

　「でも、どうやって三体同時に対処するの？　」リリアが不安そうに問う。

　その時、新たな報告が入る。

　「魔獣が王都中心部への攻撃を開始しました！　」

　魔法スクリーンに映るのは、王都の象徴的建造物が次々と破壊される光景だった。

　ただし、破壊は完全ではない。まるで『警告』のように、部分的な損傷に留められている。

　「これは……」アルフィが分析する。

　「破壊が目的ではありません。人類の対応能力を試験するための『圧力』です」

　「圧力？　」

　「はい。段階的に脅威を増大させ、人類がどの時点で『降伏』するか、それとも『立ち向かう』かを測定しています」

　レオンの脳裏に、古代記憶が蘇る。

　古代文明末期、同様の試験が行われていた。しかし、当時の人類は試験の意味を理解できず、恐怖に支配されて自滅した。

　「俺たちは違う」

　レオンが立ち上がる。

　「恐怖に負けない。最後まで希望を持ち続ける」

　しかし、現実は厳しかった。

　「レオン、避難民の恐怖と絶望が限界に達しています」エリーゼが報告する。

　「『最後の希望』としての君たちへの期待も、重圧になっています」

　魔法スクリーンには、避難所で震える人々の姿が映っている。

　子供たちが泣き叫び、大人たちが絶望的な表情を浮かべている。

　「みんな、俺たちに『奇跡』を期待している」マルクスが重々しく呟く。

　「でも、三体同時なんて……」

　その重圧に、チーム全体の士気が下がり始める。

　これまでの成功は、あくまで一体ずつとの対峙だった。三体同時では、戦術的難易度が指数関数的に増大する。

　「無理かもしれない……」リリアが小さく呟く。

　「今度ばかりは……」

　しかし、レオンは諦めなかった。

　「いや、俺たちならできる」

　彼の瞳に、揺るぎない決意が宿る。

　「これまでの全ての経験が、この瞬間のためにあった」

　アルフィが心配そうに問う。

　「レオン、具体的な戦略はありますか？　」

　「まだない」レオンが正直に答える。「でも、必ず見つける」

　第3章で培った仲間との絆、第4章で発見した創造性の力、そして何より――諦めない心。

　「みんな、覚悟を決めよう」

　レオンが仲間たちを見回す。

　「これが俺たちの最大の試練だ。でも、同時に最大のチャンスでもある」

　「チャンス？　」セレナが眉を寄せる。

　「人類の真の力を証明するチャンスだ」

　レオンは窓の外を見る。

　三体の魔獣が王都を包囲し、住民たちが恐怖に震えている。

　「俺たちが成功すれば、人類は新たな段階に進める」

　「失敗すれば……」

　「失敗は考えない」

　レオンの確信が、仲間たちに伝わっていく。

　「俺たちには仲間がいる。信頼し合える仲間が」

　アルフィが微笑む。

　「レオン、私もあなたと共に戦います」

　セレナが頷く。

　「理論的には不可能でも、あなたたちの創造性なら……」

　マルクス、リリア、エリーゼも、それぞれに決意を固める。

　カイルが王族としての威厳を込めて宣言する。

　「王国の命運は、君たちに託す」

　レオンは深く息を吸う。

　これまでで最も困難な挑戦。しかし、それは同時に最も意義深い戦いでもある。

　「明日、全てが決まる」

　魔法スクリーンの向こうで、三体の魔獣が王都の夜空に君臨している。

　しかし、レオンの心に恐怖はなかった。

　あるのは、仲間への信頼と、人類への希望だけ。

　「最後の戦いが始まる」

　三体の古代魔獣vs人類の英知。

　運命を決する決戦の夜が、今、始まろうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　王都の夜空で、三つの光が輝いている。

　それは破滅の光か、それとも試練の光か。

　答えを決めるのは、人類の選択次第。

　最後の夜が、静かに更けていく。