51/90

第51話「古代魔獣の覚醒」

　ギルド本部の緊急会議室は、かつてない緊迫感に包まれていた。

　「データを見ろ！　」

　ギルド幹部のベルナルド・カスケード部長が、震え声で叫んだ。巨大な魔法スクリーンに映し出されているのは、王都地下からの異常な魔力反応だった。

　「魔力測定値が、基準値の300%を突破しています」

　技術部の職員が青ざめた顔で報告する。

　レオンは仲間たちと共に、会議室の後方に座っていた。72時間前に警告していた事態が、遂に現実となったのだ。

　「レオン・グレイ」

　カスケード部長が振り返る。

　「君が報告した『古代魔獣の覚醒』とは、これのことか？　」

　「はい」レオンは立ち上がる。「古代文献との照合により、予測していた事態です」

　会議室にざわめきが走る。多くの幹部たちが、レオンを訝しげに見つめた。

　「馬鹿な」別の幹部が鼻で笑う。「古代魔獣など、おとぎ話の産物だ」

　その時――

　　　ドォォォォォン

　王都全体を揺るがす、巨大な地鳴りが響いた。

　会議室の窓ガラスが振動し、天井から細かな塵が舞い落ちる。魔法照明が明滅を繰り返した。

　「何だ、今の音は！　」

　「地震か？　」

　「いえ！」技術部の職員が慌てて報告する。「王都中央広場の地面が、隆起しています！」

　緊急映像が魔法スクリーンに映し出される。

　王都の象徴である中央広場。その石畳が、内側から押し上げられるように盛り上がっている。亀裂が走り、噴水の水が宙に舞った。

　人々が逃げ惑う姿が、小さく映っている。

　「避難指示を！」カスケード部長が叫ぶ。

　「既に発令済みです！　しかし……」

　次の瞬間、すべてが変わった。

　石畳が爆発的に砕け散り、地下深くから『それ』が姿を現した。

　体長30メートルを超える巨大な龍のような生物。しかし、その身体は半透明の青い光で構成されており、物質と魔力の中間的な存在だった。

　頭部には複数の触手のような器官があり、そこから強烈な魔力波が放射されている。

　「古代魔獣……」

　レオンが息を呑む。古代文献で見た記述と、完全に一致していた。

　魔獣が咆哮を上げる。

　　　ギィィィィィィン

　金属を引き裂くような音波が王都に響き渡り、すべての魔法装置が一時的に停止した。会議室の照明も消え、緊急用の魔導石だけが薄暗い光を放つ。

　「ギルド正規軍、即座に出動！」カスケード部長の声が響く。

　しかし――

　「部長！　正規軍第一隊が魔獣に接触しましたが……」

　通信役の職員の顔が蒼白になる。

　「どうした？」

　「一瞬で、全滅です」

　会議室に死のような静寂が落ちる。

　王国最強を誇るギルド正規軍が、一瞬で壊滅したのだ。

　魔法スクリーンに映る映像は、想像を絶する光景だった。魔獣が触手を振るうたび、空間そのものが歪み、魔法攻撃は意味をなさない。

　「第二隊、第三隊も……」

　「だめです！　魔獣の周囲に結界が展開されています。物理攻撃も魔法攻撃も、完全に無効化されています」

　「そんな……」

　ギルド最高戦力でも太刀打ちできない。王国建国以来、最大の危機だった。

　「民間人の避難状況は？」

　「王都外周部への避難は50%完了。しかし、魔獣が移動を開始した場合……」

　職員の言葉が途切れる。誰もが理解していた。この巨大な存在から逃げ切れる場所など、存在しないのだと。

　レオンは隣に座るアルフィの投影像を見る。

　「アルフィ、古代文献の記述では、魔獣の行動パターンは？」

　「分析中です」アルフィの表情に、深刻さが刻まれている。「しかし、レオン……これは単なる破壊者ではありません」

　「どういう意味だ？」

　「魔獣の行動に、明確な目的性があります。ランダムな破壊ではなく、何かを『探している』ように見えます」

　レオンの脳裏に、古代魔導書の一節が蘇る。

　『古代魔獣は破壊者にあらず。汝らの答えを求む試験官なり』

　「試験……」レオンが呟く。

　「何だって？」マルクスが振り返る。

　「古代魔獣は、俺たちを試している。古代文明と同じ過ちを犯すか、それとも新しい道を見つけられるかを」

　その時、会議室のドアが勢いよく開かれた。

　「緊急事態です！　」

　現れたのは、カイル・ウィンザーと、その後ろにいるセレナ・エーデルハイトだった。

　「セレナ……」レオンが驚く。

　第3章での思想的対立以来、直接顔を合わせるのは久しぶりだった。

　「レオン・グレイ」セレナが真剣な表情で近づく。「今は個人的な対立を脇に置く時です」

　「同感だ」レオンが頷く。「王国の危機の前では……」

　「私たちの学術的アプローチでも、魔獣に対処できませんでした」セレナが率直に認める。「あなたの『直感的理解』の力が必要です」

　これは、セレナにとって大きな譲歩だった。彼女の思想である「学術的手法至上主義」を、部分的に否定することになるからだ。

　「分かった」レオンが手を差し出す。「協力しよう」

　セレナがその手を握り返す。

　カイルが安堵の表情を見せる。

　「それで、具体的にどうする？」マルクスが問う。

　レオンは魔法スクリーンの映像を見つめる。魔獣は中央広場に留まり、何かを待っているように見えた。

　「まず、魔獣の真の目的を理解する必要がある」

　「目的？」セレナが眉を寄せる。「破壊以外に何があるというの？」

　「古代文献によれば、魔獣は『試験官』だ。俺たちが知識をどう扱うかを試している」

　アルフィが新たな分析結果を投影する。

　「レオンの推論を支持するデータがあります。魔獣の破壊活動は、明らかに制限されています。本気で王都を滅ぼそうとすれば、既に可能なはずです」

　「つまり、俺たちの出方を待っている」

　「でも、どうやって『正解』を示すんだ？」リリアが不安そうに問う。

　レオンは深く息を吸う。第3章で学んだ教訓を思い出しながら。

　「知識の力を、正しく使うことだ。独占ではなく、解放。支配ではなく、理解」

　カスケード部長が近づいてくる。

　「レオン・グレイ、君に任せる。ギルドの全権を与える」

　「ありがとうございます」

　レオンは仲間たちを見回す。マルクス、リリア、エリーゼ、そしてアルフィ。第3章で築いた絆が、今こそ試される。

　「みんな、行こう」

　「魔獣に直接？」エリーゼが目を見開く。

　「そうだ。対話するために」

　セレナが驚愕の表情を見せる。

　「対話？　魔獣と？　」

　「古代文献には記述がある。『魔獣は言葉を理解し、心を読む』と」

　レオンは立ち上がる。窓の外では、魔獣が静かに佇んでいる。まるで、彼らの決断を待っているかのように。

　「危険すぎる」カスケード部長が反対する。

　「でも、他に道はありません」アルフィが支持する。「既存の戦術では、魔獣に対処できないことは明らかです」

　「私も行きます」セレナが宣言する。

　「セレナ……」

　「学術的アプローチだけでは限界があることを、認めざるを得ません。あなたの方法を、この目で確かめたい」

　レオンは微笑む。思想的対立を超えた協力――これこそが、古代魔獣が求めている答えかもしれない。

　「カイルさんも」

　「もちろんです」カイルが頷く。「仲裁者として、お役に立てれば」

　一行は会議室を出る。廊下の窓から見える王都は、避難によってほとんど無人となっていた。

　しかし、その中心で古代魔獣が待っている。

　千年の時を超えて現れた存在との対話。

　人類の未来を決める、運命の出会いが始まろうとしていた。

　「みんな、覚悟はいいか？」

　「はい」

　全員の声が重なる。

　魔獣の咆哮が、再び王都に響く。

　しかし今度は、その音に敵意は感じられなかった。

　まるで、『来い』と呼んでいるかのように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　王都中央広場に、古代の存在が待っている。

　千年前の文明が遺した、最後の試験。

　人類は正しい答えを見つけられるのか。

　それとも、古代と同じ道を歩むのか。

　運命の時が、今、始まる。