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第5話「今後への布石」

　「レオン・グレイ、お前を殺すつもりだった」

　突然の告白に、俺は手にしていた新しいギルドカードを落としそうになった。目の前に立つ男――茶色の髪と人懐っこい笑顔の青年は、今は苦い表情を浮かべている。

　「一週間前、お前が実技試験で圧倒的な力を見せた時、俺は本気でお前を消そうと考えた。男のくせに、俺より優秀だなんて許せなかった」

　王立魔術師ギルドの地下執務室。俺の復帰初日に、いきなり殺意の告白とは。

　「でも、今は違う」

　男が続ける。

　「俺はマルクス・ヴァイス。お前と同じように、今の腐ったシステムに苦しんでいる男だ」

　『警戒は必要ですが、敵意は感じません』

　アルフィの分析が頭に響く。俺は慎重に口を開いた。

　「なぜ、考えを変えた？」

　「お前の実技を見て理解したんだ」

　マルクスが拳を握る。

　「問題は男とか女とかじゃない。実力が正当に評価されないシステムそのものが狂ってる」

　「証明してみせてくれ」　

　マルクスが突然、魔法陣を展開した。青い魔力が部屋に充満する。

　「俺の術式の欠陥を見抜けるか？　お前が本当に優秀なら、できるはずだ」

　挑戦的な笑み。しかし、その裏には切実な期待が隠れている。

　俺は集中した。マルクスの魔力の流れを観察する。第一層、第二層……そして第三層で、俺は違和感を感じた。

　「第三層で無駄な循環が起きている」

　俺は指摘した。

　「右手を3センチ下げて、魔力供給を0.8倍に」

　マルクスが半信半疑で調整する。その瞬間――

　「すげぇ！」

　魔法陣が劇的に変化した。効率が40%も向上している。マルクスの目が輝いた。

　「本物だ……お前は本物の天才だ」

　「いや、ただ観察しただけで――」

　「謙遜はいらない」

　マルクスが俺の肩を掴む。

　「俺は一般出身だから、どんなに頑張っても上層部には上がれない。でも、お前となら……」

　彼の声が震えている。長年の悔しさと、新たな希望が入り混じっていた。

　その時、執務室の扉が勢いよく開いた。エリーゼが血相を変えて飛び込んでくる。

　「レオン！　マルクス！　大変なことが――」

　彼女の顔は真っ青だった。いつもの冷静さが完全に失われている。

　「落ち着いて」

　俺が声をかける。

　「何があった？」

　「リ、リリアが……」

　エリーゼが震える声で言った。

　「リリア・シュタインが襲われた」

　「なんだって！？」

　マルクスが立ち上がる。

　エリーゼが息を整えながら説明する。

　「さっき、研究棟の廊下で血まみれで倒れているのが発見されました……まだ意識がありません」

　『緊急事態です』

　アルフィが警告する。

　『組織的な攻撃の可能性があります』

　「誰がやった？」

　俺は拳を握りしめた。

　「分からない。でも……」

　エリーゼが震える手で紙片を差し出した。

　「リリアの側にこれが」

　血文字で書かれたメッセージ。

　『男と組む裏切り者に死を』

　マルクスの顔が青ざめる。

　「俺たちを狙ってるのか……？」

　「私の家族が激怒している」

　エリーゼが苦しそうに言った。

　「『ローゼン家の娘が追放された男と手を組むなど言語道断』だって。でも、まさかここまでするなんて……」

　彼女は一瞬言葉を切った。

　「でも、父は知らないのです。300年前の『魔導女王エリザベスの大改革』の真実を」

　「真実？」

　「表向きは男性貴族の横暴に対する正義の革命とされていますが……実際は、女性貴族たちが権力を奪うために仕組んだクーデターだったという説があります。私は古い文献を調べて、その証拠を見つけました」

　俺は、エリーゼの立場の難しさを改めて実感した。

　「もし、ご家族との関係に支障が出るなら……」

　「いえ」

　エリーゼが振り返る。

　「私は自分の信念を曲げるつもりはありません。たとえ家族と対立することになっても」

　彼女の瞳に、強い決意の光が宿っている。

　「ただ、このことで皆さんにご迷惑をおかけするかもしれません。父は政治的影響力を使って、私たちの活動を妨害しようとするでしょう」

　彼女は苦笑いを浮かべた。

　「皮肉なものです。300年前の女性たちが権力を得るために作り上げたシステムが、今では真の改革を阻む最大の障壁になっている」

　『興味深い歴史的視点です。権力構造は時代とともに硬直化し、本来の目的を見失うものです』

　アルフィの分析が頭に響く。

　「それでも、やるしかない」

　俺は断言した。

　「俺たちが諦めたら、何も変わらない。困難があっても、前に進み続けるしかないんです」

　エリーゼが微笑む。

　「ありがとうございます。心強いです」

　執務室に戻った俺たちは、重い沈黙に包まれていた。

　「奴らは本気だ」

　マルクスが拳を握る。

「見せしめにリリアを……」

　「でも、ここで退いたら彼らの思う壺です」

　エリーゼが唇を噛む。

　『警戒レベルを最大に引き上げます』

　アルフィが警告する。

　『次は確実に殺しに来るでしょう』

　俺は窓の外を見た。平和に見える王都の風景。しかし、その裏では既に血なまぐさい戦いが始まっている。

　力を手に入れる代償……それは仲間を危険に晒すことなのか？

　いや、違う。俺が力を持たなければ、彼らはもっと虐げられていた。問題は、この力をどう使うかだ。

　「明日から、護衛をつけます」

　俺は決断した。

　「全員に」

　「でも、それでは活動に支障が……」

　マルクスが心配そうに言う。

　「命あっての物種です」

　俺は断言した。

　「まずは身を守りながら、奴らの正体を暴く」

　その時、執務室の扉が再び開いた。

　「緊急報告！」

　飛び込んできた伝令の顔は青ざめていた。

　「ギルド上層部で緊急会議が召集されました。議題は……『レオン・グレイの即時追放について』」

　俺は拳を握りしめた。

　改革どころか、再び追放の危機――いや、今度は命の危険まで。

　しかし、もう後戻りはできない。

　「受けて立つ」

　俺の声が執務室に響いた瞬間、外の廊下で重い足音が響いた。

　扉が勢いよく開かれる――

次から第1章のはじまりですー