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第43話「最後通牒」

　重々しい足音が廊下に響き、執務室の扉が乱暴に開かれた。

　「王国魔術師ギルド査察部だ」

　黒い制服を着た査察官が三人、部屋に踏み込んできた。その手には、金色の紋章が刻まれた公式文書が握られている。

　俺は立ち上がり、彼らと向き合った。仲間たちも緊張した面持ちで身構える。

　「レオン・グレイ」

　査察官の長が俺の名前を呼ぶ。

　「これを」

　差し出された文書を受け取る。そこには、予想通りの内容が記されていた。

　『未認可研究の即刻停止命令』

　『レオン』

　アルフィの声が、かつてないほどの心配に満ちている。

　＊　　　＊　　　＊

　「内容を読み上げる」

　査察官が冷たい声で続ける。

　「貴殿らが行っている古代魔導書研究は、ギルドの認可を受けていない。よって、本日を持って全ての研究活動を停止せよ」

　マルクスが前に出る。

　「待ってくれ。俺たちは王国文化財保護委員会の正式な依頼を――」

　「黙れ」

　査察官が遮る。

　「ギルドの認可なくして、いかなる魔術研究も認められない。それが王国の法だ」

　リリアが震える声で尋ねる。

　「もし、従わなかったら？」

　査察官の口元に、冷酷な笑みが浮かんだ。

　＊　　　＊　　　＊

　「制裁内容を説明しよう」

　彼は文書の続きを読み上げる。

　「第一に、研究室の即時封鎖」

　「第二に、王国内全ての魔術関連資料へのアクセス禁止」

　「第三に、公開の場における魔術理論の議論禁止」

　エリーゼが息を呑む。

　「それは実質的な追放じゃない」

　「そして最後に」

　査察官は俺を見据えた。

　「魔術師資格の永久剥奪」

　室内に重い沈黙が流れる。これは、魔術師としての死を意味していた。

　「ちなみに」

　査察官が付け加える。

　「セレナ・エーデルハイト殿のチームには、このような警告は出されていない」

　＊　　　＊　　　＊

　査察官たちが去った後、俺たちは呆然と立ち尽くしていた。

　「不公平だ」

　マルクスが拳を震わせる。

　「なぜ俺たちだけが」

　しかし、答えは明白だった。セレナは「正統派」、俺たちは「異端」。それがギルドの判断だ。

　「どうする？」

　リリアが不安そうに聞く。

　「従うべきでしょうか？」

　俺は仲間たちを見回した。それぞれの顔に、迷いと恐れが浮かんでいる。

　「正直に言おう」

　俺は口を開いた。

　「従えば、安全だ。でも――」

　＊　　　＊　　　＊

　「でも、それは正しいことか？」

　エリーゼが俺の言葉を引き継ぐ。

　「私たちは、人類の未来に関わる重要な発見をした」

　「その通りだ」

　俺は頷く。

　「でも、リスクも大きい」

　マルクスが苦しそうに言う。

　「俺には家族がいる。もしギルドに目をつけられたら……」

　リリアも俯く。

　「私の研究資金も、全て凍結されるかもしれません」

　『皆さん』

　アルフィの声が響く。その声は、極限まで高まった心配で震えていた。

　『私は……私は皆さんを失いたくない』

　＊　　　＊　　　＊

　長い沈黙の後、マルクスが顔を上げた。

　「でも、ここで諦めたら」

　彼の目に、決意の光が宿る。

　「今までの全てが無駄になる」

　リリアも頷く。

　「私たちの研究は、間違っていません」

　エリーゼが微笑む。

　「脅しには屈しない。それが私たちの答えよ」

　俺は胸が熱くなった。

　「みんな、ありがとう」

　『レオン』

　アルフィの声に、心配を超えた何かが宿る。

　『私も、皆さんと共に戦います』

　＊　　　＊　　　＊

　その夜、窓の外を見ると、ギルドの監視者たちの影が増えていた。

　明日の朝、彼らは俺たちの答えを聞きに来るだろう。

　そして、その答えは既に決まっている。

　「来るなら来い」

　俺は呟いた。

　しかし、心の奥では不安が渦巻いている。本当に、これでいいのか。仲間たちを危険に晒していいのか。

　運命の朝が近づいている。

　そして俺は、眠れない夜を過ごすことになる――。