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第42話「圧力の始まり」

　「アクセス拒否？　どういうことだ」

　マルクスが端末を睨みつけた。王国図書館のデータベースへの接続が、突然遮断されていた。

　朝の研究室。セレナとの共闘から三日後、不穏な兆候が次々と現れ始めていた。

　「私の方もです」

　リリアが困惑した表情で報告する。

　「昨日まで閲覧できた重要資料が、全て『権限不足』と表示されます」

　俺は嫌な予感を覚えながら、研究室の予約システムを確認した。

　「……取り消されてる」

　来週までの研究室使用予約が、全てキャンセルになっていた。理由の記載はない。

　『レオン』

　アルフィの声に、強い心配が滲む。

　『これらの事象を分析すると、明らかに組織的な動きです』

　＊　　　＊　　　＊

　エリーゼが廊下から戻ってきた。その表情は暗い。

　「やっぱりね」

　彼女は溜息をつく。

　「廊下で聞こえてきた会話。『レオンたちは偽物だ』『正規の手続きを踏んでいない』って」

　「情報操作か」

　俺は拳を握る。

　「しかも巧妙だな。直接的な誹謗中傷じゃなく、疑念を植え付ける形で」

　マルクスが机を叩く。

　「これは明らかに組織的だ。個人の嫌がらせのレベルじゃない」

　その通りだった。タイミング、手法、全てが計算されている。

　＊　　　＊　　　＊

　午後になると、妨害はさらにエスカレートした。

　「マテリアル商会のオーナーから連絡が」

　エリーゼが青い顔で報告する。

　「研究用資材の供給を、当面見合わせるそうよ」

　「理由は？」

　「ギルドからの『指導』があったらしい」

　俺たちは顔を見合わせた。物資の供給を絶たれれば、研究は続けられない。

　さらに追い打ちをかけるように――

　「レオン、大変だ！」

　協力してくれていた若手研究者が駆け込んできた。

　「もう君たちとは関われない。ギルドから警告を受けた」

　「待ってくれ――」

　しかし彼は既に踵を返していた。

　＊　　　＊　　　＊

　夕方、俺たちは執務室に集まった。

　状況は、予想以上に深刻だった。

　「協力者は全員手を引いた」

　エリーゼがリストを見ながら報告する。

　「物資調達ルートも全て遮断」

　マルクスが付け加える。

　「データベースへのアクセスも制限されたまま」

　リリアも肩を落とす。

　『パターン分析の結果』

　アルフィの声が響く。

　『これは明らかに計画的な弾圧です。段階的に圧力を強めて、私たちを孤立させる作戦』

　「分かってる」

　俺は立ち上がった。

　「でも、もう逃げない」

　＊　　　＊　　　＊

　「正面から立ち向かう」

　俺の言葉に、仲間たちが顔を上げる。

　「確かに状況は厳しい。でも、俺たちには古代魔導書の解読という成果がある」

　「それに」

　マルクスが拳を握る。

　「ここで屈したら、全てが無駄になる」

　リリアも頷く。

　「私たちの研究は、間違っていません」

　エリーゼが微笑む。

　「じゃあ、徹底抗戦ね」

　『皆さん……』

　アルフィの声に、これまでにない強い感情が込められる。

　『私の心配は、もはや単なる不安ではありません。皆さんを守りたいという、強い願いです』

　＊　　　＊　　　＊

　その夜、俺は一人で窓辺に立っていた。

　ギルドの建物には、まだ明かりが灯っている。あそこで、次なる妨害工作が練られているのだろう。

　「来るなら来い」

　俺は呟いた。

　「もう逃げも隠れもしない」

　ふと、セレナ陣営のことが頭をよぎる。

　彼らには、このような圧力はかかっていないはずだ。ギルドにとって、彼らは「正統派」だから。

　「不公平だな」

　しかし、それも含めて現実だ。

　明日は、さらに厳しい一日になるだろう。

　それでも俺たちは前に進む。この決意だけは、誰にも止められない――。