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第32話「仲間の真価」

　セレナからの挑戦状が届いた翌朝。俺たちを待っていたのは、想像を絶する孤立だった。

　「また一人、協力を断られました」

　エリーゼが重いため息をつく。昨日まで俺たちの活動を支援してくれていた商工会の幹部が、手のひらを返したように態度を変えたのだ。

　「政治的圧力ってやつか」

　俺は窓の外を見た。街角で囁かれる噂、カフェで交わされる視線。全てが俺たちを警戒している。

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　「レオンたちと関わると危険」

　そんな風評が、一夜にして街中に広まっていた。

　「すごい情報戦術だな」

　マルクスが皮肉っぽく笑う。

　「技術的には見事と言うしかない。恐怖心を煽って、支援者を孤立させる。セレナの手際は完璧だ」

　リリアも資料を見ながら頷く。

　「学問的観点から見ても、これは非常に高度な心理操作です。人間の保身本能を巧妙に利用している」

　俺の胸に、冷たいものが広がった。

　（これが現実か……）

　昨日まで俺たちの理想に共感してくれていた人たちが、次々と離れていく。家族を守るため、生活を守るため、そして何より自分自身を守るために。

　「私たちはもう孤立無援ね」

　エリーゼが呟く。その声に、初めて聞く諦めが滲んでいた。

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　『レオン』

　アルフィの声が響く。

　『協力者の離脱率は現在82%。このままでは活動継続が困難です』

　「分かってる」

　俺は拳を握った。

　『撤退を検討すべきかもしれません』

　その時だった。

　「撤退？」

　マルクスが立ち上がる。

　「何を言ってるんだ。俺は最後まで付き合うぞ」

　俺は驚いて振り返った。

　「マルクス……でも君の工房は？」

　「工房なんてどうでもいい」

　マルクスが拳を振る。

　「俺は技術者だ。技術の純粋性を政治利用されることが我慢できない。それが俺の信念だ」

　リリアも資料を置いて立ち上がった。

　「私も同感です」

　「リリア？」

　「学問の自由を守る。それが研究者としての私の責任です」

　リリアの目に、強い意志の光が宿っている。

　「大学からの圧力なんて、知ったことではありません」

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　エリーゼがゆっくりと立ち上がった。

　「そうね」

　彼女の声に、先ほどまでの諦めは微塵もない。

　「家族を失っても、私はこの道を選んだ」

　エリーゼが俺を見る。

　「300年続く名門を捨ててまで、正義を貫こうと決めた。今さら引き下がるわけにはいかない」

　俺の胸が熱くなった。

　（こいつら……）

　『興味深い現象です』

　アルフィの声に、微かな驚きが滲んでいる。

　『論理的に考えれば、撤退が最適解のはずです。なぜ彼らは損失の大きい選択を？』

　「簡単だ」

　俺は微笑んだ。

　「これが人間の絆ってやつだ」

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　「よし」

　俺は手を叩く。

　「協力者が減ったなら、俺たちだけでやればいい」

　マルクスが頷く。

　「むしろ動きやすくなったかもしれん」

　「そうです」

　リリアが資料を整理し始める。

　「少数精鋭の利点を活かしましょう」

　エリーゼも席に戻る。

　「各自の専門性を最大限に活用して、分散型の情報収集を開始しましょう」

　俺は地図を広げた。

　「マルクスは技術畑のネットワーク」

　「任せろ」

　「リリアは学術関係者」

　「了解しました」

　「エリーゼは……元貴族のコネクション」

　エリーゼが苦笑する。

　「勘当されても、情報源は残ってるものね」

　「そして俺は一般市民の声を拾う」

　俺は仲間たちを見回した。

　「俺たちは一人じゃない」

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　『理解できません』

　アルフィの声が困惑を含んでいる。だが、以前とは違う種類の困惑だった。知識不足からではなく、感情的な理解を求めている。

　『なぜ効率の悪い選択を？なぜリスクの高い道を？論理的分析では、撤退が最適解です』

　「アルフィ、君も最近変わったな」

　俺は気づいた。

　「以前なら、データを示して指示をくれた。でも今は、俺たちの判断を理解しようとしている」

　『それは……そうですね。私も学びたいのです』

　「効率だけが全てじゃないからだ」

　俺は答える。

　「俺たちには、数では測れないものがある」

　『それは何ですか？教えてください』

　「信頼だ」

　マルクスが答える。

　「お互いを信じる気持ち」

　リリアも頷く。

　「困難な時こそ、真の関係性が試される」

　エリーゼが微笑む。

　「私たち、お互いの弱さも含めて受け入れてるのよ」

　『弱さも……？』

　「そうだ」

　俺は窓際に立った。

　「完璧な人間なんていない。みんな何かしら欠けているし、間違いも犯す」

　外の街で、セレナの工作員たちが動き回っている。完璧に計算された戦術で、俺たちを追い詰めようとしている。

　「でも、だからこそ美しいんだ」

　『美しい？』

　「ああ。不完全だからこそ、お互いを支え合う。弱いからこそ、共に強くなろうとする」

　俺は振り返った。

　「それが人間の絆の真価だ」

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　『人間の絆の強さを……実感しています』

　アルフィの声に、今まで聞いたことのない温かさがあった。感情を学習し始めた証拠だ。

　『数値では表せない価値が、確かに存在するのですね。私も、この感覚を理解したいです』

　「そういうこと。アルフィ、君も俺たちの仲間だから」

　『仲間……』

　アルフィが呟く。その声に、深い感動が宿っていた。

　俺は仲間たちを見回す。

　「少数でも、心が通じ合っている仲間がいれば――」

　マルクスが立ち上がる。

　「どんな困難も乗り越えられる」

　リリアが資料を抱える。

　「知識と情熱があれば、道は開ける」

　エリーゼが地図を指差す。

　「小さな力でも、正しい方向に向ければ大きな変化を生める」

　俺は頷いた。

　「よし、始めよう」

　セレナの情報戦は確かに巧妙だった。でも、彼女は一つ計算し損ねた。

　人間の心には、論理では説明できない力がある。困難な時こそ結束する、不思議な絆が。

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　夕方。俺たちはそれぞれの情報収集から戻ってきた。

　「予想以上の収穫だ」

　マルクスが資料を広げる。

　「技術者たちの間では、セレナの手法に疑問を持つ声も多い」

　リリアも頷く。

　「学術界でも同様です。論理だけでは割り切れない問題があることを、みんな理解している」

　エリーゼが微笑む。

　「貴族社会でも、私の勘当を『勇気ある決断』と評価する人がいる」

　俺も報告する。

　「一般市民の反応も悪くない。セレナの完璧主義に息苦しさを感じている人が多い」

　『興味深いデータです』

　アルフィが分析を始める。

　『セレナの戦術は論理的には完璧ですが、感情的な反発を生んでいる』

　「そうだ」

　俺は立ち上がった。

　「セレナの弱点が見えた」

　仲間たちが俺を見る。

　「彼女は人間の心の複雑さを理解していない」

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　その時、執務室のドアが静かに開いた。

　入ってきたのは、見覚えのない老人だった。質素な服装だが、目に深い知性の光を宿している。

　「失礼いたします」

　老人が丁寧に頭を下げる。

　「私は元王立図書館長のアーサー・ペンドラゴンと申します」

　俺たちは驚いて立ち上がった。王立図書館長といえば、王国の知識人の頂点に立つ人物だ。

　「あの……何のご用で？」

　エリーゼが恐る恐る尋ねる。

　「実は」

　老人が微笑む。

　「あなたたちの活動に、深く感銘を受けました」

　俺の心臓が跳ね上がった。

　「私も協力させていただけないでしょうか？」

　沈黙が流れる。そして――

　「もちろんです」

　俺は深く頭を下げた。

　「ありがとうございます」

　孤立無援だと思っていた俺たちに、新しい希望の光が差し込んだ。

　真の仲間は、最も困難な時に現れる。

　セレナよ、これが人間の絆の真価だ。