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第3話「能力の初披露」

　「今度こそ、本物を見せてやる」

　王立魔術師ギルドの正門前で、俺は拳を握りしめた。

　昨日、この石段を惨めに下りた時の屈辱が耳に蘇っている。あの絶望、あの無力感。しかし今日は違う。俺の手に震えはない。

　アルフィがいるからだ。

　『今日のあなたは昨日とは別人ですね』

　「そうだ。もう惨めな男じゃない」

　昨日の俺は恐怖と絶望に支配されていた。今日は期待と自信が胸を燃やしている。

　『心拍数、完璧に安定しています。昨日とはまったく違いますね』

　俺は堂々と階段を上る。アルフィがいる限り、俺は無敵だ。

　警備の魔術師たちの目が、俺を見た瞬間に大きく開かれた。

　「あれ？　昨日追放された……？」

　疑惑と当惑の色が顔に浮かんでいる。俺はそんな彼らを見て、心の中で微笑んだ。

　「おい、君は確か……」

　「レオン・グレイです。査問官に会いに来ました」

　俺の堂々とした声に、警備員たちは明らかに動揺している。

　ギルド内部に入った瞬間、廊下の空気が凍りついた。

　「あ、あの人……」

　「追放されたレオン・グレイよね？」

　すれ違う魔術師たちの足音が止まり、一斉に振り返って俺を見つめる。囁き声が廊下にこだました。

　「なんで戻ってきてるの？」

　「何か企んでいるんじゃない？」

　「まさか、復讐でもしに来たの？」

　昨日までなら、こんな視線に萎縮して逃げ出していただろう。

　しかし今は違う。

　『彼らの混乱ぶりが心地よいですね。昨日との落差を実感している』

　受付カウンターに到着すると、俺は毅然と口を開いた。

　「俺の本当の実力を見せてやる」

　受付のシルヴィアは、昨日まで普通に会話していた同僚だった。しかし今日は明らかに態度が違う。

　「レオン・グレイ……あなたはもう、ギルドメンバーではありません」

　冷たい敬語。昨日まで「レオン」と親しみを込めて呼んでくれていたのに。

　「技術試験を受けさせてほしい。俺の真の実力を、正当に評価してもらいたい」

　『自信に満ちた表情がシルヴィアの心を動かしています』

　シルヴィアの態度が明らかに変化した。

　「……少し、お待ちください」

　シルヴィアは奥の部屋に急いで向かった。数分後、戻ってきた時の表情は驚きに満ちていた。

　「査問官の方々が、お会いしてくださるそうです。ただし……」

　シルヴィアは声を潜めた。

　「『公開処刑』のつもりで、かなり難しい課題を出されるかもしれません」

　「上等だ。公開処刑なら、こちらも大いにショーをやってやる」

　案内されたのは、昨日の屈辱の現場――第一査問会議室だった。

　ヴィクトリア・クローディア主席査問官をはじめ、五人の女性査問官が座っている。

　今日の空気は昨日とはまったく違う。冷徹な威圧ではなく、好奇心と……明らかな焦りを感じる。

　『全員の心拍数が上昇しています。何らかの不安を感じているようです』

　「レオン・グレイ」

　ヴィクトリアの声が響く。

　「まさか、追放された翌日に戻ってくるとは思わなかったわ。一体何の用？」

　「技術で実力を証明させてください」

　査問官たちの間で、小さなざわめきが起こる。

　「では、試験をしましょう」

　ヴィクトリアがエレノアの言葉を遮った。

　「高等魔法式解析の課題を与えます。ギルドメンバーの平均レベルを上回る結果を出せたなら、復帰を『検討』してあげても良いわ」

　『公開処刑として利用する意図が読み取れます』

　アルフィの警告が響く。確かに、ヴィクトリアの微笑みには悪意が混じっている。

　だが、それこそ俺が待っていた機会だった。

　「分かりました。どんな課題でも受けます」

　ヴィクトリアは満足そうに頷くと、隣の実習室への扉を開けた。

　実習室には十数人の女性魔術師たちが集まっており、全員が俺を珍しそうに見つめている。

　「本日の課題は、『火炎魔法強化式』の最適化です」

　ヴィクトリアが魔法陣を空中に描き出す。

　「威力を20%向上させる改良案を提示してください。制限時間は1時間」

　他の魔術師たちが一斉に作業を始める。

　俺も魔法式を見つめた。複雑な幾何学模様が空中に浮かんでいる。

　『この魔法式を解析します』

　瞬間、俺の視界に情報が流れ込んできた。

　魔法式の構造、エネルギーフローの経路、改善すべき要素。全てが設計図のように見えてくる。今までこんなに詳細に理解できたことはなかった。

　『第1系統：火の元素の結合部に冗長性があります』

　『第2系統：エネルギー増幅回路の効率が47%に留まっています』

　『第3系統：安定化機能に致命的な脆弱性を発見』

　情報が次々と頭に流れ込んでくる。これほど包括的な分析ができるとは。

　『解析完了です。17箇所の非効率な部分があります。結合方式を変更し、触媒配置を最適化すれば、威力は62%向上します』

　62%！？　課題の要求が20%なのに、その3倍の改善が可能だというのか？

　俺は急いで改良案を紙に書き始めた。アルフィの分析に基づいて、魔法式を再設計していく。

　『ただし、レオン・グレイ。この結果を全て見せるべきでしょうか？　』

　俺の手が止まった。確かに、あまりにも完璧すぎる結果は、かえって疑念を招くかもしれない。

　俺の胸に熱いものが湧き上がった。

　正直でいたい。ギルドでは、俺は常に実力を隠すよう言われていた。「男だから控えめに」「目立つな」「身の程を知れ」。そんな言葉に従って、ずっと自分を偽ってきた。

　その結果が追放だった。偽りの自分を演じても、結局は認められなかった。

　だったら、今度は本当の自分を見せてやる。ギルドの連中に、俺がどれほどの実力を持っているかを思い知らせてやりたい。これは復讐じゃない。真実でありたいという願いだ。

　「いや、正直に全部見せよう。隠す理由はない」

　『了解しました。ただし、彼らの反応は予測不能です』

　周りの魔術師たちは、まだ元の魔法式の分析に苦戦している。

　「う〜ん、この部分の構造が理解できない……」

　「火の元素と風の元素の結合部分、どう調整すればいいのかしら」

　「20%向上なんて、本当に可能なの？」

　彼女たちの困惑ぶりを見ていると、俺の変化がどれほど劇的なものかがよく分かる。

　「……できた」

　俺が手を上げたとき、まだ30分しか経っていなかった。

　周りの魔術師たちが一斉に振り返る。30分で完了するなど不可能だ。

　「もう終わったの？」

　査問官の一人が眉をひそめる。

　「まさか、適当にやって諦めたんじゃないでしょうね？」

　「完成しました。検証をお願いします」

　ヴィクトリアが俺の改良案を受け取ると、魔法式を構築し始めた。懐疑的だった表情が、組み上げるにつれて変化していく。

　「これは……」

　完成した魔法式から放たれる炎は、元とは比較にならないほど強力だった。

　『威力向上率は62%です』

　計測用の魔道具が数値を表示する。

　『威力向上率：62%』

　『安定性：+40%』

　『エネルギー効率：+35%』

　実習室が静寂に包まれた。

　課題で要求されていた20%向上を大幅に上回る結果。

　「…………嘘でしょ？」

　誰かが呟いた。実習室がざわめき始める。

　「62%向上って……そんなことが可能なの？」

　「しかも30分で？　私なんてまだ分析の途中なのに……」

　「この魔法式、ギルドで最も優秀な研究者でも1日かかるって言われてたわよね？」

　魔術師たちの間で、困惑と驚愕の声が広がっていく。

　「でも、本当に機能するの？　理論だけなら誰でも書けるけど……」

　「ちょっと待って、この改良案、見たことない手法が使われてる」

　「第3系統の安定化回路、こんな設計聞いたことないわ」

　彼女たちの議論を聞いていると、俺の改良案がいかに常識外れのものかが分かる。

　査問官たちの表情も様々だった。困惑、驚愕、まるで悪い夢でも見ているかのような顔。

　中でも、エレノア査問官は俺の改良案を食い入るように見つめている。

　「これは……確かに理論的には正しいですね。でも、どうやってこの解法を思いついたのですか？」

　「経験と直感です」

　俺は正直に答えた。アルフィの存在は明かせないが、嘘はつきたくない。

　そして、ヴィクトリア。彼女だけは、明らかな焦りの色を浮かべている。

　『ヴィクトリアの心拍数が急上昇しています。恐怖と怒りが混在しているようです』

　『興味深いのは、他の査問官たちの反応です。彼女たちは純粋に驚いていますが、ヴィクトリアだけは違います』

　（やっぱり……俺の追放には、何か別の理由があったんだ）

　実習室の隅に、一人の女性が立っているのに気づいた。エリーゼ・ローゼン。王国屈指の名門貴族の令嬢だ。

　エリーゼは俺の実技試験を、最初から最後まで静かに観察していた。その深いエメラルドの瞳には、興味深そうな光が宿っている。

　「まぐれかもしれないわね」

　ヴィクトリアが無理に笑顔を作る。

　「もう一問、別の課題を――」

　「結構です」

　突然、実習室の扉が開いた。現れたのは、エリーゼ・ローゼンだった。

　「私は、優秀な魔術師を探していました」

　エリーゼの深いエメラルドの瞳が、俺を真っ直ぐに見つめる。

　「そして、今確信しました。レオン・グレイこそが、私が探していた人物です」

　実習室が静まり返る。エリーゼ・ローゼンといえば、王国屈指の名門貴族の令嬢。魔術師としても政治家としても一流の人物だ。

　そのエリーゼが、追放されたばかりの俺に興味を示している？

　「レオン・グレイ」

　エリーゼが俺に向かって歩いてくる。

　「あなたとお話ししたいことがあります。お時間をいただけませんか？」

　俺は頷いた。

　「もちろんです」

　エリーゼは満足そうに微笑むと、ヴィクトリアの方を向いた。

　「ヴィクトリア査問官。先ほどの結果を見る限り、レオン・グレイの技術的能力に疑問の余地はありませんね？」

　ヴィクトリアの顔が青ざめる。エリーゼの立場を考えれば、ここで拒否することは政治的に難しい。

　「……検討、させていただきます」

　ヴィクトリアの言葉は、事実上の敗北宣言だった。

　実習室を出る時、俺は周囲の視線を背中に感じながら歩いた。

　昨日までは軽蔑と無関心の視線だったが、今日は驚愕と困惑の視線だ。

　廊下を歩いていると、先ほどの魔術師たちの会話が聞こえてくる。

　「あの改良案、本当にすごかったわね」

　「でも、どうやってあんな解法を思いついたのかしら」

　「まさか、本当に天才だったの？　だとしたら、なぜ追放されたの？」

　彼女たちの疑問は、もっともなものだった。昨日まで「無能」と呼ばれていた男が、一夜にして「天才」と呼ばれるようになる。そんなことが起こり得るのだろうか？

　『今日の成果は素晴らしいものでした。しかし、これはまだ始まりに過ぎません』

　「ああ、分かってる」

　今日証明できたのは、俺の技術的能力だけだ。しかし、技術だけでは社会は変わらない。政治的な力、人間関係、戦略――全てが必要になる。

　本当の戦いは、これからが本番。

　そして、エリーゼ・ローゼンという新たな要素が現れた。彼女は俺にとって味方になるのか、それとも敵になるのか――

　『レオン・グレイ。今日の一件で、あなたの立場は大きく変わりました』

　「どう変わった？」

　『敵が明確になりました。ヴィクトリア・クローディアは、あなたを脅威と認識しています』

　『しかし同時に、潜在的な味方も現れました。エリーゼ・ローゼンの反応は、明らかに好意的でした』

　確かに、これからが面白くなりそうだ。

　ギルドの正門を出る時、俺は振り返って建物を見上げた。

　昨日、この場所から絶望と屈辱を抱えて追い出された。今日は、希望と自信を胸に立ち去る。

　明日からは、本当の意味での戦いが始まる。

　しかし俺は、もう一人ではない。