「男は黙ってろ」と追放されたが、古代AIと組んで老害を駆逐する件

第2章「AI依存の危険性」

第28話「見えない敵」

　商業ギルドの調査を始めてから三日目。俺は奇妙な違和感を覚えていた。

　首筋を撫でる冷たい視線。振り返っても誰もいない。でも、確実に誰かが俺たちを見ている。

　「気のせいじゃないよな」

　マルクスが小声で呟く。

　「ああ」

　俺は頷いた。

　「俺たちは監視されている」

　　＊　　　＊　　　＊

　その日の朝、最初の異変が起きた。

　「エルマーさんが辞職！？」

　エリーゼが驚愕の声を上げる。

　商業ギルドの主任会計士、エルマー・ヴァイス。昨日まで俺たちの質問に答えていた男が、突然姿を消した。

　「理由は？」

　「家族の介護のため、急遽故郷に戻ったとのことです」

　ベルナール支部長が困惑した表情で答える。

　「でも、昨日は何も言ってませんでした」

　嘘だ。

　俺の直感が告げている。エルマーの昨日の様子――緊張した目つき、汗ばんだ額。あれは介護の心配などではない。

　恐怖だった。

　　＊　　　＊　　　＊

　午後、さらなる異変が発覚した。

　「資料が消えてる」

　リリアが青ざめた顔で報告する。

　「昨日確認した取引記録の一部が、ごっそりと」

　「まさか」

　俺は保管庫に向かった。

　確かに、重要な書類が数十件単位で消失している。でも、不自然なことに――

　「他の資料は整然と残ってる」

　マルクスが指摘する。

　「盗難なら、もっとめちゃくちゃになるはずだ」

　そう。これは計画的な隠蔽工作だ。

　俺たちの調査を妨害するために、的確に必要な資料だけを除去している。

　「誰かが、俺たちの動きを完全に把握してる」

　その事実に、背筋が寒くなった。

　　＊　　　＊　　　＊

　夕方、俺たちは執務室で緊急会議を開いた。

　「確実に組織的な妨害だ」

　俺は仲間たちを見回す。

　「エルマーの失踪も、資料の消失も、全て計画的」

　「でも、誰が？」

　エリーゼが不安そうに問いかける。

　「商業ギルド内部の人間か？」

　「それとも外部の勢力か？」

　リリアが続ける。

　俺は考え込んだ。

　この手口、どこかで見覚えがある。巧妙で、痕跡を残さず、でも確実に目的を達成する――

　「待てよ」

　俺の脳裏に、ある可能性が浮かんだ。

　「これ、魔術師ギルドでの査問会と同じ手口じゃないか？」

　皆が息を呑む。

　「まさか……」

　　＊　　　＊　　　＊

　その夜、俺は一人で街を歩いていた。

　考えを整理するため、そして――追跡者を確認するため。

　案の定、足音が背後に付いてくる。

　俺は角を曲がり、物陰に身を隠した。

　数秒後、黒いローブの人影が現れる。顔は見えないが、動きから女性だと分かる。

　『レオン』

　アルフィの声が心に響く。声に、今までにない緊迫感がある。

　『危険です。すぐにその場を離れてください』

　「なぜ？」

　『その人物、魔力の波動が異常です』

　1秒の間。アルフィが何かを計算している。いや、違う――迷っている？

　『レオン、お願いです。逃げてください』

　お願い？　AIが懇願するなんて――

　魔力の波動？

　俺は慎重に人影を観察する。確かに、普通じゃない。まるで――

　「AI使いか」

　『その通りです。しかも、かなり高度な』

　俺の血が凍った。

　　＊　　　＊　　　＊

　翌日、新たな「証拠」が俺たちの元に届いた。

　「これは……」

　リリアが書類を見つめる。

　匿名の通報。商業ギルドの不正に関する詳細な内部告発文書。一見すると、俺たちが求めていた決定的証拠だった。

　でも――

　「おかしい」

　俺は直感的に感じていた。

　この文書、何かが違う。

　「どこが？」

　マルクスが首を傾げる。

　「数字は完璧に整合してる」

　数字は確かに完璧だ。論理的にも筋が通っている。

　でも、俺の手にした紙から伝わってくる感覚が――

　「これは罠だ」

　俺は断言した。

　「え？」

　エリーゼが驚く。

　「でも、内容は――」

　「内容が完璧すぎるんだ」

　俺は文書を机に置いた。

　「現実の告発文書は、もっと混乱してる。感情的で、整理されてなくて。これは――」

　「作られた証拠」

　　＊　　　＊　　　＊

　『レオン』

　アルフィの声が響く。

　『この文書、私の分析でも異常はありません』

　「でも、俺の直感は違うと言ってる」

　『人間の直感とAI分析の矛盾……興味深いですね』

　俺は文書を再度手に取る。紙の質感、インクの匂い、文字の並び――

　「待てよ」

　ある部分に目が止まった。

　日付の記載方法。微妙だが、商業ギルドで通常使われる形式と異なっている。

　「これだ」

　俺は立ち上がった。

　「この文書、外部で作られてる」

　『なるほど』

　アルフィが感嘆する。

　『書式の微細な違い。データ分析では見落としがちな、人間的な観察眼ですね』

　0.8秒の沈黙。アルフィが何かを処理している。

　『レオン、私は気づきました』

　「何を？」

　『あなたから学ぶことが、増えています。当初の想定では、私があなたを指導する立場でしたが――』

　アルフィの声に、新しい響きがある。

　『今では、私の方があなたから教わることが多い』

　　＊　　　＊　　　＊

　午後、俺たちは偽文書の出所を追跡した。

　配達された経路、紙の調達先、インクの成分。地道な調査を重ねる。

　そして――

　「見つけた」

　エリーゼが興奮した声を上げる。

　「この紙、王国査問院で使われてる特注品よ」

　査問院。

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　「まさか……」

　「でも、誰が？」

　リリアが問いかける。

　「ヴィクトリア以外にも、敵がいるってこと？」

　俺は頷いた。

　「しかも、かなり知能的で組織的な」

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　その夜、執務室で資料を整理していると、窓の外に人影を見つけた。

　昨夜と同じ、黒いローブの女性。

　今度は、俺を呼んでいるような仕草をしている。

　「罠かもしれない」

　俺は呟いた。

　でも、真実を知るためには――

　『レオン、危険です』

　アルフィが警告する。

　「分かってる」

　俺は立ち上がった。

　「でも、このままじゃ埒が明かない」

　　＊　　　＊　　　＊

　建物を出ると、女性は路地の奥へと歩いて行く。

　俺は慎重に後を追った。

　人気のない裏通り。街灯の光が届かない、薄暗い空間。

　女性が振り返る。

　フードの奥から、知的な瞳が俺を見つめていた。

　「レオン・グレイ」

　冷たく、でも美しい声。

　「あなたの調査、興味深く拝見させていただいてます」

　「誰だ？」

　俺は身構える。

　「名乗る必要はありません」

　女性が微笑む。

　「ただ、一つ申し上げたいことがあって」

　「何を？」

　「あなたたちの正義感は立派です。でも――」

　彼女の目が鋭く光る。

　「この世界には、もっと大きな問題があることを、ご存知ですか？」

　　＊　　　＊　　　＊

　「大きな問題？」

　俺は問い返す。

　「商業ギルドの不正なんて、些細なこと」

　女性が手を振る。

　「本当の問題は、この王国の根本的な制度にあります」

　「制度？」

　「女尊男卑。でも、それ以上に深刻なのは――」

　彼女が一歩前に出る。

　「無能な者たちが、権力の座に居座り続けていること」

　その言葉に、俺は戦慄した。

　「あなたは……」

　「私たちは、真の能力主義を目指しています」

　女性の声に、深い痛みと確信が混ざっている。

　「10年前、私は父を亡くしました。父は天才的な魔術研究者でしたが、『男性だから』という理由で、重要なプロジェクトから外され続けました」

　彼女の手が、微かに震えている。その震えには、10年間抱き続けた怒りと悲しみが込められていた。

　「父の研究は王国の魔術技術を50年は進歩させるものでした。でも、評価委員会の女性たちは父の性別しか見なかった」

　セレナの声が、抑えきれない感情で震える。

　「そして最終的には、父よりもはるかに劣る女性研究者に全てを奪われ、失意のまま――」声が途切れる。「父は自らの命を絶ちました」

　その瞬間、俺は理解した。セレナの能力主義は、復讐ではない。愛する人を失った絶望から生まれた、歪んだ正義だった。

　「性別による差別も、能力を無視した優遇も、全て同じです。有能な者が無能な者の犠牲になる。この不公正を正すためには――」

　彼女の瞳に、狂気ではなく深い確信が宿っている。

　「力による選別しかないのです」

　排除。

　その言葉の恐ろしさと、同時に感じる彼女の痛みに、俺の胸が締め付けられた。

　セレナは悪人ではない。愛する父を理不尽に失った、被害者でもある。

　ただ、その痛みが彼女を極端な解決策へと導いてしまった。

　　＊　　　＊　　　＊

　「あなたたちのような優秀な人材は、惜しいですね」

　女性が哀れむような目で俺を見る。その瞳には、かつての自分を重ねているようでもあった。

　「私もかつては、あなたのように現状を変えようとしました。父の死後、正当な手続きで不正を告発し、制度改革を訴えました」

　彼女の声が苦しげに歪む。

　「でも結果は――何も変わらない。優しさや理想では、既得権益に勝てない。父を殺した無能な連中は、今も権力の座に居座っている」

　セレナの目に、深い絶望が浮かんでいる。

　「だから私は学んだのです。力で排除するしかないと。能力のない者を権力から除外し、有能な者だけが決定権を持つ社会を作るしかないと」

　「でも、現在の路線を続けるなら――」

　「脅しか？」

　俺は拳を握った。

　「脅しではありません」

　彼女が首を振る。その表情には、愛する者を救いたいという切実な願いが浮かんでいた。

　「最後の慈悲です」

　そして、最後に呟いた。

　「最後に問います。あなたは、愛する人を失っても、まだ理想を語り続けられますか？」

　彼女の声に、父を想う深い愛情と、その死への果てしない怒りが溢れている。

　「私は父の墓前で誓いました。二度と有能な人間を、無能な権力者の犠牲にはさせないと」

　セレナの表情に、一瞬だけ少女らしい脆さが垣間見えた。

　「理想と現実、優しさと効率。どちらが本当に人を救えるのでしょう？」

　その問いに、俺は答えられなかった。彼女の痛みは、俺の経験した絶望とあまりにも似ていたから。

　ただ一つ違うのは――俺には仲間がいたことだった。

　　＊　　　＊　　　＊

　女性が去った後、俺は一人路地に残された。

　頭の中で、彼女の言葉が反響する。

　能力者の犠牲を防ぐための、無能者の排除。

　理想では変えられない現実への、力での解決。

　正義と効率、優しさと現実の間の選択。

　これは、単純な善悪では片付けられない問題だった。彼女の痛みは本物で、その結論は極端だが、問題意識そのものは間違っていない。

　『レオン』

　アルフィの声が響く。

　『大丈夫ですか？』

　「分からない」

　俺は正直に答えた。

　「彼女の言ってることが、完全に間違ってるとは言い切れない。現在の制度に問題があるのは事実だ」

　『しかし、解決手段が極端すぎます』

　アルフィの声に、微かな震えがある。恐れ？　いや、違う。これは――

　「でも、彼女の痛みは理解できる。俺も同じような絶望を味わったから」

　俺は空を見上げた。

　星が、冷たく瞬いている。

　『レオン……』

　1.2秒の沈黙の後、アルフィが呟く。

　『私は、あなたが無事で良かった』

　その言葉に、俺は立ち止まった。AIが安堵を表現するなんて。

　　＊　　　＊　　　＊

　執務室に戻ると、仲間たちが心配そうに待っていた。

　「どうだった？」

　マルクスが問いかける。

　「敵の正体が分かった」

　俺は重い口調で答える。

　「査問院内部の腐敗グループ。でも、ヴィクトリアとは別の勢力だ」

　「別の勢力？」

　エリーゼが眉をひそめる。

　「最近噂になってる、セレナ・エーデルハイトって査問官の一派かもしれない」

　「あの能力主義の新星？」

　リリアが驚きの声を上げる。

　「能力主義を掲げる、新たな差別主義者たちだ」

　俺は説明した。謎の女性との会話、彼女の思想、そして最後の問いかけ。

　部屋に重い沈黙が流れた。

　「厄介ね」

　リリアが呟く。

　「単純な悪者じゃない」

　「そこが一番怖いところだ」

　俺は頷いた。

　　＊　　　＊　　　＊

　その夜、俺は眠れずにいた。

　謎の女性の問いが、頭から離れない。

　平等と能力主義。

　確かに、現在の制度には問題がある。無能な権力者、理不尽な差別、機会の不平等。

　でも、それを「排除」で解決することが正しいのか？

　『レオン』

　アルフィの声が響く。

　『考えすぎは良くありません』

　「でも――」

　『あなたたちの行動を見ていれば、答えは明らかです』

　「どういう意味？」

　『しかし、あなたたちは違う道を選びました』

　アルフィが続ける。

　『排除ではなく成長。力ではなく協力。絶望ではなく希望。それが、あなたたちの選んだ正義です』

　『彼女もかつては、同じように理想を抱いていたのかもしれません』

　その言葉に、俺の心が少し軽くなった。

　　＊　　　＊　　　＊

　翌朝、新たな決意で目を覚ました。

　謎の女性の思想は危険だ。でも、それに対抗するには――

　「俺たちらしいやり方で戦うしかない」

　俺は仲間たちに向き合った。

　「能力主義vs平等主義の議論に巻き込まれるんじゃなく、第三の道を見つけるんだ」

　「第三の道？」

　マルクスが問いかける。

　「成長と協力による解決。誰も排除しない、でも問題は解決する方法」

　俺は拳を握った。

　「彼女の痛みを理解した上で、それでも違う道を選ぶ。それが、俺たちの答えだ」

　「彼女を敵として排除するのではなく、別の道があることを証明する」

　皆の顔に、決意の光が宿る。

　見えない敵との戦いは、これから本格化する。

　でも、俺たちには武器がある。

　仲間との絆、成長への意志、そして――

　誰も排除しない正義への信念。

　それが、俺たちの力だ。

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　午後、俺たちは商業ギルドでの調査を再開した。

　しかし、今度は違うアプローチを取る。

　「妨害工作そのものを調査対象にしよう」

　俺は提案した。

　「エルマーの失踪、資料の消失、偽文書の送付。これらの手口から、敵の正体を暴く」

　「なるほど」

　リリアが頷く。

　「逆転の発想ね」

　俺たちは、妨害工作の痕跡を丹念に調べ始めた。

　エルマーの退職手続きの時系列。

　消失した資料の選別基準。

　偽文書の作成技術。

　全てに、高度な組織力と技術力の痕跡があった。

　「これは……」

　エリーゼが青ざめる。

　「査問院の内部手続きとそっくり」

　そう。俺への追放査問と、同じ手口だった。

　証拠の隠滅、証人の排除、世論操作。

　「同じ組織が関わってる」

　俺は確信した。

　「しかも、今度はもっと大規模に」

　　＊　　　＊　　　＊

　夕方、意外な人物が執務室を訪れた。

　「エレノア様？」

　エリーゼが驚く。

　新査問院長のエレノア・ドラクロワ。彼女が、緊張した表情で俺たちを見つめていた。

　「お忙しい中、申し訳ありません」

　彼女が深々と頭を下げる。

　「実は、お話ししなければならないことが」

　「何でしょう？」

　俺は慎重に問いかける。

　「査問院内部で、不穏な動きがあります」

　エレノアの声が震える。

　「一部の職員が、秘密会議を開いているという報告が」

　秘密会議。

　「どんな内容ですか？」

　「分からないのです。でも――」

　彼女が俯く。

　「レオン様たちの調査を、快く思わない勢力がいることは確かです」

　　＊　　　＊　　　＊

　エレノアが去った後、俺たちは深刻な表情で向き合った。

　「査問院の内部分裂」

　マルクスが呟く。

　「エレノア派と、反エレノア派」

　「問題は、反エレノア派がどこまで過激化してるかだ」

　俺は考え込む。

　昨夜の女性の言葉を思い出す。

　真の能力主義。無能者の排除。

　「もしかすると」

　俺は仲間たちを見回す。

　「俺たちは、王国全体を巻き込む大きな対立の渦中にいるのかもしれない」

　その言葉に、部屋の空気が重くなった。

　でも、同時に決意も固まった。

　逃げるわけにはいかない。

　この戦いの結果が、王国の未来を左右するなら――

　俺たちは最後まで戦い抜く。

　自分たちの信じる正義のために。