「男は黙ってろ」と追放されたが、古代AIと組んで老害を駆逐する件

第2章「AI依存の危険性」

第26話「成長の実感」

　白い天井が、ぼんやりと視界に映る。

　体が重い。まるで全身が鉛でできているみたいだ。でも、不思議と心は軽かった。

　「気がついたか」

　声がして、ゆっくりと首を動かす。ベッドの脇に、マルクスが座っていた。

　「ここは……」

　「医務室だ。お前、倒れてから三日も寝てたんだぞ」

　三日。

　俺は天井を見上げたまま、その言葉を噛みしめる。

　でも、後悔はなかった。むしろ、胸の奥に温かいものが広がっている。

　やり遂げたんだ。俺たちは。

　　＊　　　＊　　　＊

　窓から差し込む光が、いつもより眩しく感じる。

　ベッドに身を起こすと、マルクスが水を差し出してくれた。

　「ゆっくり飲め」

　冷たい水が喉を通る。生き返るような感覚だ。

　「みんなは？」

　「全員無事だ。お前ほどひどくはなかったけど、皆疲れてた」

　マルクスが苦笑する。

　「でもな、レオン」

　彼の表情が真剣になった。

　「お前、すごかったぞ」

　「何が？」

　「最後の解析。お前がいなかったら、絶対に無理だった」

　俺は首を振った。

　「みんなのおかげだよ。俺一人じゃ――」

　「そういうところだよ」

　マルクスが俺の言葉を遮る。

　「前のお前なら、きっと『俺の実力だ』って言ってた」

　その言葉に、俺は黙り込んだ。

　確かに、そうかもしれない。AI依存していた頃の俺なら。

　　＊　　　＊　　　＊

　午後になって、査問院の担当官が見舞いに来た。

　「レオン様、体調はいかがですか？」

　「おかげさまで、だいぶ良くなりました」

　担当官は満足そうに頷いた。

　「改めて申し上げますが、素晴らしい成果でした」

　彼は書類を取り出す。

　「上層部も、予想以上の成果だと評価しています」

　予想以上。

　その言葉が、妙に胸に響く。

　「特に」

　担当官が続ける。

　「AIの補助なしで、ここまでの解析を成し遂げたことに、皆驚いています」

　俺は苦笑した。

　「完全にAIなしじゃないですけどね」

　「それでも、です」

　担当官の目が真剣だった。

　「最近、AI依存の問題が各所で指摘されています。その中で、あなたたちの成果は希望の光です」

　希望の光。

　大げさな表現だと思ったが、担当官の表情は本気だった。

　　＊　　　＊　　　＊

　夕方、仲間たちが集まってきた。

　「レオン！」

　エリーゼが真っ先に駆け寄る。

　「心配したのよ」

　「ごめん」

　「謝らないで。あなたが一番頑張ったんだから」

　リリアも微笑んでいた。

　「でも、良い経験だったわね」

　彼女がノートを開く。

　「古代の知識体系、本当に興味深かった」

　「俺も勉強になった」

　マルクスが頷く。

　「構造解析の新しいアプローチを学べた」

　皆の顔が、誇らしげに輝いている。

　それを見て、俺の胸が熱くなった。

　これが、チームで成し遂げるということか。

　　＊　　　＊　　　＊

　皆が帰った後、俺は窓際に立った。

　夕陽が街を赤く染めている。

　『レオン』

　アルフィの声が心に響く。

　『体調はいかがですか』

　「大丈夫だよ」

　俺は微笑んだ。

　「それより、アルフィ」

　『はい』

　「ありがとう」

　短い沈黙があった。

　『何に対してですか？』

　「見守ってくれたこと」

　俺は窓の外を見つめたまま続ける。

　「完全に助けることもできたのに、俺たちの成長を待ってくれた」

　『……』

　アルフィが沈黙する。それは、0.3秒ほどの間だったが、俺には長く感じられた。

　『あなたの成長速度が加速しています』

　話題を変えたのか、それとも――

　『特に、この一週間での変化は顕著です』

　「でも、まだまだだ」

　俺は拳を握った。

　「今回だって、結局最後まで自力では解けなかった部分もある」

　『その謙虚さも成長の証です』

　アルフィの声に、以前にはなかった柔らかさが含まれている。

　『レオン、覚えていますか？』

　「何を？」

　『契約時、あなたは言いました。「自分の力で使いこなす」と』

　俺は息を呑んだ。

　そうだ。あの時の決意。でも、すぐに忘れて、依存してしまった。

　『今のあなたは、その言葉を実践し始めています』

　　＊　　　＊　　　＊

　その頃、商工会でも俺たちの成果が話題になっていた。

　「本当にAIなしで？」

　「いや、最小限は使ったらしいが」

　「それでも大したものだ」

　商人たちの会話が、俺の耳に入ってくる。廊下を歩いていた時だった。

　「レオン・グレイか。追放された男が、ここまで」

　「AIに頼りきりだと思ってたが」

　「人は変わるものだな」

　その言葉に、複雑な気持ちになる。

　確かに変わった。でも、それは――

　「レオン様」

　声をかけられて振り返ると、商工会の幹部の一人だった。

　「ヴァレンタイン様」

　「素晴らしい成果でしたな」

　彼は握手を求めてきた。

　「特に、チームワークでの解決法。あれは見事でした」

　「ありがとうございます」

　「実は、相談があるのですが」

　ヴァレンタインが声を潜める。

　「我が商工会でも、似たような問題を抱えていまして」

　また依頼か。最近、本当に増えた。

　　＊　　　＊　　　＊

　夜になって、リリアが戻ってきた。

　「まだ起きてたの？」

　「眠れなくて」

　俺は苦笑した。三日も寝てたんだから当然だ。

　「実はね」

　リリアが椅子に座る。

　「新しい依頼が来てるの」

　「もう？」

　「評判が広まったみたい」

　彼女が書類を見せる。

　「今度は、情報操作事件の調査よ」

　情報操作。

　俺の得意分野だ。いや、アルフィの得意分野と言うべきか。

　「どんな事件？」

　「商工会での不正な情報流布。誰かが意図的に偽情報を流して、特定の商人を陥れているらしいの」

　複雑な案件だ。でも――

　「面白そうだ」

　俺は身を乗り出した。

　「今度は、どんなアプローチで行こうか」

　リリアが微笑む。

　「その意欲、いいわね」

　　＊　　　＊　　　＊

　深夜、俺は再び窓際に立っていた。

　街の灯りが、星のように瞬いている。

　『レオン』

　アルフィの声が響く。

　『一つ、質問があります』

　「なんだ？」

　『成長とは、何を得て、何を失うことなのでしょうか』

　哲学的な問いだった。

　俺は少し考えてから答える。

　「分からない」

　正直な答えだった。

　「でも、今回分かったことがある」

　『それは？』

　「成長って、一人じゃできないんだ」

　俺は振り返る。

　医務室のベッドには、俺の荷物の横に、仲間たちが置いていった見舞いの品が並んでいた。

　花、本、お菓子。

　どれも、俺を想う気持ちが込められている。

　「誰かに支えられて、誰かを支えて。そうやって、少しずつ前に進むものなんだ」

　『なるほど』

　アルフィの声に、考え込むような響きがあった。

　『それは、AIには理解しがたい概念です』

　「そうかな？」

　俺は微笑んだ。

　「アルフィだって、俺を支えてくれてる」

　『それは、契約に基づく――』

　「違う」

　俺は首を振った。

　「もう、そんな関係じゃないだろ？」

　アルフィが沈黙する。

　今度は、もっと長い沈黙だった。

　　＊　　　＊　　　＊

　明け方、俺は目を覚ました。

　まだ薄暗い医務室で、ふと考える。

　「この二週間で、俺は何を学んだのか」

　俺は心の中で振り返る。

　AI断絶の衝撃。

　自分の無力さへの直面。

　基礎からやり直す決意。

　小さな成功の積み重ね。

　仲間との協力。

　限界への挑戦。

　そして――

　「失敗も、成長の一部なんだ」

　俺は呟いた。

　以前の俺なら、失敗を恐れて、確実な方法――つまりAIに頼っていただろう。

　でも今は違う。

　「失敗しても、そこから学べばいい」

　「転んでも、立ち上がればいい」

　「一人で無理なら、仲間と共に」

　心の中で自分に言い聞かせる。

　『その通りです』

　アルフィの声が響く。

　『失敗を恐れない勇気。それが、真の強さの第一歩です』

　「アルフィはどうなんだ？」

　俺は問いかける。

　「AIは失敗しないだろ？」

　『いいえ』

　意外な答えだった。

　『私たちも、判断を誤ることがあります』

　「本当に？」

　『はい。特に、人間の感情に関する判断では』

　アルフィが続ける。

　『データでは予測できない、人間の選択。それが、私たちの限界です』

　「でも、それって――」

　『ええ。だからこそ、人間とAIの協力が必要なのです』

　その言葉に、深い意味を感じた。

　　＊　　　＊　　　＊

　翌朝、俺は退院の準備を始めた。

　体はまだ本調子じゃないが、いつまでも寝ていられない。

　「無理するなよ」

　マルクスが心配そうに言う。

　「大丈夫だ」

　俺は笑顔を見せた。

　「それに、新しい依頼もあるんだろ？」

　「まあ、そうだけど」

　荷物をまとめながら、俺は思う。

　「三日前の俺と、今の俺。何が変わったのか」

　俺は心の中で問いかける。

　能力？　知識？　経験？

　どれも少しずつ増えた。でも、一番大きな変化は――

　「自信、かな」

　俺は呟いた。

　「何か言った？」

　エリーゼが振り返る。

　「いや、なんでもない」

　俺は首を振った。

　でも、心の中では確信していた。

　「俺は変わった」

　「AIに頼りきりだった俺は、もういない」

　俺は心の奥で確信する。

　完全に自立したわけじゃない。まだまだ未熟だ。

　でも、一歩ずつ前に進んでいる。

　仲間と共に。

　アルフィと共に。

　そして何より、自分自身の足で。

　　＊　　　＊　　　＊

　医務室を出る時、俺は振り返った。

　三日間過ごしたベッド。

　窓から見えた風景。

　仲間たちが残していった見舞いの品。

　「全部が、俺の成長の証だ」

　俺はしみじみと思う。

　「行こう」

　俺は呟いて、扉を閉めた。

　廊下を歩きながら、アルフィの声が聞こえる。

　『レオン、あなたは気づいていますか？』

　「何に？」

　『この二週間で、あなたの分析力は飛躍的に向上しています』

　俺は歩みを止めた。

　「本当に？」

　『ええ。AIなしでの正解率が、20%から85%まで上昇しました』

　85%。

　それは、古代装置解析での正確性と同じ数字だった。

　『しかし、最も重要な変化は別のところにあります』

　「どこに？」

　『問題解決へのアプローチです』

　アルフィの声に、温かみが含まれている。

　『以前のあなたは、答えを求めていました』

　『今のあなたは、解決の過程を楽しんでいます』

　その指摘に、俺は立ち止まった。

　確かに、そうかもしれない。

　古代装置の解析中、困難な部分でも、不思議と苦痛ではなかった。

　むしろ、パズルを解くような楽しさがあった。

　「それって、いいことなのか？」

　『はい。知的好奇心に基づく学習は、最も効率的で持続可能です』

　俺は微笑んだ。

　そして、再び歩き始める。

　新しい一歩を、踏み出すために。