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第24話「限界と工夫」

　古代装置の解析を始めて三日目の朝、俺は執務室の机に突っ伏していた。

　瞼が鉛のように重い。指先の感覚は既に麻痺している。視界の端が霞んで、文字が二重に見え始めていた。

　「レオン、大丈夫？」

　マルクスの声で、俺は顔を上げた。首筋に鈍い痛みが走る。

　「ああ……なんとか」

　嘘だった。全然大丈夫じゃない。

　机の上には、解析の過程で書き溜めたノートが散乱している。古代文字の写し、推測される意味、文法構造の分析。三日間の努力の結晶だ。

　でも――

　「進捗、どのくらい？」

　リリアが心配そうに尋ねる。

　「……30%」

　俺は掠れた声で答えた。

　空気が凍った。

　「このペースじゃ、間に合わない」

　マルクスが呟く。その通りだ。期限まであと四日。このままでは確実に失敗する。

　でも、俺は諦めたくなかった。

　「何か方法があるはずだ」

　震える手でコーヒーカップを持ち上げる。中身はとっくに冷めきっていた。

　　＊　　　＊　　　＊

　昼過ぎ、俺は一人で装置の前に座り込んでいた。

　目の前の古代文字が、まるで生き物のように蠢いて見える。疲労の限界だ。

　『レオン』

　アルフィの声が心に響く。

　『休息を取ることをお勧めします』

　「分かってる」

　でも、体が動かない。いや、動きたくない。ここで止まったら、もう立ち上がれない気がして。

　その時、扉が開いた。

　「レオン、ちょっといい？」

　エリーゼが入ってきた。手には何冊かの本を抱えている。

　「どうした？」

　「これ、見て」

　彼女が開いたのは、古代語の辞典だった。

　「私、文献調査をしてたんだけど、面白いことに気づいたの」

　エリーゼが指差したのは、ある文字の項目。

　「この文字、単独では『力』を意味するけど、別の文字と組み合わせると『協力』になるのよ」

　俺は目を見開いた。

　確かに、装置の文字列にも同じパターンがある。今まで気づかなかった。

　「エリーゼ、これは――」

　「待って、まだあるの」

　彼女は別のページを開いた。

　「古代人は、複雑な作業を分業で行っていたらしいわ。一人で全てを理解する必要はなかった」

　その言葉に、頭の中で何かがカチッと嵌まる感覚があった。

　分業。

　そうか、俺は一人で全部やろうとしていた。でも――

　「みんなを呼んでくれ」

　俺は立ち上がった。

　「作戦会議だ」

　　＊　　　＊　　　＊

　三十分後、執務室に全員が集まった。

　「提案がある」

　俺は装置の構造図を広げた。

　「この装置を、四つのパートに分けて解析する」

　皆が図面を覗き込む。

　「第一パート、構造解析。これはマルクス、君の得意分野だ」

　マルクスが頷く。

　「魔法陣の構造なら、俺に任せろ」

　「第二パート、理論検証。リリア、これは君に頼みたい」

　「古代の魔術理論ね。面白そう」

　リリアが微笑んだ。

　「第三パート、文献調査。エリーゼ、引き続き頼む」

　「もちろんよ」

　「そして俺は、みんなの成果を統合して、最終的な解析を行う」

　俺は皆を見回した。

　「一人じゃ無理でも、四人なら――」

　「やってみる価値はあるな」

　マルクスが拳を握った。

　「よし、早速始めよう！」

　　＊　　　＊　　　＊

　作業を開始する前に、俺たちは役割分担を詳細に詰めた。

　「マルクス、構造解析って具体的には？」

　「魔法陣の層構造、エネルギーの流れ、各部品の連携。俺の専門だから任せてくれ」

　マルクスが自信満々に答える。

　「でも、古代の構造は現代と違うんじゃ……」

　「基本原理は同じはずだ。むしろ、現代魔術の原型を見られるかもしれない」

　リリアも準備を整えていた。

　「理論検証は、まず基本的な魔術式から照合していくわ」

　彼女が持参した理論書は、分厚いものが五冊。

　「古代語の数式表現、これが一番の難関ね」

　「私は図書室の古文書区画に行ってくる」

　エリーゼが立ち上がる。

　「王立図書館の制限区域に、関連資料があるはずよ」

　「制限区域って、許可は？」

　「私の家の名前、まだ少しは使えるから」

　彼女が苦笑する。勘当されても、ローゼン家の影響力は残っているらしい。

　　＊　　　＊　　　＊

　分業を始めてから、空気が変わった。

　マルクスは構造図を前に、熱心に計算を始めた。彼の専門知識が、複雑な魔法陣を解き明かしていく。

　「この部分、六層構造になってる！」

　興奮した声が響く。

　リリアは理論書と格闘していた。古代の魔術理論と現代理論の対応を、一つずつ検証していく。

　「なるほど、この式は現代でいう『魔力増幅』の原型ね」

　彼女のノートが、発見で埋まっていく。

　エリーゼは図書室と執務室を往復していた。関連する文献を次々と見つけ出してくる。

　「この本に、類似の装置の記述があったわ！」

　新たな手がかりが、パズルのピースを埋めていく。

　そして俺は、みんなの成果を一つずつ繋ぎ合わせていった。

　バラバラだった情報が、少しずつ全体像を形作り始める。まるで霧が晴れていくように。

　　＊　　　＊　　　＊

　夕方になると、執務室は熱気に包まれていた。

　「レオン、見てくれ！」

　マルクスが構造図を持ってきた。

　「第三層と第五層が連動してる。これが起動キーだ」

　「私も発見があったわ」

　リリアが理論式を示す。

　「この装置、単なる記録装置じゃない。知識を『体系化』する機能があるのよ」

　「それを裏付ける文献も見つけた」

　エリーゼが古い本を開く。

　「古代の賢者たちは、知識を後世に残すため、こういう装置を各地に設置したらしいの」

　俺は震える手で、皆の成果を統合していった。

　構造、理論、歴史。全てが一つの答えに収束していく。

　「分かった……分かったぞ！」

　俺は声を上げた。

　「この装置は、知識の『種』を保存するものだ。起動すれば、古代の知識体系が復元される！」

　皆の顔に、笑みが広がった。

　進捗は一気に50%まで跳ね上がった。

　　＊　　　＊　　　＊

　深夜になっても、作業は続いていた。

　「ちょっと、これ見て！」

　リリアが興奮した声を上げる。

　「この理論式、現代の『エネルギー保存則』の原型よ！」

　彼女のノートには、びっしりと計算式が書き込まれている。

　「古代人は既に、魔力の保存について理解していたのね」

　「こっちも進展があった」

　マルクスが構造図を持ってくる。

　「第四層に隠し回路を発見した。これ、セーフティ機能だ」

　「セーフティ？」

　「暴走防止だよ。知識の復元時に、制御不能にならないための安全装置」

　俺は二人の成果を照合した。理論と構造が、見事に一致している。

　「素晴らしい。これで全体の70%は解明できた」

　その時、扉が開いた。

　「遅くなってごめんなさい！」

　エリーゼが駆け込んでくる。顔は上気していて、息も荒い。

　「でも、すごいものを見つけたの！」

　彼女が抱えていたのは、古い羊皮紙の束。

　「これ、装置の設計者の手記よ！」

　全員が息を呑んだ。

　「本物？」

　リリアが慎重に羊皮紙を確認する。

　「間違いないわ。魔力の残留パターンが一致してる」

　俺たちは羊皮紙を囲んで、内容を読み始めた。

　古代語で書かれた文章。でも、今なら読める。みんなで積み上げた知識があるから。

　『知識は力なり。されど真の力は、知識を分かち合うことにあり』

　設計者の理念が、そこには記されていた。

　『この装置は、一人の賢者のためにあらず。共に学ぶ者たちのためにあり』

　俺の胸が熱くなった。

　古代の賢者も、俺たちと同じことを考えていたんだ。

　「見て、ここ！」

　エリーゼが一箇所を指差す。

　『起動には、四つの鍵が必要。構造の理解、理論の把握、歴史の認識、そして――』

　そこで文章が途切れていた。

　「そして、何？」

　マルクスが身を乗り出す。

　羊皮紙の該当部分は、経年劣化で読めなくなっていた。

　　＊　　　＊　　　＊

　だが、喜びは長く続かなかった。

　装置の核心部分――起動のための最終キーワード。それが、どうしても解読できない。

　「これは……暗号？」

　マルクスが首を傾げる。

　「いや、詩的表現でもない」

　リリアも困惑している。

　「文献にも、該当する記述がないわ」

　エリーゼが肩を落とす。

　俺は装置を見つめた。

　あと一歩。あと一歩なのに、その最後の壁が越えられない。

　時計を見る。夜の九時。期限まで、あと三日と少し。

　「今日はここまでにしよう」

　俺は深いため息をついた。

　「明日、また新しい目で見れば、何か見えるかもしれない」

　皆が頷いて、ゆっくりと帰り支度を始める。

　　＊　　　＊　　　＊

　皆が帰った後、俺は一人執務室に残った。

　50%。

　大きな進歩だ。一人では絶対に到達できなかった地点。

　でも、まだ半分。

　窓の外を見ると、星が瞬いていた。暗闇の中の小さな光。

　「アルフィ」

　俺は呟いた。

　『はい、レオン』

　「俺たちのやり方、どう思う？」

　『素晴らしいと思います』

　アルフィの声に、温かみがある。

　『一人の天才より、協力する仲間。それが人間の強さです』

　「でも、まだ足りない」

　『その通りです。しかし』

　アルフィが続ける。

　『あなたは既に、最も重要なことを学びました』

　「最も重要なこと？」

　『自分の限界を認め、他者の力を借りる勇気。それこそが、真の強さです』

　その言葉が、胸に深く響いた。

　俺は微笑んだ。疲労は限界だが、心には小さな希望の光が灯っている。

　明日も、頑張ろう。

　仲間と一緒に。