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第23話「試される覚悟」

　北部への旅から戻って三日後、執務室に新たな依頼が届いた。

　「王国査問院からの正式依頼書です」

　使者が恭しく書状を差し出す。王国の紋章が刻まれた封蝋を見て、俺の背筋が伸びた。

　「また魔獣討伐か？」

　マルクスが心配そうに覗き込む。

　「いや、違う」

　俺は書状を開いて、内容を確認した。そして――息を呑んだ。

　「古代魔法装置の解析依頼……」

　リリアが目を見開く。

　「それって、相当な難易度よね？」

　俺は黙って頷いた。書状には詳細が記されている。

　王都の地下で発見された古代遺跡。その最深部に眠る魔法装置。数百年前の技術で作られ、現代の魔術師には解読不能な代物。

　そして――

　「報酬、金貨一万枚！？」

　エリーゼが声を上げた。

　破格だった。俺たちのチームが一年間活動できる額だ。最近の活動資金の不足を考えれば、喉から手が出るほど欲しい。

　「でも、期限が……」

　俺は書状の最後を指差した。

　「一週間以内」

　全員が息を呑んだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　王国査問院の地下倉庫。薄暗い空間に、問題の装置が鎮座していた。

　高さ三メートル、幅二メートルの巨大な石碑。表面には無数の古代文字と魔法陣が刻まれている。

　「これは……」

　俺は装置に近づいた。石の表面から、微かに魔力の波動を感じる。まだ生きているんだ、この装置は。

　『興味深いですね』

　アルフィの声が心に響く。

　『私なら、この文字列を即座に解読できます。推定所要時間、0.3秒』

　俺の手が、微かに震えた。

　0.3秒。たったそれだけで、一万枚の金貨が手に入る。チームの資金問題も解決する。皆の期待にも応えられる。

　甘い囁きが、耳元をくすぐる。

　使えばいい。アルフィの力を借りれば、全て解決する。誰も責めない。むしろ喜ぶだろう。

　俺は深呼吸した。胸の内で、二つの声がぶつかり合う。

　『使え』

　『使うな』

　心臓が早鐘を打つ。額に汗が滲んだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　「レオン、大丈夫？」

　エリーゼが心配そうに声をかける。

　俺は装置の前で、もう一時間も立ち尽くしていた。

　「この文字……」

　俺は震える指で、石碑の一部を指した。

　「なんとなく、読めそうな気がする」

　それは嘘じゃなかった。古代文字の一部が、妙に馴染み深く感じられる。まるで、遠い昔に見たことがあるような――

　「でも、全体の意味は分からない」

　俺は拳を握った。

　アルフィを使えば、今すぐ分かる。でも――

　「時間をくれ」

　俺は振り返った。

　「自力でやらせてほしい」

　「でも、一週間しか――」

　マルクスが言いかけて、口をつぐんだ。俺の表情を見たからだ。

　「分かってる。でも、これは俺にとって大切なことなんだ」

　俺は改めて装置を見上げた。

　「アルフィに頼れば簡単だ。でも、それじゃ何も成長しない」

　『レオン』

　アルフィの声が響く。

　『本当にそれでよろしいのですか？』

　「ああ」

　俺は心の中で答えた。

　「これは、俺の覚悟を試す機会だ」

　　＊　　　＊　　　＊

　その夜から、俺は装置の解析に没頭した。

　古代文字の辞書を片手に、一文字ずつ意味を調べていく。関連する文献を読み漁り、類似の装置の記録を探す。

　進捗は、恐ろしく遅かった。

　一日目。解読できたのは全体の5%程度。

　二日目。ようやく10%に到達。

　三日目。15%で頭打ち。

　「このペースじゃ……」

　リリアが不安そうに呟く。

　確かに、間に合わない可能性が高い。でも――

　「続けるよ」

　俺は疲れた目をこすりながら、再び文字に向かった。

　なぜか、諦める気にはなれなかった。この文字の奥に、何か大切なものが隠されている気がして。

　　＊　　　＊　　　＊

　三日目の夜、俺は行き詰まっていた。

　「この部分の文字配列が……」

　俺は頭を抱えた。どう見ても、文法的におかしい。古代語の規則から外れている。

　「レオン、コーヒー」

　エリーゼがカップを置いてくれる。もう何杯目だろう。

　「ありがとう」

　「無理しないで」

　エリーゼが俺の肩に手を置いた。

　「あなたが倒れたら、元も子もないわ」

　「分かってる。でも――」

　俺は装置を見上げた。

　なぜだろう。この装置に、強く惹かれる。まるで、俺を呼んでいるような――

　『その感覚を大切にしてください』

　アルフィの声が響く。

　『直感は、時として論理を超えます』

　「直感か……」

　俺は目を閉じて、深呼吸した。

　理論で解けないなら、感覚で。文字を読むんじゃなく、感じるんだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　四日目の朝、小さな突破口が開けた。

　「詩だ」

　俺は呟いた。

　「え？」

　マルクスが振り返る。

　「この部分、詩的表現なんだ。だから文法が変則的なんだよ」

　俺は興奮して説明した。

　「古代人も、重要なことは詩の形で残したんだ。韻を踏んで、リズムを作って」

　その発見から、解読は少しずつ進み始めた。

　でも、時間は刻々と過ぎていく。

　　＊　　　＊　　　＊

　四日目の深夜。

　俺は一人、装置の前に座り込んでいた。

　目が霞む。指先の感覚が鈍い。三日間ほとんど寝ていない体は、限界に近づいていた。

　『レオン』

　アルフィの声が、優しく響く。

　『休息も必要です』

　「分かってる」

　俺は苦笑した。

　「でも、もう少しだけ」

　その時、ふと気づいた。

　文字の配列に、ある種のパターンがあることに。

　「これは……」

　俺は立ち上がり、装置全体を見渡した。

　個々の文字じゃない。全体の構造。文字と文字の関係性。魔法陣との対応。

　まるでパズルのピースが嵌まるように、理解が広がっていく。

　「分かった！」

　俺は興奮で声を上げた。

　これは単なる装置じゃない。古代の知識を保存し、伝承するためのシステムだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　五日目の朝。

　「できた……」

　俺は震える声で呟いた。

　完全じゃない。まだ不明な部分も多い。でも、装置の基本的な機能と起動方法は解明できた。

　「本当に！？」

　エリーゼが駆け寄る。

　「ああ。見てくれ」

　俺はノートを広げた。そこには、俺が解読した内容がびっしりと書き込まれている。

　「この装置は、古代の魔術知識を記録・再生するためのものだ」

　図を描きながら説明する。

　「起動には特定の魔力波長が必要で、それは――」

　説明を続ける俺の声は、疲労で掠れていた。でも、胸の奥には温かいものが広がっている。

　これは、俺が自力で解いたんだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　「素晴らしい」

　王国査問院の担当官が、俺の報告書を読んで頷いた。

　「完璧とは言えませんが、装置の本質を見事に解明されています」

　「ありがとうございます」

　俺は深く頭を下げた。

　正直、アルフィの解析には及ばないだろう。もっと深い秘密が、この装置には隠されているはずだ。

　でも――

　「報酬の一万枚、確かにお支払いします」

　担当官が金貨の入った袋を差し出す。

　重い。物理的にも、意味的にも。

　これは、俺が自分の力で掴んだ成果だ。

　　＊　　　＊　　　＊

　査問院を出る時、担当官が俺を呼び止めた。

　「レオン様」

　「はい？」

　「実は、この装置の解析は、過去に三つのチームが挑戦して全て失敗しています」

　俺は驚いて振り返った。

　「そうだったんですか」

　「ええ。皆、一週間という期限に焦って、表面的な解読で終わってしまった」

　担当官は微笑んだ。

　「でも、あなたは違った。装置の『本質』を見抜いた。それが一番重要なことです」

　その言葉が、胸に深く刻まれた。

　　＊　　　＊　　　＊

　執務室に戻ると、皆が拍手で迎えてくれた。

　「やったな、レオン！」

　マルクスが肩を叩く。

　「正直、間に合うか心配だったけど」

　「私も」

　リリアが微笑む。

　「でも、あなたの集中力は凄かった」

　俺は照れくさくなって、頭を掻いた。

　その時、アルフィの声が響いた。

　『お見事でした、レオン』

　声に、温かみが含まれている。

　『あなたの選択は、正しかったと思います』

　「アルフィ……」

　『私の解析では、あなたの解読は85%の正確性でした。初めての挑戦としては、驚異的な成果です』

　85%。

　完璧じゃない。でも、悪くない。

　『そして』

　アルフィが続ける。

　『あなたが見抜いた「知識の保存と伝承」という本質は、100%正確でした』

　俺の目が見開かれた。

　本質を、俺は掴んでいたのか。

　　＊　　　＊　　　＊

　祝杯を上げた後、俺は一人で執務室に残った。

　机の上には、解析の過程で書き溜めたノートが山積みになっている。

　一枚一枚、見返していく。

　最初は文字の羅列でしかなかった。でも、少しずつ意味が見えてきて、パターンが浮かび上がって――

　「レオン」

　エリーゼが戻ってきた。

　「まだ起きてたの？」

　「ああ。なんだか興奮が冷めなくて」

　俺は苦笑した。

　「それに、これを見返してたら、新しい発見もあって」

　「新しい発見？」

　「うん。解析中は気づかなかったけど、この文字の並び――」

　俺はノートの一部を指した。

　「どこかで見たことがある気がするんだ」

　エリーゼが覗き込む。

　「確かに、不思議な配列ね」

　「多分、他の古代遺跡にも同じパターンがあるはずだ」

　俺の中で、新たな探求心が芽生えていた。

　これは終わりじゃない。始まりなんだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　その夜、俺は久しぶりにぐっすりと眠った。

　夢の中で、古代文字が踊っている。でも、もう恐れはない。

　あの文字たちは、俺に何かを伝えようとしている。そして俺は、少しずつそれを理解し始めている。

　アルフィの力を借りずに。

　自分の力で。

　翌朝、目覚めた時、体は軽かった。

　疲労は残っている。でも、心は晴れやかだ。

　窓の外を見ると、朝日が眩しく輝いていた。

　新しい一日の始まりだ。

　そして俺は、また一歩、前に進んだ。

　小さな一歩。でも確実な一歩を。