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第22話「基礎の積み上げ」

　朝日が執務室の窓から差し込み、机の上の魔術理論書を照らしていた。

　俺はペンを握る手に力を込めた。微かに震えている。昨夜から続けている勉強会で、指先の感覚が鈍くなっていた。

　「レオン、コーヒー淹れたわよ」

　エリーゼがカップを机に置く。湯気が立ち上り、香ばしい匂いが鼻腔をくすぐった。

　「ありがとう」

　俺は顔を上げた。首筋に鈍い痛みが走る。徹夜明けの体は、正直にきつかった。

　机の上には、分厚い『魔力循環の基礎理論』が開かれている。昨夜から読み続けているが、まだ第三章までしか進んでいない。

　学生時代は、暗記すればそれで済んだ。でも今は違う。一つ一つの数式の意味を、本当に理解しようとしている。

　「『魔力は意志と感情の具現化である』か……」

　俺は呟いた。基礎中の基礎。誰もが知っている定義だ。

　でも――

　「なぜ意志と感情なのか。なぜ理性ではないのか」

　その根本的な理由を、俺は今まで考えたことがなかった。

　ノートに数式を書き写しながら、その意味を噛み砕いていく。

　魔力密度の公式。循環効率の計算式。出力安定化の条件。

　一つずつ、丁寧に。アルフィに頼らず、自分の頭で。

　　＊　　　＊　　　＊

　「おはよう、レオン」

　マルクスが部屋に入ってきた。手には同じ理論書を抱えている。

　「早いな」

　「お前には負けるよ」

　マルクスが苦笑する。

　「でも、基礎からやり直すって決めてから、色々発見があってさ」

　「例えば？」

　「魔力循環の第二法則」

　マルクスがページを開く。

　「『循環速度は使用者の精神状態に反比例する』って書いてあるだろ？」

　「ああ」

　「でも実際は違う。焦りや怒りで循環が乱れるんじゃない。感情の『質』が問題なんだ」

　俺は目を見開いた。

　確かに、教科書の説明は表面的だ。でもマルクスの解釈は――

　「純粋な感情なら、むしろ循環は加速する」

　俺が続けた。

　「そうだ！」

　マルクスが手を打つ。

　「だから戦闘時の怒りが魔力を増幅させることがあるんだ。問題は、その怒りに迷いが混じった時――」

　「循環が乱れる」

　二人で頷き合った。

　こんな単純なことに、今まで気づかなかった。いや、気づこうとしなかった。アルフィがいれば、瞬時に最適解を出してくれるから。

　　＊　　　＊　　　＊

　昼過ぎ、リリアも加わって勉強会は本格化した。

　「じゃあ、実践してみましょう」

　リリアが小さな魔法陣を机に描く。

　「基礎的な光球生成の術式。でも、ちょっと効率が悪いのよね」

　俺は魔法陣を見つめた。

　六芒星の基本形。魔力の流れを示す回路。出力調整のための制御式。

　どこに問題があるのか――

　額に汗が滲む。アルフィなら、0.1秒で答えを出すだろう。でも今は、俺が考えなければ。

　「この部分」

　俺はペンで一箇所を指した。

　「魔力の分岐点が鋭角すぎる。流れが滞る原因になってる」

　「正解！」

　リリアが微笑んだ。

　「じゃあ、どう改良する？」

　俺は深呼吸した。手が震えそうになるのを、必死で抑える。

　ゆっくりと、慎重に、新しい回路を描き始めた。

　分岐点を緩やかな曲線に。魔力の流れが自然になるように。理論で学んだことを、一つずつ適用していく。

　完成した魔法陣を見て、俺は息を吐いた。

　「どう？」

　リリアが魔力を流し込む。

　光球が生まれた。前より少し明るい。測定器で確認すると――

　「効率が12%向上してる」

　たった12%。

　アルフィと一緒なら、300%は改善できただろう。でも――

　「これは、俺の力だ」

　胸の奥から、温かいものが湧き上がってきた。

　小さな達成感。でも確実に、俺自身が生み出したものだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　午後の訓練場で、俺たちは実践練習を始めた。

　「基礎術式の連携訓練をしましょう」

　リリアが提案した。

　「まずは単純な火球術から」

　俺は構えを取った。足を肩幅に開き、重心を落とす。基本中の基本の姿勢だ。

　魔力を練り上げる。ゆっくりと、丁寧に。急ぐ必要はない。

　「火球（ファイアボール）」

　掌から炎が生まれた。拳大の大きさ。威力は――

　「うーん、標準以下ね」

　リリアが測定器を見る。

　「でも、魔力の純度は高い。基礎をしっかりやってる証拠よ」

　俺は何度も練習を繰り返した。

　一回、また一回。少しずつ感覚を掴んでいく。魔力の流れ方、炎への変換効率、放出のタイミング。

　「レオン、ちょっと見て」

　マルクスが自分の火球を見せた。

　「俺も威力は出ないけど、持続時間なら――」

　確かに、マルクスの火球は小さいが安定している。5秒、10秒と形を保ち続ける。

　「制御に特化してるんだな」

　「そう。威力より制御を重視した結果だ」

　俺も試してみた。威力を抑えて、制御に集中する。

　結果は――3秒が限界だった。

　「難しい……」

　額から汗が流れ落ちる。単純な術式一つとっても、奥が深い。

　　＊　　　＊　　　＊

　夕方になると、疲労が限界に近づいていた。

　瞼が重い。肩に鈍い痛みが広がっている。ペンを持つ指先の感覚も、朧げになってきた。

　「休憩しない？」

　エリーゼが心配そうに覗き込む。

　「大丈夫」

　俺は首を振った。

　「もう少しだけ――」

　その時、扉がノックされた。

　「失礼します」

　入ってきたのは、王国査問院の使者だった。

　「レオン・グレイ様に、緊急の案件依頼があります」

　使者が書状を差し出す。

　俺は震える手でそれを受け取った。王国の紋章が押された、正式な依頼書だ。

　中を開くと――

　「北部国境での魔獣討伐任務……」

　複雑な状況説明が続いている。通常なら、アルフィに分析してもらうところだ。でも――

　「三日後までに回答をお願いします」

　使者が一礼して去っていく。

　俺は書状を見つめた。

　今の俺に、これが解決できるだろうか。基礎すらまだ理解しきれていないのに。

　でも――

　「やるしかない」

　俺は拳を握った。

　これも試練だ。アルフィに頼らず、自分の力でどこまでできるか。

　　＊　　　＊　　　＊

　その夜、俺は一人で書状を分析していた。

　魔獣の行動パターン。地形の特性。過去の討伐記録。

　一つ一つ、丁寧に読み解いていく。分からない用語は辞書で調べ、曖昧な記述は関連資料で補完する。

　時間はかかる。効率は悪い。でも――

　「待てよ」

　俺は一つの記述に目を止めた。

　魔獣の出現時期。それが妙に規則的だ。まるで何かに反応しているような――

　ノートに図を描き始める。出現パターンを時系列で並べ、地図上にプロットしていく。

　すると――

　「これは……」

　一つの仮説が浮かび上がってきた。

　魔獣は無秩序に現れているんじゃない。特定の魔力源に引き寄せられている。それも、人為的な――

　俺は興奮で手が震えた。

　これは、俺が見つけたんだ。アルフィの助けなしに、自分の頭で導き出した答えだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　日付が変わる頃、俺はふと手を止めた。

　ノートを見返す。今日一日で書き込んだ内容は、わずか数ページ。アルフィと一緒なら、この百倍の情報を処理できただろう。

　でも――

　俺は一つ一つの文字を見つめた。震える手で書いた数式。何度も書き直した図表。理解できずに空白のままの箇所。

　全て、俺の現在地を示している。

　『レオン』

　アルフィの声が心に響いた。

　『休憩も大切です』

　「分かってる」

　俺は苦笑した。

　「でも、もう少しだけ」

　『理解しました。ただし――』

　アルフィの声に、微かな温かみが混じる。

　『無理は禁物です。持続可能な努力こそが、真の成長につながります』

　その言葉に、俺は頷いた。

　確かに、焦っても仕方ない。一歩ずつ、着実に。それが今の俺に必要なことだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　深夜、俺はまだ机に向かっていた。

　分析は完成に近づいている。魔獣討伐の方法も、おぼろげながら見えてきた。

　効率的じゃない。洗練されてもいない。でも――

　「レオン、まだ起きてたの？」

　エリーゼが心配そうに顔を出す。

　「ああ。でも、もう大丈夫」

　俺は微笑んだ。疲労は限界だが、心は軽い。

　「何か掴めたのね」

　「小さな一歩だけどね」

　俺はノートを見せた。

　「でも、確実に前に進んでる」

　エリーゼも微笑んだ。

　「それが一番大切よ」

　　＊　　　＊　　　＊

　翌朝、俺は仲間たちに分析結果を説明した。

　「魔獣は餌に群がってるんじゃない。魔力の残滓に引き寄せられてる」

　図を示しながら、一つずつ根拠を説明していく。

　「だから、討伐より先に、この魔力源を特定して除去する必要がある」

　「なるほど」

　マルクスが頷く。

　「確かに理にかなってる」

　「でも、実際にそれができるかは――」

　リリアが心配そうに言う。

　「やってみるしかない」

　俺は答えた。不安はある。でも同時に、小さな自信も芽生えていた。

　基礎を積み上げた先に、きっと答えはある。

　　＊　　　＊　　　＊

　出発の準備をしながら、俺は改めて理論書を確認した。

　魔力探知の基本術式。追跡魔法の原理。結界構築の基礎。

　全て、この数日で学び直したものだ。

　「完璧じゃない。でも、理解は確実に深まっている」

　心の中で自分に言い聞かせる。

　「準備はいい？」

　エリーゼが荷物を持ってきた。

　「ああ」

　俺は頷いた。

　ペンを握る手は、もう震えていない。

　　＊　　　＊　　　＊

　出発前、俺は心の中でアルフィに語りかけた。

　「見ていてくれ」

　『もちろんです、レオン』

　アルフィの声が、優しく響く。

　『あなたの成長を、楽しみにしています』

　俺は深呼吸した。

　これから先、まだまだ長い道のりだ。でも――

　一歩ずつ、確実に。基礎を積み上げながら、前に進んでいく。

　それが今の俺にできる、最善の方法だから。

　馬車が動き出した。

　新しい挑戦に向かって、俺たちは進んでいく。

　手の中の理論書が、朝日に照らされて輝いていた。