「男は黙ってろ」と追放されたが、古代AIと組んで老害を駆逐する件

第2章「AI依存の危険性」

第20話「依存の代償」

　朝の執務室に、緊張した空気が漂っていた。

　「大陸諸国連合からの、最重要案件です」

　エリーゼが配った資料を見て、俺の背筋が凍った。

　三国間の魔術技術協定――その最終調整。一つ間違えれば、大陸全体の魔術バランスが崩壊しかねない。俺の手のひらに、じっとりと汗が滲んだ。

　「レオン、大丈夫？」

　マルクスの声に振り返る。心配そうな顔が、俺を見つめていた。

　「ああ、問題ない」

　俺は深呼吸した。大丈夫だ。アルフィがいる限り、どんな難題も――

　その時だった。

　頭の中で、何かが音を立てて切れた。

　『——』

　アルフィ？　

　返事がない。

　いつも頭の中で響いていた、あの冷静な声が聞こえない。俺の心臓が、急に早鐘を打ち始めた。

　「どうしたの、レオン？」

　リリアが心配そうに覗き込む。

　「いや、ちょっと……」

　俺は必死にアルフィとの接続を試みた。しかし、まるで霧の中で叫んでいるような、何の手応えもない感覚。耳鳴りがして、平衡感覚が揺らぐ。

　まさか、こんな時に。

　「レオン、本当に大丈夫？」

　エリーゼが俺の腕に触れた。その温もりが、逆に俺の孤独を際立たせる。

　「……大丈夫だ」

　嘘だった。全然大丈夫じゃない。頭の中が空っぽで、まるで深い井戸の底に落ちたような感覚。今まで当たり前のようにあった支えが、突然消えてしまった。

　「会議まで、あと30分よ」

　リリアが時計を確認する。

　30分。その短い時間で、俺は何ができる？　アルフィなしで、あの複雑な協定を理解することなんて――

　俺は震える手で資料を開いた。

　文字が目に入ってくる。でも、それが何を意味するのか、どう繋がっているのか、まるで分からない。まるで、今まで使っていた辞書を突然取り上げられたような――

　いや、違う。

　俺は今まで、自分で考えていなかったんだ。アルフィに頼りきりで、自分の頭を使うことを忘れていた。

　　＊　　　＊　　　＊

　会議室で、三国の代表たちが俺を見つめていた。

　「では、レオン・グレイ殿から、技術協定の最終案について説明を」

　大陸諸国連合の議長が促す。

　俺の喉が、砂漠のように乾いていた。手に持った資料が、微かに震えている。

　アルフィなしで、この複雑な協定を分析できるのか？　

　「えー、まず基本構造から……」

　声が上ずった。ペンを握る手から汗が滴り、紙に染みを作る。

　資料を見つめても、文字が踊るように見える。いつもなら瞬時に理解できる魔術式が、まるで古代文字のように意味不明だった。

　でも、待て。

　俺は目を閉じて、深呼吸した。

　第三条項の魔力制限値――なぜか、ここだけは理解できる。胸の奥で、小さな光が灯ったような感覚。数値のバランスが、頭の中で形を成していく。

　「第三条項について、修正提案があります」

　俺は震える声で言った。

　「現在の制限値では、小国に不利すぎる。ここを調整すれば――」

　俺は震えながらも、頭に浮かんだ数値を書き始めた。

　不思議だった。他の条項は霧に包まれているのに、この部分だけは水晶のように透明に見える。まるで、俺の中の何かが、この不公平さを許せないと叫んでいるような――

　「ほう」

　エルサリア王国の代表が、興味深そうに俺の提案を見つめた。

　「確かに、この修正なら小国も納得するでしょう」

　一瞬、希望が湧いた。

　俺にも、できることがあるんだ。アルフィがいなくても――

　　＊　　　＊　　　＊

　しかし、部分的な理解では全体を救えなかった。

　「グレイ殿、第七条項の解釈はどうなりますか？」

　エルサリア王国の代表が鋭く問いかける。

　第七条項――俺の頭が真っ白になった。

　文字は読める。だが、その意味が、含意が、他の条項との関連が、まるで掴めない。額から汗が目に入り、視界が滲む。

　「それは、その……」

　言葉が出ない。

　いつもなら、アルフィが瞬時に分析してくれる。最適解を提示してくれる。でも今は――

　俺の膝が、小刻みに震え始めた。

　「申し訳ありません、少し時間を……」

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

　失望の視線が、俺に突き刺さる。

　「若き天才と聞いていたが」

　誰かが小声で呟いた。

　「所詮は、この程度か」

　　＊　　　＊　　　＊

　会議は最悪の結果に終わった。

　俺の不完全な提案のせいで、協定は白紙に戻された。大陸諸国連合の代表たちは、怒りを隠そうともせずに帰っていった。

　執務室に戻ると、仲間たちが心配そうに待っていた。

　「レオン、一体何があったの？」

　エリーゼの声に、動揺が滲んでいる。

　「アルフィとの接続が……切れた」

　俺は壁に寄りかかった。膝に力が入らない。

　「まさか、故障？」

　リリアが青ざめる。

　「分からない。とにかく、繋がらないんだ」

　マルクスが拳を握りしめた。

　「だからって、あんな失態を……」

　彼の言葉が、鋭い刃のように俺の胸を抉る。

　そうだ。俺は失敗した。

　アルフィなしでは、俺は何もできない。

　ただの、無力な男に戻ってしまった。

　　＊　　　＊　　　＊

　夕方、ギルドの廊下を歩いていると、聞き慣れた囁き声が聞こえてきた。

　「見たか？　あの無様な姿」

　「やっぱり、まぐれだったんだ」

　「男のくせに調子に乗るから」

　一週間前の軽蔑の視線が、再び俺に注がれている。いや、今度はもっと酷い。期待を裏切られた分だけ、失望も大きいのだろう。

　俺は逃げるように執務室に戻った。

　扉を閉めた瞬間、膝から力が抜けた。ずるずると床に座り込む。

　こんなはずじゃなかった。

　俺は変わったはずだった。成長したはずだった。

　でも結局、俺の力なんて――

　借り物だったんだ。

　　＊　　　＊　　　＊

　執務室の扉がノックされた。

　「レオン、入るわよ」

　エリーゼの声。俺は床に座り込んだまま、返事もできなかった。

　扉が開き、足音が近づいてくる。そして、俺の隣に誰かが座る気配。

　「みっともないところを見せて、すまない」

　俺は顔を上げられなかった。

　「みっともなくなんかないわ」

　エリーゼの声は、いつもより優しかった。

　「誰だって、支えを失えば倒れる。それは恥ずかしいことじゃない」

　俺は首を横に振った。

　「違う。俺は最初から、一人では立てなかったんだ」

　追放された時のことを思い出す。あの時の俺は、怒りと復讐心に燃えていた。でも、それも結局はアルフィの力があったから。

　本当の俺は――

　何もできない、ただの男だ。

　　＊　　　＊　　　＊

　「レオン」

　顔を上げると、エリーゼが立っていた。

　「自分を責めないで。誰だって、失敗することはある」

　優しい言葉。でも、それが逆に辛い。

　「違うんだ、エリーゼ」

　俺は顔を両手で覆った。

　「俺は、何もできない。アルフィがいなければ、本当に何も」

　涙が滲んだ。悔しさと情けなさで、胸が張り裂けそうだった。

　あの時、古代遺跡で感じた不安。

　『力に頼ることは、本当の強さなのか？』

　その答えが、今、突きつけられている。

　「でも」

　エリーゼが俺の肩に手を置いた。

　「第三条項の修正案は的確だったわ。あれは、あなた自身の力よ」

　俺は顔を上げた。

　そうだ、確かに第三条項だけは理解できた。なぜだろう？　アルフィの助けなしに、どうして――

　「明日、もう一度チャンスをもらいましょう」

　エリーゼが立ち上がる。

　「まだ、終わりじゃない」

　でも、俺の心は折れかけていた。

　窓の外では、夕日が沈んでいく。

　俺の栄光も、一緒に沈んでいくような気がした。

　「俺は……」

　声が震えた。

　「何もできないのか？」

　その問いに、答える者は誰もいなかった。

　ただ、静寂だけが俺を包んでいた。

　　＊　　　＊　　　＊

　夜が更けても、俺は執務室に残っていた。

　机の上には、今日の失敗の証である資料が散乱している。俺は震える手で、もう一度それらを見返した。

　第一条項、第二条項……文字は読める。でも、その真の意味が掴めない。

　いや、待て。

　俺は第五条項に目を留めた。魔術エネルギーの相互補完に関する項目。なぜか、この部分も少し理解できる気がする。

　完全じゃない。霧がかかったような理解。でも、確かに何かが見える。

　第三条項と第五条項。この二つだけは、アルフィの助けなしに理解できた。

　なぜだ？　

　俺は頭を抱えた。この違いは何なんだ？　他の条項と、何が違う？

　「まだいたのね」

　振り返ると、リリアが立っていた。手には温かい紅茶を持っている。

　「これ、飲んで」

　「ありがとう」

　紅茶の温かさが、凍えた心に少しだけ染み込んだ。

　「レオン、一つ聞いてもいい？」

　リリアが向かいの椅子に座る。

　「第三条項の修正案、どうやって思いついたの？」

　「分からない」

　俺は正直に答えた。

　「ただ、見た瞬間に『これは違う』って感じたんだ」

　リリアの目が輝いた。

　「それよ」

　「え？」

　「あなたには、本当は才能があるのよ。ただ、今まではアルフィの影に隠れていただけ」

　俺は首を振った。

　「でも、結果は失敗だった」

　「一部でも成功したことが重要なの」

　リリアが身を乗り出す。

　「完璧じゃなくても、あなた自身の力で何かを成し遂げた。それが第一歩よ」

　俺は資料を見つめた。

　第一歩、か。

　でも、この先に本当に道はあるのだろうか？　

　アルフィなしで、俺は本当に歩いていけるのか？　

　窓の外では、星が静かに瞬いていた。

　明日は、どんな日になるのだろう。

　希望と絶望が入り混じった、複雑な気持ちで俺は夜を過ごした。