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第10話「反撃の弁明」

　翌朝、俺たちは『市民の権利を守る会』の代表、ジョナサン・ハミルソンと会っていた。

　王都中央区にある小さな事務所。質素だが清潔に保たれた室内には、市民の相談記録や法律書が整然と並んでいる。

　白髪の紳士ジョナサンは、俺たちの持参した資料を慎重に検討していた。

　「これは……確かに重大な不正ですね」

　彼の表情が厳しくなる。

　「しかし、我々が動くことで政治的リスクを負うのも事実です」

　俺は覚悟していた反応だった。

　「ジョナサンさん、お気持ちは分かります。でも、この不正を放置すれば、被害はもっと拡大します」

　エリーゼが静かに説明する。

　「私はローゼン家から勘当されました。でも、正義のためなら、それでも構わない」

　彼女の決意の重さが、ジョナサンの心を動かしたようだった。

　「……分かりました。協力しましょう」

　ジョナサンが深く頷く。

　「ただし、証拠の信頼性について、法的専門家による検証が必要です」

　『優秀な判断ですね。これで外部からの圧力を確保できます』

　アルフィの声が頭に響く。

　「ありがとうございます」

　俺は安堵した。

　少なくとも、俺たちは完全に孤立したわけではない。

　　＊　　　＊　　　＊

　午後、俺たちは主席査問官室の前に立っていた。

　重厚な扉の向こうで、俺たちの運命が決まる。

　「レオン、準備はいいか？」

　マルクスが心配そうに聞く。

　「ああ。やるしかない」

　俺は深く息を吸った。

　昨日の夜、俺の胸に様々な感情が渦巻いていた。

　追い詰められた状況への危機感。仲間を守らなければという重い責任感。そして何より、エリーゼが家族を失ってまで貫いた正義への想い…これらすべてが俺の心を燃え上がらせていた。

　俺の脳裏に、追放された時の屈辱的な記憶が蘇る。あの時の俺は感情的で、論理的な反論ができなかった。でも今度は違う。

　俺の手のひらに、汗が滲んだ。今度こそ、論理と事実で勝負する。

　相手の矛盾を突く。俺たちの行動こそが真の正義だと証明する。

　扉が開かれた。

　「入室してください」

　事務官の声が響く。

　　＊　　　＊　　　＊

　査問会議室の空気が、俺の肌に重くのしかかった。古代魔法陣の青白い光が、追放の記憶を蘇らせて胸を締め付ける。

　しかし、今度は俺一人ではない。マルクス、リリア、エリーゼが隣に立っている。

　ヴィクトリア・クローディア主席査問官が、冷たい視線で俺たちを見つめている。

　「レオン・グレイ及び関係者の皆さん」

　彼女の声が会議室に響く。

　「昨日交付した活動停止命令について、弁明の機会を設けました」

　「まず確認しますが、あなたたちは『風紀秩序の維持』及び『機密情報の保護』に違反する活動を行ったという認識はありますか？」

　俺は予定通りの質問だと思った。

　「はい、その認識について申し上げたいことがあります」

　俺は落ち着いて答えた。

　「まず、『風紀秩序の維持』について質問があります」

　ヴィクトリアの眉がわずかに上がる。

　「質問？　あなたは弁明する立場です」

　「弁明の前に、ギルド規約の解釈について確認させてください」

　俺は資料を取り出す。

　「規約第15条『風紀秩序の維持』は、具体的にどのような行為を禁止しているのでしょうか？」

　『優秀な戦略です。相手に定義を説明させることで、主導権を握ります』

　アルフィの声が頭に響く。

　ヴィクトリアが少し困った表情を見せた。

　「それは……ギルドの品位と秩序を乱す行為全般です」

　「では、ギルド内部の不正や汚職を暴露することは、『品位と秩序を乱す行為』に該当するのでしょうか？」

　俺の質問に、会議室が静まり返った。

　「それは……」

　「主席査問官、お答えください」

　エリーゼが丁寧だが毅然とした口調で追及する。

　「私たちが調査したのは、まさにギルド内部の不正です。225万コインの研究費不正流用。これを明らかにすることが、なぜ『風紀秩序を乱す』行為になるのですか？」

　ヴィクトリアの顔が青ざめた。

　「その……調査方法に問題があったのです」

　「調査方法？」

　マルクスが立ち上がる。

　「俺たちは商工会の正式な監査として、完全に合法的な手続きで調査を実施しました」

　リリアが資料を提出する。

　「これが商工会からの正式な監査許可書です。私たちの調査には何の違法性もありません」

　俺は畳み掛けるように続けた。

　「主席査問官、逆にお聞きします。ギルドの『風紀秩序』を本当に乱しているのは誰ですか？」

　「不正に研究費を流用し、私腹を肥やしている人物こそが、真の『風紀秩序の破壊者』ではないのですか？」

　会議室に緊張が走った。

　ヴィクトリアの手が震えている。

　「あなたたちは……何を言っているのですか」

　「証拠があります」

　俺の声に、冷静な怒りが宿っていた。

　俺の頭に、アルフィから送られた数々の証拠が浮かぶ。不正の金額の大きさに、改めて怒りが込み上げる。

　「225万コインの不正流用」

　俺の拳が握りしめられた。

　「架空の学会参加費、水増しされた機材購入費、存在しない貴族会議参加費…」

　俺の胸に、燃えるような正義感が湧き上がる。

　「全て、あなたの個人口座に流用されています」

　『レオン、素晴らしい』

　アルフィの声に、わずかな感動が混じっていた。

　『あなたは完全に主導権を握りました』

　ヴィクトリアが立ち上がった。

　「そ、そんな根拠のない中傷を……」

　「根拠があります」

　エリーゼが別の資料を提出する。

　「こちらが『市民の権利を守る会』による法的検証結果です。証拠の信頼性は法的専門家により確認済みです」

　俺は続けた。

　「主席査問官、あなたこそギルド規約第15条『風紀秩序の維持』に違反しているのではないですか？」

　「そして、俺たちを活動停止処分にしようとするのは、不正の隠蔽が目的ではないのですか？」

　　＊　　　＊　　　＊

　会議室は静寂に包まれた。

　ヴィクトリアは完全に言葉を失っている。

　他の査問官たちも、明らかに動揺していた。

　俺は確信していた。

　なぜか、この戦略が成功することが分かっていた。相手の弱点を突く最適な方法が、自然に頭に浮かんだのだ。

　ヴィクトリアの微細な表情の変化、他の査問官たちの心理的動揺、そして会議室の空気の変化。すべてが手に取るように分かる。

　今なら、次の一手で、完全に相手を詰ませる。

　「……」

　長い沈黙の後、副査問官のエレノア・ヴァンバーグが口を開いた。

　「これは……重大な問題ですね」

　「主席査問官、この件について正式な調査が必要かもしれません」

　ヴィクトリアの顔が真っ青になった。

　「ちょ、ちょっと待ってください！　これは罠です！　彼らの策略に騙されてはいけません！」

　しかし、もう遅い。

　他の査問官たちは、すでに証拠の重大性を理解していた。

　「申し訳ございませんが」

　エレノアが立ち上がる。

　「本日の活動停止命令については、一旦保留とさせていただきます」

　「そして、主席査問官の不正疑惑について、正式な内部調査を開始いたします」

　俺たちは勝った。

　完全な勝利だった。

　　＊　　　＊　　　＊

　査問会議室を出た後、俺たちは廊下で抱き合った。

　「やったな、レオン！」

　マルクスが俺の肩を叩く。

　「まさか、あんな完璧な反撃ができるなんて」

　リリアも涙を流して喜んでいる。

　「本当に素晴らしい弁明でした」

　エリーゼが微笑む。

　「あなたの戦略的思考には、いつも驚かされます」

　俺は複雑な気持ちだった。

　確かに勝利した。でも、これは本当に俺の力だったのだろうか？

　『レオン、今日のあなたは特に優秀でした』

　アルフィの声が頭に響く。

　「特に、って？」

　『質問の順序、論理の組み立て、タイミング。全てが完璧でした』

　「でも、それはアルフィが――」

　『いえ、違います』

　アルフィの声に、何か特別な響きがあった。

　『今日の戦略は、私の提案を超えた部分が多くありました』

　そうだろうか？

　俺は振り返ってみる。

　確かに、弁明の途中で思いついた質問や反論が、アルフィの事前分析を超えていた気がする。

　なぜか最適な言葉が、自然に口から出てきたのだ。

　「俺も……成長してるのかな？」

　『興味深い変化です』

　アルフィの声に、微妙な響きがあった。

　まるで、俺の変化を注意深く観察している研究者のような。

　　＊　　　＊　　　＊

　夕方、俺たちは執務室で今後の戦略を検討していた。

　「ヴィクトリアの失脚は確実だな」

　マルクスが満足そうに言う。

　「内部調査が始まれば、他の不正も明らかになるだろう」

　「問題は、次の主席査問官が誰になるかね」

　エリーゼが考え込む。

　「エレノア・ヴァンバーグが昇格する可能性が高いけど、彼女が改革派かどうかは分からない」

　俺は別のことを考えていた。

　今日の弁明で、俺は確実に何かが変わったと感じている。

　アルフィの分析に頼らず、自分の判断で行動できた瞬間があった。

　それは小さな変化かもしれない。でも、確実に俺の中で何かが動き始めている。

　「レオン、どう思う？」

　リリアの声で現実に戻る。

　「え？」

　「次の展開よ。ヴィクトリアが失脚した後、どう動くか」

　俺は少し考えてから答えた。

　「まず、俺たちの正当性を確立しよう」

　なぜか、明確な戦略が頭に浮かんだ。

　「今回の勝利を活用して、改革グループの影響力を拡大する」

　「そして、新しい主席査問官との関係構築を進める」

　『優秀な判断ですね』

　アルフィの声に、感心の響きがあった。

　『でも、一つ注意があります』

　「何だ？」

　『今回の勝利で、あなたたちへの注目が集まります。敵も増えるでしょう』

　確かに、その通りだ。

　俺たちはヴィクトリアという大物を倒した。それは大きな成果だが、同時に多くの敵を作ったことも意味する。

　「用心深く進めよう」

　俺は仲間たちに言った。

　「勝利に酔って油断すれば、今度は俺たちがやられる」

　みんなが頷く。

　しかし俺の心の中には、新しい自信が芽生えていた。

　アルフィの助けは確かに大きい。でも、俺にも自分なりの判断力があるのかもしれない。

　　＊　　　＊　　　＊

　その夜、俺は一人で執務室に残っていた。

　「アルフィ、正直に聞きたい」

　「今日の俺の判断は、本当に俺自身のものだったのか？」

　『興味深い質問ですね』

　アルフィの声に、微妙な響きがあった。

　『レオン、あなたはどう思いますか？』

　「分からない。でも、確実に何かが変わった気がする」

　『変化について、もう少し詳しく説明してください』

　俺は言葉を選んで話した。

　「今まで、俺はアルフィの分析に完全に依存していた」

　「でも今日は、アルフィの提案を聞く前に、自分なりの答えが見えていた」

　『それは確かに変化ですね』

　「これは何を意味するんだ？」

　俺の胸に、期待と不安が入り混じった。

　『可能性が二つあります』

　アルフィの声に、いつもとは違う慎重さがあった。

　『一つは、私との連携により、あなたの判断力が向上している』

　『もう一つは…』

　アルフィが言いよどむ。まるで重大な秘密を明かすかどうか迷っているかのように。

　「もう一つは？」

　俺の心臓が早鐘を打った。

　『あなたには元々、特別な能力があったのかもしれません』

　俺の頭が真っ白になった。特別な能力？俺に？

　「それは…どういうことだ？」

　俺の声が震えていた。

　『まだ確証はありません。でも、今日のあなたの判断を見ていると…』

　アルフィの声に、明らかな興味と期待が混じっていた。

　アルフィの声に、何か意味深な響きがあった。

　『レオン、あなたの成長を注意深く観察させてください』

　まるで、俺が何かの実験対象になったかのような口調だった。

　でも、それは気のせいかもしれない。

　「分かった。でも、あまり観察されてるって意識すると、逆に緊張する」

　『大丈夫です。自然にしていてください』

　俺は窓の外を見た。

　王都の夜景がいつものように美しく輝いている。

　今日は大きな勝利を得た。でも、これはまだ始まりに過ぎない。

　俺たちの改革は、これからが本番だ。

　そして、俺自身の変化も、まだ始まったばかりなのかもしれない。

　「明日からが本当の勝負だな」

　俺は拳を握りしめた。

　新しい自分を発見する旅が、始まろうとしている。