閑話 父の諦観、王都暴風警報
十月の声を聞く頃、マリーニュ伯爵領都の空には、早くも冬の足音が漂いはじめていた。風は澄みわたり、城塞の石壁を撫でるたび、干し薬草の香りがほんのりと鼻先をくすぐる。
北方を護るこの街は、堅牢な防備と穏やかな暮らしが同居する場所。薬草の産地としても名高く、調薬師たちの足音が街路に響くのも、日常の一幕だった。
その領都の一角にある一軒の家――そこには、ひっそりとした静けさが広がっていた。
双子が男爵邸へ遊びに出かけたことで、家には静寂が訪れていた。ジルベールは暖炉の前に腰を下ろし、狩猟道具の手入れに没頭していた。鍛えられた手が、使い慣れた革と金属を確かめるように丁寧に動いていく。
近頃はミルド村西方の大河調査に長く同行していたため、こうして暖炉の前で過ごすのも久方ぶりのことだった。
「エリシア母さんのとこに行ってくる！」
双子とゆっくり過ごそうと思っていたのに、その気配はもう家のどこにもない。ジルベールは手を止め、小さく息を吐くと、また無言で道具を磨きはじめた。
台所ではティアーヌが調薬器具を一つずつ手に取り、布で丁寧に磨いていた。その時、屋敷の玄関を控えめに叩く音が響く。
「失礼します。伯爵家からお届け物を――」
応対したティアーヌの前に立っていたのは、執事見習いの青年だった。礼をとって差し出されたのは、一通の手紙。
「アルフォンス様からのお便りでございます」
ティアーヌは手紙を受け取り、代わりに小瓶を青年の手に押しつける。
「はい、お礼にこれ。試作品の疲労回復ポーション。感想、お願いね」
困惑を浮かべた青年だったが、真顔で微笑まれると断る隙もなく、恭しく一礼して屋敷を後にした。
封を切ったティアーヌは、数行を読んだだけで小さく「まあ」と声を漏らす。
「ジル、これ――」
ジルベールが受け取り、ざっと目を通す。
「冬季休暇、戻れそうにないか」
さらりと告げたものの、向けられる視線に気づき、顔を上げた。
「――何だ？」
「ジル。みんなで王都に行きますよ！」
「……はぁ？」
ぽかんとするジルベールをよそに、ティアーヌは手早く身支度を整えはじめる。
「ちょっと、エリシアのところに行ってくるわ！」
軽やかに駆け出していく妻を見送りながら、ジルベールは肩をすくめ、暖炉の火に薪を一つ足した。
数日後――。
伯爵家が用意した馬車に揺られ、アルフォンスの家族たちは王都へ向けて出立した。車窓から流れる景色は、双子にとってすべてが新鮮だった。
「ねぇ、さっきの村、川の作りがちょっと違ってたわよね」
「ん？……たしかに。水門の位置が違ってたし、たぶん排水の考え方が違うのかも」
ミレーユとレグルスは、見たことや感じたことをその場で言葉にし合い、次々と共有していく。好奇心と観察力の応酬に、大人たちはただ感心するばかりだった。
ジルベールは外の景色よりも、そんな双子のやり取りをじっと見ていた。
『なんでこの二人は、こんなに飲み込みが早いんだ？』
問いの答えは見つからない。ただ、二人はいつも見たものを分け合うことで確実に成長している――それが理由なのかもしれなかった。
ティアーヌは膝の上に手帳を広げ、最近まとめた調薬の資料を見直している。書き足し、考え、また書き直す。その手元の動きは軽やかで、王都で息子に見せる日を楽しみにしているのが見て取れた。
旅の途中、マクシミリアン公爵邸に立ち寄ると、ちょうどゼルガード公爵が寛いでいた。事情を聞いたゼルガード公爵は、にこやかに笑う。
「私もこの後、王都へ移動する用事がある。せっかくだから一緒に行こうじゃないか――皆で行く方が、きっと楽しい」
こうして伯爵家の馬車は戻され、ゼルガード公爵とアルフォンスの家族は公爵家の立派な馬車に乗り換えることとなった。
公爵家の馬車でも、双子は落ち着きなく瞳を輝かせていた。今回は初めて出会う騎士や魔導士と共に旅をできるのだ。
レグルスは騎士の一人に近づき、真剣な眼差しで尋ねる。
「ねえ、アル兄は小剣を使ってるけど、あの速度は真似できる気がしないんだ。剣と槍、どっちが合ってると思う？」
問いに騎士は少し戸惑いながらも真面目に考え、鍛錬法を丁寧に教え始めた。
ミレーユは魔導士の女性のそばに歩み寄る。
「リュミお姉様の魔法は本当にすごいの。私はまだ祝福の儀も済んでいないけれど、準備するならどんなことから始めたらいいのかしら」
熱を帯びた瞳に応え、魔導士も真剣な口調で助言を与える。その言葉を、ミレーユは一つも零さぬように心に刻んでいった。
その様子を眺めていたゼルガード公爵は、何度目かになる小さな驚きと微笑ましさを覚え、口元を緩める。
『この双子は、アルフォンス以上に、貴族社会に風を吹かせるかもしれんな。ジークも聡明だったが――ここまで破天荒ではなかったぞ』
やがて、ミレーユがふとゼルガード公爵に話しかけた。
「公爵様、公爵家は〈王国の盾〉って呼ばれてますよね。どうして剣じゃなくて盾なんですか？」
「うん？ それはね――」
ゼルガード公爵は少し考えてから、やわらかく答える。
「当時の王国の人々が、我々を守ってくれる存在だと信じてくれたんだ。盾は常に隣に寄り添い、共に立ち向かうものだからね」
「当時の王弟殿下――私の祖先は、きっとその呼び名を喜ばれたと思う」
その答えに、ミレーユは満足げに頷いた。ゼルガード公爵は、視線をやや遠くに向けて続ける。
「そしてね――君たちのお兄さんとお姉さん。あの二人は、きっと、お互いの盾になろうとしていると私は感じているよ」
「えっ、アルお兄様とリュミお姉様が？」
「うん。どちらが前に立っても、もう片方が隣にいて、守ろうとする――盾というのは、本質的に守りたいという想いの具現なのかもしれないね」
その言葉が、馬車の中に穏やかなぬくもりを広げていった。
ミレーユは小さく俯き、ぽそっと「――私も、誰かの盾になれるかな」とささやく。
その声に、公爵も、ティアーヌも、ジルベールも、同じように目を細める。
「きっとなれるさ。君たちならきっとね――」
考え込んでいたレグルスが、口を開いた。
「あのね、異変のときの話で、シグ兄が言ってたの。『苦しいときアルが助けてくれた』って」
ゼルガード公爵は少し驚き「うん、あの子はそう言うだろうね」と、静かに応える。
「なんでシグ兄はそんなに苦しい状況になったの？」
その問いに、ゼルガード公爵はふと目を伏せた。短い沈黙のあと、小さく息を吐く。
「人は、間違えるものだよ。どれだけ経験を積んでもね。あの時――私は判断を誤った。それが、シグヴァルドを苦しめることになった」
馬車がわずかに揺れ、窓の外では紅葉の葉がひらりと舞い落ちる。
「そして――君たちのお兄さんとお姉さんが、シグヴァルドを救ってくれた。直感だけで戦場に駆け出した私の妻を、戦場に間に合わせてくれた」
「私は――あのとき、みなに救われたんだ」
レグルスは、視線を落としながら呟いた。
「アル兄はね、公爵様のことを頼れる人って言ってたよ。公爵様みたいな大人になりたいなって」
その言葉に、ゼルガード公爵はわずかに目を見開き、やがて苦笑を浮かべる。
「そうか。そう言ってもらえるなら――私も、顔を上げて歩かなければならないな」
その声音には、過去への悔いと、これからへの微かな希望が混じっていた。
王都までは、もうそう遠くない。ミレーユとレグルス――小さな暴風は、王都という舞台へと足を踏み入れようとしている。
ゼルガード公爵はふと、車窓から見える遠い空を仰ぎ、胸の内で静かに思った。
『――今年の冬は、きっと面白くなる』
名前 ： 役割／関係性 ： 説明／特徴 （Gemini作＋補筆）
■ジルベール ： アルフォンスの家族／父 ： 暖炉の前で狩猟道具の手入れをしていた。ミルド村西方の大河調査に長く同行していた。
■ティアーヌ ： アルフォンスの家族／母 ： 台所で調薬器具を丁寧に磨いていた。伯爵家からの手紙を受け取り、王都へ向かうことを決める。
■ミレーユ ： アルフォンスの家族／妹（双子） ： 王都へ向かう馬車の中で、外の景色や出来事に対する好奇心と高い観察力を示す。リュミについて魔導士に助言を求めた。
■レグルス ： アルフォンスの家族／弟（双子） ： 王都へ向かう馬車の中で、外の景色や出来事に対する好奇心と高い観察力を示す。騎士に戦闘技術について質問した。
■エリシア・マリーニュ ： 男爵夫人／アルフォンスの家族と親しい ： 双子が遊びに出かけた先の人物。ティアーヌが会いに行った。
■ゼルガード・マクシミリアン ： 公爵 ： マクシミリアン公爵邸で寛いでいた人物。アルフォンスの家族を王都まで公爵家の馬車で送ることにした。
■アルフォンス ： 王立学園の特設講座担当／息子 ： 家族に冬季休暇で戻れないことを手紙で伝えた。シグヴァルドを救った。
■リュミエール・マリーニュ ： 男爵令嬢 ： ミレーユが魔法について言及した人物。シグヴァルドを救った。
■シグヴァルド・マクシミリアン ： 公爵家三男 ： アルフォンスとリュミによって救われた。
