第三節 賢者来訪、魔力の想い
夏の終わりがすぐそこに迫る、穏やかな昼下がり――。
午前中の鍛錬と製作作業を終え、冷たいお茶で喉を潤していたアルフォンスは、工房の扉が勢いよく開かれる音に思わず目を瞬かせた。
現れたのは、グラナートだが、その顔には珍しいほどの高揚が浮かんでいる。
「アル坊、ちょっと来い！」
グラナートは、大人げないほど浮き足立ちながら手招きした。
「どうかしたんですか？」
「いいから来いって。珍しいやつが来たんだよ」
問う間もなく腕をぐいと引かれ、アルフォンスは慌てて工具を片づけ、引きずられるように中庭へと連れ出される。
木漏れ日の下に立っていたのは、一人の人物。白銀の髪が柔らかな陽光を受けて淡く光り、年齢を感じさせぬ整った顔立ちと、深く澄んだ瞳が印象的だった。
その場の空気まで、その存在に合わせて調律されたかのように感じられる。
「紹介する。俺の古い友人でな。〈賢者〉の称号を持つ男、セレスタン・ヴァリオールだ」
その名を聞いた瞬間、アルフォンスの背筋がぴんと伸びた――。
《錬金術基礎概論》
《錬金術応用概論》
《魔法陣基礎概論》
《魔法陣応用概論》
《魔道具基礎概論》
《魔道具応用概論》
《付与術基礎概論》
何度も読み返し、擦り切れるほどになった分厚い概論書の数々。著者欄に刻まれていた名が、今、自分の目の前に立っている。
「はじめまして。私はセレスタン。君が、あの七冊を読んでくれた少年だね？」
「……あ、あの！」
頭が真っ白になるとは、まさにこのことだった。言葉がもつれながらも、なんとか礼を取り、声を振り絞る。
「初めまして！ アルフォンスと申します。先生の概論シリーズは、僕の学びのすべての始まりでした！」
セレスタンは微笑み、やや皮肉を込めて隣のグラナートを見やった。
「ふふ、それは嬉しいね。でも実は、その概論シリーズ、この男が拠点の書棚から、勝手に持ち出したものなんだよ」
「……えっ！」
驚くアルフォンスの横で、グラナートはふんぞり返るように胸を張る。
「いいもんは、埋もれさせたら宝の持ち腐れだろ？お前、整理中って置きっぱなしにしてただろうが」
「貸し出し表もつけずに、ね――まったく。まぁ、結果的には正解だったけれど」
長年の信頼がにじむ、軽口の応酬だった。
「最初に手に入れたのは五歳のときです。錬金術基礎概論から始まって、次に魔法陣基礎概論を読み込みました――」
「大湿地帯の発見報告のあと、公爵様から錬金術と魔法陣の応用概論を頂いて、それから、グラが持ってきた魔道具と付与術に繋がって、いまに至ります」
「五歳で？」
セレスタンの目が細まり、わずかに唇が開く。
「驚いた。それを理解できる素養も稀だが、それだけの縁が巡り巡って君に結ばれたことも、偶然ではないのかもしれない」
穏やかな声音に、確かな興味と期待が込められていた。
「今日は少し、君の成果を見せてもらってもいいかな？」
「はい！ お見せします！」
アルフォンスは力強く頷き、工房の扉を開く。中には、乾燥、冷却、保存。多様な魔道具と装置が整然と並び、中央には最近完成した温風機の基盤が据えられていた。
試作品や試薬も整えられ、制御用の魔法陣が緻密に展開されている。
セレスタンは一つひとつに丁寧に目を通し、時折立ち止まっては指先で示しながら、細やかな観察を重ねた。
「この制御陣の繋ぎは逆にした方が、力の立ち上がりが柔らかくなる。反応までの間を調整できる」
「なるほど！」
「この導線の引き回し、少し変わっているな。グラナートの癖か？」
「いえ、素材と向き合っているうちに、自然とそうなりました」
「素材と対話。ほう、面白い感覚だ」
セレスタンの瞳に、より深い光が宿る。
「僕は、魔力にも想いがあると感じています。僕の想いを、魔力や素材が受け取ってくれているような、そんな感覚です」
そう言って、アルフォンスは調薬の工程を実演する。
同じ薬草、同じ水薬、同じ手順。それでも魔力の込め方ひとつで、即効性が増したり、魔力回復が加わったり、時に毒消しの効果すら現れる。
「……これは」
セレスタンはしばし無言で、その色と揺らぎを見つめ続けた。
「魔力を使うとき、思念が結果に影響している？ あり得ない、とこれまでは思っていたが」
沈思ののち、口元に笑みを浮かべる。
「面白い。探求のしがいがある命題だ。私の勘がそう告げている」
そして、静かに頭を下げた。
「アルフォンスくん。興味深い視点を、ありがとう」
「いえ、こちらこそ！」
憧れた人に、自分の歩みが届いたという実感が胸に満ちる。
見学を終えたセレスタンは、中庭へ出ながら微笑んだ。
「今、大湿地帯の調査を進めていてね。王都への報告の帰りに、少し寄らせてもらった」
「大湿地帯。あの地で、〈理〉が存在すると強く感じました。とても不思議な場所です」
「あぁ、やられたな。君が発見者なのか。帰り際に国王陛下から聞いたのだよ。『グラナートと遊んでいる面白い子がいる』と――」
「……陛下まで」
驚きつつも、不思議と胸が軽くなる。肯定される感覚が、静かに自信へ変わっていく。
「見事に、発見者である君を隠されたまま、ここに誘導されてしまった」
セレスタンはため息をつきながら言葉を継ぐ。
「ところで、君の師は？」
「調薬師の母ティアーヌと、ミルド村の調薬師ミレイ婆さんです」
その名に、セレスタンの瞳が柔らかく揺れた。
「ああ、なるほど。君は『探求する側』の人間だ」
「……！」
その一言が、胸の奥深くに刻まれる。もっと知りたい。もっと作りたい。そして、探し、繋ぎ、伝えていきたい。きっとミレイ婆さんも、セレスタンも、同じ道を歩いてきたのだ。
「今日は、本当にありがとうございました！」
深く頭を下げ、もう一つの願いを口にする。
「次にマリーニュ伯爵領を通られる機会があれば、リュミエール・マリーニュ男爵令嬢もまた、魔力と対話しながら鍛錬を重ねています。少しでも、お話をしていただければ嬉しいです」
セレスタンは頷き、穏やかに微笑んだ。
「いいね。寄り道先が一つ増えたよ。ありがとう、アルフォンスくん」
そう言い残し、〈賢者〉は木漏れ日の中へと静かに歩み去っていった。
2025/10/29 加筆、再推敲をしました。
