風の小道と小さな剣

第一章 風の記憶、錬金術の扉

第二節 風の導き、錬金の扉

　春の柔らかな陽射しが冷たさを残す大地を包み込み、畑の若草は風にそよいでいた。遠くの森からは小鳥のさえずりが響く。

　そんな朝、アルフォンスは呼吸を整えながら体調の落ち着きを取り戻しつつあった。目覚めの重さも胸のざわめきもいつの間にか薄らぎ、日常の温もりが心と身体に静かな安心をもたらしていた。

　畑では芽吹いた豆の若葉を優しく間引き、井戸から汲んだ水を桶に満たして腰に下げる。行き交う村人たちに「元気になったなあ」と声をかけられれば、アルフォンスはにこりと微笑んで応えた。そんな何気ないやり取りが、胸の内に小さな安堵を運んでくる。

　日常が、帰ってきたのだ。

　ある日、父ジルベールが狩りに出るというので、アルフォンスは静かにその後を追った。森の小道を踏み分け、落ち葉の香りに包まれながら、息を殺して耳を澄ます。父は寡黙なまま、獣の痕跡を示し、身振りで足音を消す術を教えてくれた。

　その日の標的は、小柄なイノシシだった。

　父が弓を引き絞った、まさにその瞬間、空を裂いて影が舞い降りた。枝を切るように滑空してきたのは一羽の大鷲だった。

　イノシシは驚き、動きを乱す。

　次の瞬間、アルフォンスの手が反射のように動いた。腰袋から取り出したのは、河原で見つけた滑らかな石。風の流れを読み、重さと形を指先に感じ取り、躊躇なく投げ放つ。

　風切り音。鈍い衝突音。

　投石はイノシシの前脚を正確に打ち、体勢を崩した次の瞬間、ジルベールの矢が真っ直ぐに飛び、獲物はその場に伏した。

　静けさが戻った森の中、ジルベールは弓を下ろし、ぽつりと呟いた。

　「よく見てたな」

　アルフォンスは、小さく頷いた。

　風の向き、獲物の癖、身体の動き。狩りの理が、少しずつ体の奥に染み込んでいくようだった。

　――数日後

　村の広場はにわかに活気づいていた。

　月に一度、領都(ヴァレオル)からやって来る行商人、ガルドおじさんが荷車を引いて坂を登ってきたのだ。

　その訪れは、村にとって〈ちょっとした祭り〉だった。広場には即席の市が立ち、納屋は臨時の酒場へと変わる。老人たちは酒樽を囲み、子どもたちは駄菓子を手に笑い合う。

　どこからともなく笛の音が響き、春の陽気が村じゅうを包み込んでいた。

　アルフォンスは父に頼まれ、鉄を買うために毛皮と小さな魔石を革袋に入れて広場へ向かった。

　「アル坊、今日はひとりで買い物か？」

　「父さんに頼まれて、それとこれも見て」

　差し出した魔石は、淡く赤みを帯び脈打つ光を宿していた。

　「ほう、これはなかなか。森で拾ったのか？」

　「うん！　僕が見つけたんだ」

　胸を張るアルフォンスに、ガルドおじさんはにやりと笑い、頷いた。取引はすぐにまとまり、鉄を受け取ったアルフォンスが広場を歩き出そうとしたとき、背後から声がかかる。

　「アル坊。お前に見せたいものがある」

　そう言って彼が荷車から取り出したのは、革表紙の少しくたびれた一冊の書物だった。

　金文字で表題がその古びた表紙に輝いていた。

　《錬金術基礎概論》

　「れんきんじゅつ？」

　初めて聞く言葉だったはずなのに、どこか懐かしい響きがあった。

　自分は知っている――

　物質を組み替え、変質させ、再構成する術。

　理と意志を通じて、世界の理に触れる。

　かつての〈知〉。

　アルフォンスの胸に、ざわめきが広がる。

　ページをめくる指が止まらない。

　書かれている文字は難解だ。

　けれど、不思議と意味が通じる気がした。

　それが何を意味するか、まだ説明はできない。

　だが、確信はあった。

　これは、自分にとって〈必要なもの〉だ。

　夕食を終えた後、アルフォンスは一人、外の空気を吸いに出た。夜の空気はまだ冬の名残をとどめていたが、どこか清らかだった。

　焚き火の準備をしながら、言葉が喉の奥で引っかかる。けれど、母ティアーヌの言葉がふと脳裏をよぎった。

　『本当に気になるなら、自分から動いてみるといいわ』

　迷っているだけでは、何も変わらない。

　薪小屋から戻ってきた父の背を見て、アルフォンスは意を決した。

　「父さん、あの錬金術の本が欲しいんだ」

　ジルベールの足が止まる。

　斧を静かに地面に置き、焚き火の赤がその横顔を照らす。

　「錬金術？　あの書物にあったものか？」

　「うん。まだよく分からないけど、すごく面白そうだった」

　真剣なまなざしで父を見つめる。

　「薬草のことや、調薬の知識ももっと深く学べる気がするんだ。役に立てると思う」

　ジルベールはしばし火を見つめ、静かに口を開いた。

　「昔し、ティアが言ってたな」

　視線を落とし、懐かしむような声になる。

　「ポーションはな、調薬師より錬金術師の方がずっといいものを作るって」

　少し笑って、続ける。

　「薬草の選び方も違うらしい。魔力の通りやすさがあるとか、俺にはさっぱり分からん」

　アルフォンスは、知らなかった母の言葉に小さく息を呑んだ。

　ジルベールは焚き火を見つめながら、低く確かな声で言う。

　「錬金術ってのがどういうものか、正直俺には分からん。だが、お前が〈欲しい〉って、自分の口で言ったのはこれが初めてだ」

　そう言って、ジルベールはそっと手を伸ばし、アルフォンスの額に掌を置いた。その手は荒れていて、けれど確かにあたたかかった。

　「なら、明日。ガルドのところへ行ってその本を手に入れてこい」

　静かな声に込められた信頼が、焚き火の音と溶け合っていく。

　「お前は、考えて、組み立てて、形にするのが得意だ。そういう道を進むのも悪くない」

　アルフォンスは、小さく、それでもはっきりと頷いた。

　心に残る〈記憶〉と、父の言葉。

　ふたつが、静かにひとつに重なっていく。

　まだ、自分が何をできるのかは分からない。

　けれど、変わりたい。学びたい。その想いが、夜の静けさに背を押してくれた。

　焚き火がぱちりと爆ぜ、夜空の星が、空へ続く道のように瞬いた。

　――その夜

　風は森を静かに抜け、小さく開かれた扉の存在を、そっと祝福しているかのようだった。