風の小道と小さな剣

第一章 風の記憶、錬金術の扉

第一節 風の村、少年の記憶

　フェルノート王国北西の果て、マリーニュ伯爵領の山深い盆地に、ミルド村と呼ばれる小さな村がひっそりと佇んでいる。地図の隅に小さく記されるほどの、ささやかな集落だ。

　周囲を峠と森に閉ざされ、馬車も通れぬ細道しかないため、この村を訪れるには、風と土の香りに包まれながら、自らの足で歩くほかになかった。

　そんな村に、六歳の少年アルフォンスが暮らしている。

　家名を持たぬ、平民の子である。

　彼の朝は、窓から吹き込む風のささやきで始まる。

　父が焼く香ばしいパンを頬張り、畑で草を引き抜きながら、水桶を抱えて小道を駆け抜ける。

　昼には父と共に山へ分け入り、罠を仕掛け、獣の足跡を追いながら、狩人としての技術を少しずつ身につけていった。

　獲物の解体は、骨の位置を確かめ皮の感触を手に覚えさせ、夕暮れには水瓶を満たすため川の冷たい水に手を浸す。

　そのすべてが、アルフォンスにとっての〈内の世界〉だった。

　父ジルベールは村一番の狩人。

　言葉少なで多くを語らぬが、その瞳は森の奥に潜む気配を見抜き、音もなく弓を引いて獲物を仕留める。

　村人たちは彼を信頼し、その背をひとつの指標として仰いでいた。

　母ティアーヌは現在、領都(ヴァレオル)で調薬店を営んでいる。

　かつては王都(リヴェルナ)でも知られた元冒険者で、治療師として活躍していたという。

　季節ごとに村へ帰ると、村人たちはどこかほっとした表情で迎えたものだった。

　アルフォンスは五歳になってからは、月に数度父と共に峠を越えて領都(ヴァレオル)まで母を訪ねる。

　領都(ヴァレオル)までの道のりは、五歳のアルフォンスにとって遠く果てしない。ときおり父の背におぶってもらいながら進んだ。六歳の今は、おぶってもらうこともなくなった。

　ミルド村を出ると、森に包まれた細い小道が、ゆるやかな傾斜で峠へと続いている。風がよく通る場所で、頬を撫でるたびに心が軽くなるような気がして、アルフォンスはこの小道を気に入っていた。

　峠が近づくにつれて斜面は急になり、父の手を借りながら一歩ずつ登っていく。頂上近くで迎える夜は、村とは違う特別な時間だ。石を積んで小さな窯を作り、寝床を整える。非日常のその作業に、アルフォンスは胸を躍らせた。

　峠を越えると、木々はまばらになり、荒れた斜面が広がる。やがて麓に降り立ち、二度目の野宿をすることになる。そこには細い小川が一本流れており、かろうじて水を汲める程度。乾いた土と冷たい風が、あまり心地よくはなかった。

　翌朝からは、荒涼とした平地をひたすら歩く。景色はほとんど変わらず、ただ地平線が遠くに揺れているだけ。

　――もうすぐ母さんに会える

　それだけが、重くなった足を前へと運ばせる力だった。

　領都(ヴァレオル)に着くと、まずは荷を軽くするために冒険者ギルドへ向かう。狩りで得た毛皮や牙、森で採った薬草や果実を乾燥させたものを、父が淡々と納めていく。

　その間は、アルフォンスにとって待ちに待った〈串肉タイム〉だ。父の背から離れると、迷わずいつもの屋台へ駆け寄った。

「おっ、アルじゃねえか。久しぶりだな！」

「おいちゃん、いつもの三本ちょうだい」

「あいよ！……おまけだ、今日は特大サイズにしてやる！」

「それ、この前夕ご飯食べきれなくて怒られたやつ！」

　串肉屋のおいちゃんは腹の底から笑い声を響かせる。

「ははは！じゃあ今日は普通のにしとくか。ちょっと安くしてやるから許せよ！」

　香ばしい煙が、領都の喧騒に溶けていく。

　焼きたての串肉を二本、紙に包んで大事に抱えるアルフォンス。一本は満面の笑みを浮かべながら半分だけかじる。

　父が冒険者ギルドから出てきて荷物を背に掛ける。

「店に向かうぞ」

　香ばしい匂いを漂わせながら、三人は母の調薬店へと歩き出した。

　草花や薬草の香りに満ちるミルド村の空気とは違い、そこは石畳に反射する日差し、喧騒と人々のざわめきが漂う〈外の世界〉だった。

　――三歳のころ

　父はアルフォンスに狩りの技を教え始めた。

　剣の構え、身を守る体の使い方、石や刃を投げる技術。

　どれも〈森で生きるため〉の技術だった。

「弓は身体の一部のように扱え。それができれば、森は応えてくれる」

　父の言葉は静かに、しかし確かに幼い心に刻まれた。

　けれど弓だけは、どうしても手になじまなかった。

　弦の感触が身体に馴染まないせいか、狙いに集中しようとしても心がふわりと浮いてしまう。

　代わりに自然と手に馴染んだのは、片手剣と、川辺で拾った滑らかな石だった。

　ある日、試しに投げた石が、庭先近くの小枝を正確に打ち抜いた。

　それを見たていた父親は、ふと唇をゆるめて呟いた。

「また石か。お前は変わった子だな」

　アルフォンスは肩をすくめて笑った。

　石が風を裂き、空気を縫って飛んでいく感覚は、弓よりずっと自然だった。

　何より、投げた石に自分の〈気持ちが宿っている〉気がしたのだ。

　村の西側には、果ての見えぬ森が広がっている。

　深く、静かで、道らしきものはなく、高く茂る木々は陽の光さえ斑にしか通さなかった。

　その奥に何があるのか誰も知らない。

　アルフォンスは、風の音に耳を澄ませながら時折思う。

　誰も知らない場所とはどんなところだろう。自分の足で、たどり着けるだろうか？

　未知の場所――

　風と葉擦れの音のなかに、そこに何かが確かに潜んでいる気がした。

　一方で、父がかつて語った〈魔の森〉の名は、まるで別の響きを持っていた。

　それは村から東方にある領都(ヴァレオル)から北方にある忌むべき森。マリーニュ伯爵家が守るべきとされるその地の名は、ミルド村の村人たちの間でも時折囁かれていた。けれどアルフォンスにはあまりに遠く、現実味のない話に思えた。

　現実味と言えば。

　――五歳の春を迎えたころ

　森の草花が一斉に芽吹き、色彩が世界に戻ってくる季節。

　その日、アルフォンスは母の帰省を村の入り口で待っていた。村の入口で手のひらを額にかざし、遠くの道を見つめる。風の匂いを何度も吸い込み、やがて森の向こうから人影が現れた。

　革の鞄を背に、陽に透ける金茶の髪を風になびかせながら、ティアーヌが現れた。

「ただいま、アル」

　その声を聞いた瞬間、何かが弾けた――

　いや、正確には、それより前から、心の奥には違和感が芽吹いていた。

　誰にも言ったことはない。

　けれど、物心がつくころからずっと、

　〈ここではないどこか〉

　を確かに知っていた。

　草の匂いも、風の流れも好きだった。

　それでも、なぜかそのすべてが、既に知っているもののように感じていた。

　五歳になった春、ティアーヌの笑顔を見たその瞬間。

　記憶が、一気にあふれだした。

　かつて自分は〈別の世界〉に生きていた。

　名前も、姿も違う誰かとして。

　剣を振るい、炎を放ち、巨大な獣と対峙し、仲間と笑い、涙を流した。

　現実味のない、けれど確かに胸の奥に残る記憶。

　それを〈前世〉と呼ぶには曖昧すぎたが、アルフォンスはその記憶を特別なものとは思わなかった。

　『……ああ、そうだったんだな』

　ただ、それだけだった。

　ティアーヌの胸に抱かれながら、アルフォンスは風の匂いを深く吸い込んだ。

　知らぬはずの草の名が、自然と心に浮かぶ。

　だが、それらを口にすることはなかった。

　今の名を持つ自分として、生きていこう。

　そう、静かに思えたから。

　――その日以来

　アルフォンスには不思議な記憶がひそんでいる。

　時折、頭の中でささやき声が聞こえることもあるが、それはただそれだけだ。

　まるで、特別な夢を見た後のように。

　そして今日もまた、風の匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、風が通る風の小道をゆっくりと歩いていく。

　ミルド村の男の子、アルフォンスとして。

　――そして春のある朝

　風の匂いが、ほんのわずかに変わったその日。

　アルフォンスの運命は静かに。

　けれど確かに、動き出していた。