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花の声、風の声

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「明日、天竺葵のお花見があるの。良かったら、おいで」

別れ際に楓がそう言った言葉が、翌朝になっても頭の奥に残っていた。

天竺葵──聞いたことのない花の名前だった。

調べてみると、どうやら古い言い伝えのある花らしい。一年に一夜だけ、紅岬社の奥で咲く。しかも、その夜は“向こう側とつながる”なんて、オカルトめいた話まである。

──死んだ人に会える、夜。

笑い飛ばすには、昨夜の出来事があまりにも不思議すぎた。

澪の風鈴、カセットテープ、風の間。そして、あの夢のような声。

「……澪」

口にしてみると、どこか胸が詰まった。もう何度も呼んだはずなのに、慣れることなんてない。

午後になると、雲がゆっくりと流れて、空が少しだけ茜色に染まり始めた。

俺は、ふらりと家を出ていた。理由なんて、後づけでいい。足が自然と向かった場所──紅岬社。

神社に着くと、境内には人の気配がほとんどなかった。いつものように静まり返っているのに、どこか“待たれている”ような、落ち着かない感じがあった。

「……来たのね」

声のほうを見ると、石段の上に楓がいた。巫女装束ではなく、少し古風な、淡い紫の着物を着ている。その姿が、空の色と溶け合って、どこか現実味を欠いていた。

「天竺葵の花はね、この神社の裏の山道を登った先で咲くの。今夜だけしか見られないのよ」

「……毎年？」

「いいえ。ここ十年くらいは誰も見に来なかった。花が咲かない年もあったから。でも──今夜は、咲く気がしてるの」

言いながら、楓は俺をじっと見つめた。

「“風”がね、呼んでるのよ。あなたを」

少しだけ、風が吹いた。夏の終わりの、それでもまだ熱を含んだ風。でもその中に、どこか懐かしい匂いが混じっていた。

──澪の匂い、に似ていた気がした。

……案内してくれるのか

「もちろん」

楓は静かに頷いて、俺の前を歩き出す。足元には苔むした古道。空には茜が滲み、風鈴の音が、どこかから微かに聞こえた。

まるで、あのときと同じように──風が、何かを伝えようとしているみたいだった。

御花地天竺葵(てんじくあおい)——

紅岬社の奥、山の斜面にひっそりと広がる花の台地。

あの日、澪と笑い合って撮った写真の場所だ。

風に導かれるように、俺はそこに立っていた。

眼下には、咲き乱れる紅い花——

天竺葵が、まるで絨毯のように一面を覆っていた。

どこまでも続く赤。それは血のようでもあり、炎のようでもあり、

それでいて、なぜかあたたかい。

「……なんだ、これ……」

思わず、足がすくんだ。景色が現実のものとは思えなかった。

音が、遠のく。世界が、静かになる。

赤い風が、ゆるやかに吹いた。

花々がそよぎ、その香りが胸の奥に染み渡る。

まるで、呼吸そのものが花の中に溶けていくような、そんな感覚。

——と、ふと気づく。

花の海の中央に、一人の少女が立っていた。

遠くて、顔は見えない。

でも、その姿は、見間違えようがない。

澪。

風に髪が揺れ、白いワンピースがふわりと広がる。

澪は、ゆっくりとこちらに振り返った。

その顔に、いつもの笑みが浮かんでいた。

「……お兄ちゃん、来てくれたんだ」

懐かしい声が、風に乗って届く。

「……どうして……」

俺の問いに、澪は首をかしげるように笑った。

「お花見に来たんでしょ？　ほら、今年も、咲いたよ」

ふと、あの日の記憶が甦る。

澪が無邪気にスニーカーを泥だらけにして笑っていた、あの紅い丘。

何も知らず、ただ“楽しい”だけを分け合っていた時間。

「……また、見たかったんだ」

澪はぽつりと呟いた。

「でも……私ひとりじゃ、きれいだねって言えないから」

その言葉に、何かが胸を突いた。

「だから、来てくれて嬉しい」

——言葉が出なかった。

足元がぐらつく。息が詰まる。

次の瞬間、澪がふわりと近づいてきて、その小さな手を、そっと俺の頬に添えた。

「お兄ちゃん……」

その声に、堰を切ったように涙があふれた。

何年も、ずっと閉じ込めていた感情が、どうしようもなく溢れてくる。

「ごめん……ごめん……澪……っ」

嗚咽が、喉からこぼれる。

それでも、澪は微笑んだまま、静かに言った。

「……やっと、泣いてくれた。」

その声は、あたたかく、やさしく、

まるで春風のように、俺のすべてを包んでくれた。

——気づけば、澪の姿はもうなかった。

代わりに、風だけが残っていた。

花々を優しく撫でるように、舞い上がり、また静かに降りていく。

俺はぼんやりと、その場に立ち尽くしていた。

さっきまで、確かにあったはずのぬくもり。

澪の手、声、匂い、笑顔。

それがすべて、遠ざかっていく。

「……澪……」

呼んでも、もう返事はない。

でも、その代わりに、胸の奥が不思議とあたたかかった。

涙はまだ止まらない。けれど、それは悲しみだけの涙じゃなかった。

風が、そっと俺の背中を押す。

ふと、足元に目をやると、そこに、一輪だけ、ほかのどの花よりも真っ赤な天竺葵が咲いていた。

その茎に、何かが結びつけられている。

しゃがみ込んで、それをそっとほどくと——小さな紙片だった。

──《また、来てね》

幼い文字で、そう書かれていた。

ぐしゃりと紙を握りしめて、俺はまた泣いた。声もなく、ただ、こぼれるように。

それはきっと、夢だったのかもしれない。でも、夢じゃないとしか思えなかった。

澪は、本当にそこにいた。

風に乗って、俺に“想い”を伝えてくれた。

「……ああ、もう、勝てないな」

ぽつりとつぶやく。

空を見上げると、雲ひとつない夕暮れが広がっていた。

西陽が、花畑を金色に照らし出していた。

その眩しさに目を細めたとき——

耳元で、チリン……と、風鈴の音がした。

振り返っても、誰もいない。

けれどその音は、確かに、あの風鈴だった。

澪の、風鈴。

「うん……また来るよ」

静かに、御花地をあとにする。

——この花は、澪の記憶。

そして俺の、心の中の灯火だ。終わりじゃない。

ここから、始めていくんだ。澪とともに。

風が、また吹いた。

その音は、まるで「ありがとう」と聞こえた。

ありがとうございました！次からは後日談と別キャラ視点です