＊7＊ 雪（兄さん）を救出せよ！
足取りも軽く、家路を急ぐ。
ねぇ聞いて雪、お友達2人もできちゃいました、ブイ！ ってやるつもりが。
「雪兄さん、今夜遅くなるってさ」
……フライングぅううう！
リビングで脱力したあたしに「まぁまぁ、これでも食べて！」と楓が用意したのは、問題のディナーで。
卵、タマネギ、トマト、ピーマンをアルミホイルの中にブッ込んで、野生の勘で焼き上げたという、その名も〝タマタマトマピー〟……もはやなにが主役かわからん。
がしかし、マヨネーズの焦げ具合が、具材と絶妙にハーモニー。
冷蔵庫の残り物掃除係の名は、ダテじゃなかった。
それからお風呂に入ったり、今日のノートを見返したりして、チラチラ時計が気になり始めたころだった。
大事件が起きたのは。
「――もう一度おっしゃってくださいます？」
バラエティ番組の談笑を、地底を這うような低音が貫いた。
まさか……とソファーからふり返れば、ついさっき着信があって席を立った楓が、リビングの入り口で、スマホ片手に頬をピクピク引きつらせている。
「何を？ 何故？ どの様に？」
あれ、寝ぼけてんのかな？ 楓の背後に、ドス黒いオーラが……
「……なにやってんすか、こンのザル野郎ッ！！」
うぉっ！ 楓が、ブチ切れた！？
「今から行くんで、これ以上手ぇ出したら承知しませんからねッ！！」
怒りのままシャウトしてスマホの通話を切る楓に、訊ねずにいられようか、いやいられない。
「……何事です？」
「雪兄さんがやられた」
「はっ？ 誰に、何を！？」
「上司に無理やり酒呑まされた」
――うーん……ぼくはお酒弱くて。
いつかの困り顔が、フラッシュバックした。
「ぐ、具合が悪いの？」
「病院に連れてくほどじゃない。けど……」
「けど！？」
「兄さん、いきなりパタンと倒れちゃうから。とにかく、迎え行ってくる。ユキさんは留守番お願い」
「待って楓！ あたしも行くっ！」
「ダーメ。ユキさんまで飲んだくれに目ぇつけられちゃう」
「ちゃっちゃと連れ帰ればいいでしょ。雪の一大事に座ってられっか！」
第一、雪は退院したばっかなんだよ？
なにかあったりしたら、あたし、今度こそどうにかなっちゃう！
必死の訴えが届いたのか、楓がため息をひとつ。
「……りょーかいです」
負けたよ、と。
首の後ろを撫でていた大きな手のひらが、あたしの頭に移る。
「外は肌寒いから、上着取っといで」
「40秒待ちな」
時刻は21:00。
只今より、救出作戦を開始する！
＊ ＊ ＊
部屋のクローゼットから薄手のカーディガンをかっさらい、夢中で夜の街を駆けること、十数分。
「やぁ楓くーん、また背が伸びたんじゃないのー？」
宴会用に設けられた座敷に、あたしたちは対面していた。
メンバーは10人前後。男女比は半々くらい、か。
楓に気づいた恰幅のいいおじさんが、出来上がった顔で手招きする。
「成人おめでとう！ 楓くんも来ちゃいなよー」
「呑・み・ま・せん！」
なるほど、このおじさんが主犯だな。
楓の背中から顔をのぞかせ、すぐに墨色の頭を見つける。
「雪！」
「…………」
失礼を承知で、お邪魔させてもらいます。
緊急事態なんです。だって、呼んでも返事がないんだもん！
「雪、大丈夫？」
座敷の隅、畳の上で正座し、微動だにしていなかった雪。
発熱したみたいに顔が火照って、ボンヤリしてる。
「……ユキ、ちゃ……？」
「うん、迎えに来た。先上がらせてもらお？」
早く休ませてあげなきゃ……！
手を貸すあたしに、忍び寄る影がある。
「あらぁ、あなたひょっとして、月森さんのカノジョさん？」
「預かってるっていう親戚の子でしょー？」
お姉様方に、右から左から絡まれた。
そういえば今気づいたが、年齢層若めだな、この呑み会。ほぼ20代……行っても30代前半だろう。平均年齢を引き上げているとしたら、おじさんくらいだ。
歓迎会……にしちゃあ、ちょっと時期が下がってる気がするけど。
「月森さんって、家だとどうなの～？」
どうもなにも、ウサギでゆるふわな天使ですけど。
そんなことを言おうものなら、ほろ酔いお姉様方の、格好のサカナになってしまう。
途方に暮れて視線を飛ばすも、楓はおじさんに説教中。
酔っぱらいが、こんなに面倒とは……
「さっすが女子大生ですねー。若いっていいなー！」
とある男性にのぞき込まれたときのこと。
ピクリ――……
それまで黙りこくっていた雪が、身じろいだ。
ヘナヘナと脱力していた指先が、あたしの指のすきまに滑り込む。
と思った矢先、腕を引っ張られる感覚。
「わ！？」
「……失礼します」
「ちょっ、雪っ！？」
初めて経験する力強さだった。
グイグイと痛いくらいに手を引かれ、あっという間に座敷の入口へ。
「ユキさん！ よかった、雪兄さんも一緒で」
「んんん～？ ユキちゃんっていうのかい？ べっぴんさんだねぇ。よかったら、」
「未・成・年・ですっ！」
さすがラスボス、楓も苦戦しているようだ。
声をかけようとして、腕を一際強く引かれる。
身体の向きは、店の出口を、チョコレート色の瞳は、あたしだけをしかと捉えている。
帰るよ、ってこと……？
「でも、楓が」
グイッ。
……なにを言っても、無駄なようだ。
軽く会釈だけして、そっと後にした居酒屋。
（あたし、雪の迎えに来たんだよね……？）
きらびやかな繁華街を歩かされながら、戸惑う。
1歩も2歩も先を行く後ろ姿は、なにも語らない。
ただただ、絡められた左手の力が、強いだけだった。
居酒屋行きてぇぇぇ（作者）
