＊6＊ 白ネコと苺の花
サァッ、と髪を舞い上げたそよ風が、木のてっぺんを揺らして、緋色になった。
心地よい余韻に包まれながら、ため息ひとつ。
「にゃんこー」
「うみゅー」
「あたしの短い美脚から離れなさーい」
「みゃっ！」
早く帰ろうと近道したのが、運のツキだった。
校舎裏の茂みから襲撃され、校門にたどり着けやしない。
刺客は、ちいさな白い子ネコちゃん。少し前から懐かれてたり。
ゴハンのおねだりかと思いきや、違う、これはスネてるだけ。
「ランチの後に、じゃれてあげられなかったから？」
「うみゅ！」
「……そらぁゴメンナサイネ」
ついに特殊スキル〝動物と会話〟を会得してしまった。
ヤバイぞ、このままでは真のぼっちを極めてしまう！
「かわいいネコちゃんですね」
はじめ、空耳かと思った。
けど、ここにはあたしとネコ以外、いないわけで。
見ると、落ち葉を染める陽と同じ色のショートブーツが、行儀よく並んでいる。
若葉色のワンピース。はためく裾から首を反らせたその先。
オレンジを帯びた春風に、亜麻色のポニーテールをなびかせたその女の子は。
「黒岩さん！？」
「こんにちは、佐藤さん」
お辞儀をした黒岩さんは、若葉色のワンピースを両の膝裏に巻き込み、茂みでだらしなく足を伸ばしたあたしと目線を合わせる。
「瞳が青い白ネコちゃんってね、目が悪いんだって」
「あ、だったらあたしとママを間違えてるんだ」
「うーん……私も何度かここ通ってるけど、この子と会ったことないよ？」
「そうなの？」
「足音とか、雰囲気でわかるんじゃないかな？ 佐藤さんが来たって」
驚いて、そうなんかい？ とにゃんこを見下ろすが、クリアブルーの瞳が細まるだけで……
「待て待て待て、寝るなって！」
「安心してるんだよ」
黒岩さんは、あたしの右足に引っ付いた白い毛玉を、赤ちゃんにするようにひと無でした。
すると優しい笑みから一変、視線を伏せがちに眉尻を下げる。
「ごめんね……お礼もまともにできなくて」
「この間？ あぁ……」
ナンパやろう×2を（楓が）撃退した翌日のこと。
「ごごっ、ごめんなさいっ！」と、どこからか買ってきたんだろうお菓子を押し付け、全力エスケープした黒岩さん。
イヤイヤお礼されるほど嫌われた？ とまぁ軽くヘコんだね。
見かねた雪が、食事当番代わって特製卵がゆ作ってくれるくらいに、軽ーくね。
それが……今はどうだろうか。
あんなに挙動不審だった黒岩さんが、目を見て話してくれるなんて。
「お嬢さんは、ホントにあの黒岩さんかい？」
「あはは……うん。私ね、ホントはわりとしゃべるほうなの。でも、いつも最初のガードが硬くなっちゃって……」
「打ち解けるまで、行かない？」
「そうなんです。だからね、佐藤さんが助けてくれて、嬉しかった。私も頑張らなきゃって思ったし」
嫌われては、いないみたい。
「佐藤さん、ひとつ講義休んでたよね。体調不良か何か？」
嫌われるどころか、気にされてた。
これはもしかして、もしかすると。
「幸でいいよ」
「えっ！ でも」
「佐藤なんてその辺にウジャウジャいるし。だからさ、あたしも黒岩さんのこと、名前で呼んでいい？」
強気で踏み込んでみる。
不思議なことに、今ならできそうな気がしたんだ。
嬉しいことに、それは願望で終わらなくて。
気恥ずかしそうなうなずきに、笑いが漏れちゃったよ。
「よし！ 心配してくれてありがとね、苺花。あ、呼び捨て主義なんでヨロシク」
「……うー！ やっぱ恥ずかしい……！」
「かわいい名前じゃない」
「いえいえ……苺の花とか、少女マンガのヒロインみたいな名前、私には恐れ多くて！」
確かに、あたしよりちょっと背が高いし、かわいい系でも、綺麗系でもいけるね？
そう言うと、反論がありまして。
「幸ちゃんのほうが、何倍も綺麗ですっ！」
「えぇ～、ウッソだぁ」
「ホントだよ！ 国語科でも有名だもん！」
いやいやまさか……と返しかけて、思い出す。
〝僕が一方的に知ってるだけなんで！〟
……これか、このことなのか！
も～、「あたしなんかやらかしたっけ？」ってハラハラしたじゃんよー星宮くん。……ていうか、そうだよ星宮くん！
「いいところに来てくれた、苺花！」
「えっ、私っ？」
「こないだくれたお菓子、すごく美味しかったの！」
「あ、よかった～お口に合って」
「でね、こっからお願いなんだけど！」
「う、うん……？」
ずいっと詰め寄るあたしに、気圧され気味の苺花だったけど、一通り話を聞いて、うなずく。
「そういうことなら、大歓迎です！」
「やった！」
早いとこ帰ろうとしてたけど、予定変更。
今日の夕飯は……元々楓の当番だし、大丈夫！
あたしが監督につかなくたって、ちょっと独創的なディナーになるだけ！
（雪……あたし、やりました……！）
遠い茜色へ飛ばしていた視線を、ふと戻す。
無意識に握っていた雪の結晶が、ぬくもりを持っているような気がした。
「にゃんこー、起きてちょーだい！」
「……ふみゃあ～！」
右足の白い毛玉を、なんとか引き剥がす。
「幸ちゃんが大好きなんだね」
ニコニコと手を差し出してくる苺花。
自然と笑みが漏れて、手を取り、弾みをつけて立ち上がった。
時は夕暮れ。
あたしたちの時間は、まだ始まったばかりだ。
幸ちゃんを動物にたとえると、黒猫。
だから猫語もわかるだろ（適当）という、作者の安直なご都合展開でした。
