＊39＊ ヒミツのカード
滴る雫をぬぐうのが煩わしい。
タオルを頭に引っ掛け、脱衣所を出た直後。静まり返ったリビングで、掛け時計の針がカチリと午後10時を指し示した。
「お風呂長かったね。考え事？」
ソファーでは、相変わらず雪兄さんとユキさんが寄り添っている。
帰宅時とただひとつだけ異なるのは、おしゃべりをしていたユキさんが、すっかり寝入っていること。
「色々思い出しちゃって……さ」
わしゃわしゃ頭を掻き回し、水分をしっかりタオルに含ませてから、ユキさんの前へしゃがみ込む。
すぅ、すぅ……
安らかな寝息を立てることができるのは、雪兄さんの膝で、やわらかく頭を撫でられているから。
便乗したい衝動に駆られた指先をソファーの縁に留め、せめて焼きつけようとユキさんの寝顔から視線は上げないままに、口を開く。
「雪兄さん」
「うん～？」
「去年のクリスマスに、兄さんが幽霊やってたときのことなんすけど……」
「ふんふん」
「俺…………ユキさんにキス、しちゃってんだよね。それも1回や2回じゃないです」
「……なんですとっ！」
抑えた声で驚いてみせた雪兄さんは、言葉ほど衝撃を受けてはいない。
「知ってたの？」
「幸ちゃんから聞いたよ。プランBがなんなのか気になってて」
マジか。自分から地雷踏み抜いてたってわけかよ。
「……やっぱ、怒った？」
「かえくんを責めることはできないよ。あのときの幸ちゃんは、幸ちゃんだけのものだったから。だけど」
するするとユキさんの黒髪を梳く指先が、動きを止めた。
「かえくん」
「うん？」
「幸ちゃんにキスをしたのは……〝梨乃〟くん？ それとも〝柚乃〟くん？」
まったくの赤の他人ではなく、面識者。それも、ある程度親交が深い。
ユキさんがいくらひた隠しても、雪兄さんはすぐに気づいてしまう。
「……俺は〝柚乃〟だ、とは言ってたけど」
どうも引っかかってしょうがないのは、ソレだ。
なぜ、ゲームを持ちかけてきた〝柚乃〟が、体育館を飛び出した俺より先にユキさんの居場所を突き止められたのか。
（〝梨乃〟が、〝柚乃〟に教えた……？）
兄なら、同じ国語科であるユキさんの行動パターンをある程度知り得ることができる。
兄が弟に情報を流したとすれば……いや、そんな回りくどい真似なんかしなくても済む方法がある。
俺にゲームを持ちかけたのが、そもそも〝梨乃〟だった。
はじめから双子が入れ替わっていたなら、話は簡単だ。
（けど……あくまで〝柚乃〟は、兄に非はないとの一点張り）
すべては、自分の独断と趣味で行ったことだから……と。
兄、梨乃。
弟、柚乃。
ベクトルこそ違えど、どちらもが、ユキさんに友達以上の感情を抱いている。
〝柚乃〟が言ったことは〝本当〟で、すべてが〝ひとり〟の仕業なのか？
〝柚乃〟が言ったことは〝ウソ〟で、実際は〝ふたり〟で仕組んだことなのか？
正直のところ、俺にはお手上げだ。
敏感にあの双子を見分けられるほど、ヨロシクもしてない。
「〝柚乃〟くん……か」
同じく、仮定の上で話を進めるしかない雪兄さんに、その名前はキツすぎた。
「だったらきっと……ぼくのせいだね」
星宮柚乃は、雪兄さんを酷く嫌っている。
前に雪兄さんから聞いた話とも、今日の〝柚乃〟の話とも、相違はない。
「ぼくが、柚乃くんに酷いことをしたから……」
「雪兄さんのせいじゃない」
事実がそうでも、俺は思うよ。
「やれるだけのことをやったんだ。雪兄さんの落ち度はまったくないし、とうさんだって」
「――かえくん」
伏せ気味だったチョコレート色の瞳が、つと俺を見上げる。
「ありがとう。そう言ってもらえると……お父さんも、救われるよ」
そっか、よかった。
ならさ、もう一息だから、寂しげな顔をしないでほしい。
どうか、雪兄さんも救われてくれ。
「幸ちゃんとかえくんがいてくれる限り、ぼくは平気」
雪兄さんは好きなんだ。人というものが。
力に任せた対処を悲しみ、何事も、己の持ち得る知恵で解決してしまう。
ひときわ優しい微笑みで会話を締めくくった雪兄さんに、俺がかけられる言葉はひとつ。
「俺にも、手伝わせてよ」
すると、一度身を起こさせたユキさんから俺を仰いだチョコレート色の瞳が、ほころぶ。
「手伝ってくれるの？ 嬉しいな」
ソファーの背もたれとちいさな背中との間に左手をさし込んだ雪兄さんは、右手も伸ばしながら「じゃあ」と続ける。
「テーブルに置いてる資料を、ぼくの部屋まで持って行ってくれるかな？ ぼくは、幸ちゃんをベッドに寝かせてくるね」
ルームウェアのラベンダー色ショートパンツからのぞく、スラリとした脚。
その膝裏からグッとユキさんを抱き上げた雪兄さんは、危うげない足取りでリビングを後にする。
「今夜はぼくがついてるから大丈夫。おやすみ、かえくん」
そう、言い残して。
「おやすみ。雪兄さん、ユキさん」
どうか、ふたりが安心して眠れる夜になりますように。
見えない流れ星に願い、夜の静けさを取り戻したリビングで、一息つく。
「さてと」
ちょうど振り返ったテーブル上に、A4サイズのプリント。
たしか、今度はいいお仕事を任されたって喜んでたな。ユキさんが寝入ってから目を通していたのか……
クリアファイルにしまおうと手に取った要項へ、なんとなく目を通していたら、だ。
「……これって」
思わず息を呑む。
そりゃあ、ふにゃふにゃ頬をゆるませるはずだ。
「雪兄さん……ホント尊敬するわ」
この危機的状況を打破するカードが、手に入ったかもしれない。
