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窮鼠の代わりに影が虎を噛む（後編）

　――ありえない。

　ロードタイガーは驚愕していた。

　何も見えない。

　すべてが黒く染まっている。

　魔力感知と熱感知を発動させるが、どうも調子が悪い。

　いや、調子が悪いというのは少し違う。

　魔力や熱は感知出来た。

　正確には、周囲百メートルすべてに魔力と微弱ながら熱を感じるのだ。

　さっきまで踏み潰そうとしていたシャドウの魔力と熱が。

　それはつまり、これ自身がシャドウという事だ。

　そんな事ありえない。

　身体の形状を変えるスキルなら、何度か見た事がある。

　シャドウ特有のスキルも影に潜るスキルだった。

　だから影に潜ってもロードタイガーは特に何も感じなかっただろう。

　ただ、面倒とは思ったかもしれないが。

　だがここまで身体を変えるスキルなど見た事がない。

　それだけではない。

　この空間にいると、体力が少しづつ減っていくのだ。

　そこまで気にする事では無いかもしれない。

　自分の体力には自信がある。

　それに、このくらい自然に回復する。

　しかし、いやな予感がする。

　シャドウがありえない形になり、更に体力が削れていく。

　不思議なことが二つ同時に起こったのだ。

　さっきまでのシャドウが原因としか思えない。

　最初は二匹の魔物を見かけただけだった。

　その光景に、ロードタイガーは目を疑った。

　何故なら、別々の種族が仲良く歩いているのだから。

　普通ならそんなことはありえない。

　リトルラットとシャドウが仲良くするなど、猫と鼠が仲良くしているのと一緒だ。

　いや、どちらも食うか食われるかの関係なので、猫と鼠よりもありえない。

　――面白い。

　ほんのちょっとした好奇心だった。

　いわば、子供がアリの行列を乱し巣を埋める行為と一緒だ。

　ただの遊びである。

　咆哮。

　それだけで大抵の魔物は一瞬で絶命した。

　絶命しなくても身体が傷つき動かなくなる。

　そこで頭を潰すだけ。

　今回もそうなると思った。

　予想通り、二匹は宙に舞い地面に落ちた。

　シャドウがリトルラットを庇ったこと以外はいつもと同じだった。

　そうなればもう狩りではない。

　命を奪うという作業だ。

　あとは頭を潰す。

　それで終わる。

　――終わるはずだった。

　そして冒頭につながるのだ。

　逃げればいいのかもしれない。

　自分の速さがあれば、一瞬で逃げられるだろう。

　そうすればこんな嫌な予感は無くなる。

　だが、その逃走という行為をロードタイガーのプライドが邪魔した。

　たかがシャドウに逃げるるのか？

　少しいやな予感がするからと言って逃れるのか？

　この虎の王が退散するのか？

　否だ！

　この虎が敗北するなどない！

　この俺が敗れるわけがない！

　この王が負けるはずがない！

　王には勝利しかないのだ！

　このような愚か者など一捻りだ！

　それは明らかな傲慢であった。

　それも仕方ないのかもしれない。

　ロードタイガーはこの世に生まれて三十年、自分以上に強い者など、父とあるもの(・・・・)だけなのだから。

　そして父が三日前に老いで死んだ今、虎の王は自分になった。

　虎の王とは、虎の魔物の中で一番強い個体にのみ取得できるスキルだ。

　三日前は父が虎の王だった。

　だが父が死んだ今、虎の王は自分になったのだ。

　自分が虎の王になった時は、全能感が身体を支配した。

　それは今もだ。

　いずれは自分以上に強かったもの――

　――魔王すら超えることが出来るかもしれない。

　この森を作った(・・・・・・・)主に、勝てるかもしれない。

　そうすれば自分が魔王になる。

　世界に五体しかいない魔王の一人となる。

　想像しただけで心が震える。

　自分が愚かな魔物や人間どもを蹂躙するのだ！

　そのためには、シャドウなど恐れるに足りない。

　恐れる必要など微塵もない。

　ロードタイガーはもう一度咆哮する準備をした。

　咆哮でこのわけのわからない黒を吹き飛ばすのだ。

　口を開く。

「させねぇよ」

　その瞬間、身の毛がよだった。

　何だこの声は！？

　どこにいるんだ！？

　何をするつもりだ！？

　その声は恐怖そのものだった。

　それはまるで――

　――魔王のような。

「ガァァァァアアアアアア！！！」

　それはもはや咆哮ではない。

　悲鳴であった。

　魔王の恐怖。

　それはすべての生命が持つ、死の恐怖と同じなのだ。

　それでも黒は消えない。

　ロードタイガーは無意識に一歩下がる。

　怖い！怖い！怖い！怖い！怖い！怖い！怖い！怖い！

　足が震える。

　涙が溢れ出る。

　視点が定まらない。

　実際には一分もたっていない。

　しかし、ロードタイガーには無限の時間に感じた。

　しかし、それは唐突に終わった。

　黒が収束していく。

　それは人の形になった。

　さっきのシャドウのように全身真っ黒だが、身長は百七十センチある。

　そして三頭身だった身体は、七頭身になっている。

　そして黒いズボンと黒いローブコートを着ており、フードで顔を隠している。

　一見人間のようだが、フードで隠せていない部分まで黒であり、唯一目の部分だけが赤く光っている。

「……なるほどね、こういう風にも使えるのか。便利だね～」

　ロードタイガーはまたまた驚愕した。

　今度は人間の姿になったのだ。

　驚かない方がおかしい。

　なんだそれは。

　魔物が人間の姿になるだと？

　そんなのもはや魔王みたいどころではない。

　まさしく魔王ではないか！？

　もうプライドなど関係ない。

　逃げなければ。

　そうでないと殺される！

「逃がすとか思った？」

　ロードタイガーは自分の身体の異変に気が付いた。

　動けないのだ。

　意思が動こうとしても、身体が動かない。

　ロードタイガーはこの事に驚愕した。

　理解出来ない事に驚愕したのではない。

　この現象を理解できたから驚愕したのだ。

　ロードタイガーはこの現象の原因を知っている。

　何度も見た事がある。

　今回は立場が違うだけだ。

　――威圧だと！？

　そう、これは自分が持っていたスキル、威圧なのだ。

　代わりに自分が威圧を使おうとしても、まったく反応しない。

「あ、やっとわかった？いや～何とかレベル一のスキルだけは奪取出来たよ」

　なんなんだ？

　何なのだこれは。

　なぜ王である俺がここまで追い詰められなければいけないのだ？

「じゃ、今度はレベル二のスキルでも奪取してみようかな」

　シャドウの右腕が煙のようになる。

　ロードタイガーは直感で分かった。

　これがさっきの黒の正体だと。

　黒い煙がロードタイガーに迫る。

　逃げようとしても、身体が動かない。

　完全に立場が逆転している。

　もう自分は奪う側ではない。

　奴に奪われる側になったのだ。

　ロードタイガーに黒い煙が纏わりつく。

　それと同時に力が抜けていくのが分かる。

　だが、ただで奪われるわけにもいかない。

　ロードタイガーは全力で体を動かす。

　威圧にも身体が慣れた。

　逃げなければ！

「はい、レベル二のスキルも奪取っと」

　なんだ？

　身体がまた動かない。

　しかしこれは威圧によるものではない。

　もっと根源的な何かが削れていく感覚だ。

　息が出来ない。

「レベル三のスキルも取得」

　死が近づいてくる。

　シャドウの事ではない。

　本当の死が近づいてくる。

「レベル四のスキルも取得」

　いやだ、生きたい。

　まだ死にたくない。

「レベル五のスキルも取得」

　憎い。

　すべてを奪うやつが憎い。

　出来るなら今すぐやつを噛み千切りたい。

「レベル六のスキルも取得」

　ああ、だがそれでも。

「レベル七のスキルも取得」

　後悔することがあるとしたら。

「レベル八のスキルも取得」

　こんなやつに、戦いなどするべきではなかった……。

「レベル九のスキルも取得っと、あれ？虎の王と王の威圧がゲットできないぞ？流石にそういうのは無理なのかな？」

　この瞬間、一匹の虎が死んだ。

お待たせしました。

ここからどんどん主人公が強くなってきます。

ただし、まだまだ苦難は続きます。