ぱらさいとブレイブ！ ～勇者に寄生された僕達の異世界冒険譚～

決闘 力と技と

　いつから雨が降っていないのだろう、乾いた大地を撫でる風が砂を巻き上げる。

　思わず目を細めた僕達の前には荒れた大地が広がっていた。

「相変わらず殺風景な所ですねぇ……」

　遠くを見ながらエミカが言った。

　かつてはここが国境であり、その先は「夜の国」と呼ばれた場所だったという。

　折れた剣と朽ちた鎧があちこちに散乱していた。戦の跡だろうか。

　肉体のなくなった躯から目を逸らし、僕は前を睨む。

「君がこうならないためにも私が全力で守ろう」　

　言いながら王子は自分の鎧を叩いた。

「縁起悪い事言わないでください」

　エミカが言いながら、不安げに僕の腕をつかんできた。

「大丈夫だよ、エミカ」

　僕は言いながらエミカの頭を撫でる。根拠はないけれど、口に出しておくことで自分の気持ちもやわらいだ気がした。

「王子こそ、ここに来てよかったのかい？」

　本当に守りたい人は……。

　僕が何か言う前に、王子は黙ったままゆっくりと首を横に振った。

「誠様、今は魔王を倒すことこそ我々の使命です。それがひいては星の国……いや、他の国も含めての未来に繋がるのでしたら」

　王子はフレドさんの言葉に強く頷いた。

　頼りない王子だと思ってたんだけどな……。

　僕の中からまた一つ、不安が消えた気がした。

「だけど……そう簡単に抜けられるかしらね、この先を」

　一足早く歩き出し、こちらを向きながらベルシャは言った。

　不敵な笑みを浮かべたまま、後ろ向きに進んでいくのを、僕たちは慌てて追いかける。

　そのまま進んでいく僕らの前方に高くそびえる黒い建物が見えた。

「見えてきたわね」

　マリーナさんが呟いた。直後、朝倉さんが不安げな表情で息を飲むのが見えた。

　要塞の前には無数の槍の先が揺らめいていた。

「おうおう、大歓迎じゃねーか」

　シェズはいつもの様に余裕溢れる態度でそう言うと、遠くに見える軍勢を睨んだ。

　逆に僕の呼吸は微かに乱れる。

　ゆっくりと近づいてくる軍勢の先頭に、黒く大きな影があった。

　漆黒の鎧に身を包んだ姿には見覚えがある。

「……魔軍筆頭騎士ダン……！」

　僕の動揺も気にせずに、シェズは速度を上げて歩みを進めた。

　呼応するようにダンも歩みを早め、一人、僕達と向かい合う。

　立ち止まると足元の砂利が鳴った。

　その音さえ良く聞こえるのは空気が張り詰めているからだ。

「隊長が一人でノコノコ出てきていいのか？」

　シェズは相変わらず変わらない口調で言った。

「気にするな。最初から手を出すなと命じてある」

　ダンも冷静な口ぶりで返してきた。

　言葉通りか、遅れてついてきた軍勢は遥か後方で止まっている。

「いい心がけだ。部下の命を粗末にすることはないからな」

「ああ。そして俺には万全な状態のお前と戦う事に意味がある」

　ダンはゆっくりと背負った鞘から大剣を引き抜いた。

　切っ先を地面に突き立ててこちらを睨む。

「今度こそ、勝たせてもらう」

「上等だぜ」

　シェズは振り返り、エミカを近くに呼んだ。

「シェズ様も、一番大きいのだしますか？」

「いや……二番目のだ」

「りょーかいしましたです」

　リュックから取り出した剣を抜くと、一振りして切っ先を下に向ける。

　そしてエミカの方に背中を向けながら低い声で言った。

「久しぶりに頼む」

　そしてシェズは一度目を閉じると、小さな声で呟いた。

「誠……悪いな」

　久しぶりに脳天に一撃をもらった気がする。

　誠は……気絶したな？

　心臓が高鳴ってくるのが抑えきれず、俺は目の前の騎士を視界にとらえると、すぐさま切っ先を向けた。

　ダンは頷く様に剣を構え、その先端をこちらに向ける。

「今日はレフェリーがいないからな。とっとと始めさせてもらうぜ！」

　俺はつま先で大地を蹴り、ダンの元へ飛び込んだ。

　横なぎに剣を払い刀身を叩き付けるが、ダンはそれを一歩も動くことなく受け止めた。

　すぐさま剣を引きつつ後ろに飛び距離を確保する。

　それを狙っていたのだろう、すかさずダンは剣を突き出してきた。

　予想はしていたが、意外と動きも速い。

　横に体制をずらして何とかかわすが、脇腹すれすれを剣が通り過ぎていく。

「相変わらずの身のこなしだ……だが」

　その時、ダンの剣の動きが止まった。刀身に刻まれた彫刻がはっきりと見える。

　一瞬、血の気が引くのが解る。

　止まった剣はそのまま軌道を変えて俺の体を追いかけてくる。

「！」

　俺は咄嗟に剣を構えて刃を受け止めた。

　だが、その勢いを止めることは出来ず、体ごと遠くに弾き飛ばされる。

「シェズ！？」

　マリーナの声がやけに良く聞こえた。

　俺は地面に叩き付けられ、みっともなく背中を地面に着ける。

　なんて奴だ……。

　あのバカでかい剣をあの速さで突き出して、それを空中で止めて軌道を変えるだと？

　剣の重量、それが移動する力、そのどちらをも捻じ伏せるほどの力をこの男は持っている。

「くく……くくくっ……」

　面白ぇ……。

　立ち上がった俺は剣を構える、再び前進し距離を詰める。

　奴の左側、少し遠くから剣を突き、ダンの剣を引き寄せる。

　カンと軽い音がして弾かれた剣先をそのままに、俺はダンの背後を通り、右側に回り込んだ。

「でやぁぁぁっ！」

　左に寄った剣が戻る前に、再び突きを繰り出す。

「くっ……！」

　剣の先がダンの右腕に当たった。ちっ、流石に鎧の真ん中は抜けない。

　一振り同じ場所に剣を叩き込んでから、俺はまた距離を離す。

「ふふふ……流石だ勇者。もはや俺に当てられるのはお前しかいない」

「そりゃどうも……」

　ちっ、笑ってやがるぜ。

　その余裕が腹立たしいんだよっ！

　開いた距離を詰め、剣を下段からすくいあげる様に振りかぶる。

　ダンはそれを迎え撃つため、刀身を振り下ろしてきた。

　来た……！

　俺は咄嗟に地面を蹴り、斜め前方に飛ぶ。

　落下する剣にはさらに重さがかかる。

　同時に上半身に隙が出来る。

　俺は剣を引き寄せて構えた……その時、またダンの剣が空中で止まっているのを確かに見た。

「うおおおおおおっ！」

　剣が横を向き、そのまま滑る様に迫ってくる。

　受け止めようと剣の向きを変えようとするも、この速さ、間に合うはずがない。

　その時、地面に吸い寄せられる感覚がして、俺の体は仰向けに倒れていた。

　顔の上を大剣が通り過ぎていく。

「ぐぁ……背中痛い……」

　誠か……！？

　俺はそのまま全力で横に転がって距離を離した。

　慌てて起き上がり剣を取り直す。

「誠！　てめぇ何起きてんだよ……！」

「ごめん……流石に今のは怖かった……」

「今のって……」

「ボサッとしてる場合じゃないぞ、シェズ！」

　誠の言葉で我に返る。

　ダンが再び剣を構え、次の勝負を待ち構えていた。

「誠、お前まさか最初から……」

「僕も寝てたかったけどね……エミカのやつ、手加減したのかな……」

「あいつ……あとでお仕置きだな」

　とはいえ、おかげで今立っていられるわけだが。

「シェズ……少しだけ、僕にやらせてくれないかな……」

　少し震える声で誠は言った。

「お前に勝てるってのか？」

　その問いかけに誠は首を横に振る。

「勝てるわけないだろ、僕一人で」　

　そりゃあ、そうだろうな。

　正直、俺だって勝てるか怪しい所だ。

　それだけ奴は強い。以前よりもだ。

　あの剣の動き、どれだけ鍛錬を積んだのか想像すらしたくないぜ。

「だけど……君と二人なら……」

　視線が真っ直ぐ、黒衣の騎士に定まる。

　剣の先が鈍く輝き俺を狙っている。

　それを真っ直ぐ見据える「俺」の視線。全くブレないじゃねぇか……。

「へへ……」

「何笑ってんだよ……」

「お前があんまり気持ち悪い事言ってるからだろ」

　んだよ、君と二人って……。そういうのは桜にでも言ってやれってんだ。

　ったく、緊張感が削がれちまったぜ。

　俺は改めて剣を構え、ダンを睨んだ。

　以前より強くなってるのはお前だけじゃあねぇ。

「勝つぞ、誠……！」

　体が力強く頷き、剣先が前を向く。

　再び緊張の糸が張り詰めた。

「勝負だ、ダン！」