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６

　躑躅が言っていたことばを思い出す。

　彼女の「好きな異性がいるのに」ということば。

　夜凪はべつに好きな異性はいない。

　けれど、依然「あるひとの命」が一番大事だ、と言ってしまったことで、余計な心配をかけていることに気づく。

　無意識に頭をかき、いたたまれなさに息をついた。

　その「あるひと」が躑躅のことだと言う気はないが。

　言ったら言ったで、憤慨しそうな躑躅だ。

　そんな彼女だから――。

「……」

　躑躅の背中が見えなくなると、ようやく夜凪も足を踏み出した。

　夜の町はつめたい。

　じき、春が来るのにまだ寒さは続いている。

　あと２か月もすれば、高校３年生だ。

　受験はないとはいえ、勉強も大事だということは分かっている。

　躑躅は両手で両腕をさすった。

　白い吐息が、夜の名歌町の空へ消えていく。

　バッグのなかから、慎重にくるんだかんざしを取り出す。

　いつの間にか手のなかにあったかんざし。

　そして、空からふりそそぐような女性の声。

「もしかすると、あの声が菊理……？」

　ぽつりとつぶやいても、声はない。

　けれど、ありえない話ではないだろう。

　遊糸が言っていた、躑躅に菊理の魂が宿っている、ということならば。

　かんざしをバッグにしまって、空を見上げる。

　躑躅の魂、というものはないのだろうか、と。

　そう考え始めたらきりがない。だれも分からないのだから、しかたないだろう。

　コンビニに寄り、適当にお弁当を買ってから、明かりのついていない家に入る。

　まっさきに暖房をつけて、台所にあるレンジにお弁当を入れた。

「……言いすぎたかな」

　夜凪に。

　けれど、後悔はしていない。

　だって。

　夜凪には、大切なひとがいるのだし。

　それは、躑躅ではないのだから。

「いや、言いすぎじゃない言いすぎじゃない」

　顔を軽く振って、温まったお弁当を取り出す。

　一人で夕食をとるのは、久しぶりだ。

　夜凪は一人暮らしだと聞いたから、彼もひとりで夕飯を食べているだろう。

『あなた。わたしの――。』

「え？」

　ふいに、声が聞こえてきた。

　やわらかな、女性の声だ。

「……菊理(くくり)……？」

『そう。わたしは菊理。ようやくわたしの名前を呼んでくれた。』

　彼女のほほえんだような声色に、躑躅も思わず顔がゆるむ。

『荒魂(あらみたま)を和魂(にぎみたま)浄化できる、勇気ある日霊。あなたに、祝福を差し上げました。』

「祝福……千里眼のこと？」

　上から声が聞こえているから、躑躅も顔をあげて話しているのだが、これを錦秋に見られては心配されてしまう。

　今、いなくてよかった。

『そう。わたしの魂を受け継ぐ子たちには、すべからく平等に。』

「菊理。あなたの声は、私以外のひとにも聞こえるの？」

『いいえ。結局はわたしは魂だけの存在。受け継いだ子のみにしか聞こえないの。』

「そう……」

『ふふ。大丈夫。そんな心配しないで。あなたが一人きりの時にしか聞こえないのだし。』

　菊理は躑躅の性格をよく分かっているようだった。

　実際、安堵したのが正直なところだ。

『あなたが、私の魂を継いだ子でよかった。』

　それはどういう意味なのかと聞いたけれど、もう菊理の声を聞くことはなかった。

　彼女に聞きたいことはたくさんあったのだけれど。

　それでも日霊の始祖である菊理に認められたようで、うれしい。

　それにしても、菊理の声を初めて聞いたとき、「あのひとの手をはなさないで」と言っていた。

　誰のことか分からないけれど、いずれ分かるときが来るのだろうか。

　ぼんやりしていたら、お弁当がさめてしまっていた。

　もう一度あたためて、かきこむように食べ終えた。

　百代が欠けてしまったことで、ひどく落ち着かない。

　ぼんやりとベッドに入って、天井を見上げる。

　夕方、アラミタマと戦っていたとき、躑躅のようすが少し、おかしかった。

　エントランスで問いただそうとしたが、はぐらかされてしまった。

　躑躅は、なにを見ていたのだろうか。

　覗き込むような目をしていたから、おそらく、何か見ていたのだろう。

「……なぜ」

　なぜ、知ろうと思うのだろうか。自分は。

　知らなくとも、守ることができる。

　知らなくとも、関係ない。

　だというのに。

　なぜだろう。

　夜凪はひとり、目を閉じて自身に問いかけた。

　それでも答えは出なかったが。

　それから数週間ほどたっただろうか。

　３月になり、寒さもあまり感じなくなるまで、夜凪と躑躅はアラミタマとの戦闘はなかった。

　全くなかったわけではない。

　伏やウイスタリアたちは無論、アラミタマと対峙していた。

　今日は夜凪の新しい刀が打ち終えた、と本部から連絡があったので、見に来たのだった。

「よく来てくれたわね。躑躅ちゃん、夜凪くん」

「堂元さん、斑鳩くんの刀は？」

「はいはい。すぐ案内するわ」

　夜凪よりも楽しみにしていそうな躑躅に遊糸は笑いかけて、技術部がある地下へむかった。

　技術部へとたどる道は、石でできた小道の両脇に玉砂利が敷かれ、時折植物が植えられている。

　そして、天井が高い。

　なぜなら、数メートルおきに赤い鳥居があるからだ。

　鳥居には幣もあり、神社のようにも見える。

　日霊にとって、神聖な場所だからだろう。

　技術部に通じる扉は、鶴と松、鳳凰と竹を扉全体に木で彫られている。

　菊理のかんざしと同じ意匠だ。

　遊糸が扉の取っ手に手をかける。

　がたん、と音をたてて、技術部への扉が開いた。