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２

　謝りたいことがある、と、夜凪はいった。

「おまえに、日霊をやめたほうがいいって言ったことだ」

「……あぁ」

　躑躅は苦笑いをして、白いほおを指先で掻く。

「あれね。べつに構わないわよ。だって、日霊をやめるやめないは、私の意志だもの」

「……だが」

「いいの。結局はやめないんだから。いいじゃない」

　そんなことを気にしていたの、と、躑躅が笑った。

　肘をテーブルについて、はめごろしの窓を見上げる。

　粉雪だろうか。ちらちらと雪が降り始めていた。

「そんなこと、気にしていたの？」

「そんなこと、か」

「そうよ。そんなこと。私が気にしていないっていうんだから、いいの」

「お待たせしました」

　マスターが、コーヒーを持ってきてくれて、テーブルの上に置く。

　きれいなカップとソーサーだった。

　カップには、藍色で花が描かれている。まるで、手作りのように見えた。

「このカップ、もしかしてマスターが作ったんですか？」

「あ、分かった？」

　マスターは、すこし照れたように笑ってから、うなずいた。

　彼の話によると、趣味で陶芸教室に通っているらしい。

　最近ようやくましなものを作ることができたので、店に出すようにしたという。

「へえ、いいですね。私、こういうの好きです」

「ありがとう。躑躅ちゃん、っていったかな。今、器の練習をしているんだ。また来た時には、見せたいな」

「器、ですか？」

「そう。うちはパスタも出しているんだ。その器も自分で作れたらなって思ってね」

　マスターがカウンターに戻ったあと、夜凪はすこし言いづらそうに、こう呟いた。

「ここのパスタは、うまい」

「そうなんだ。マスターがいたときに言えば、マスター喜んでくれたのに」

「残念ながら、そういう性分じゃない」

「そうだった」

　くすり、とわらった躑躅は、角砂糖を一つ入れてからコーヒーをひと口、飲む。

　木の鶏で飲んだコーヒーと、味が違う。

　豆が違うのだろうけれど、とてもおいしい。

「おいしい」

「ああ」

「そういえば、お昼どうするの？　ここで食べる？」

「そのつもりだ」

　メニューを見ると、パスタの種類はとても豊富だった。

　おすすめ、と書かれているのは、ミートソーススパゲティ。

「……斑鳩くん」

　メニューを見ながら、ぽつり、とつぶやく。

「他になにか、言いたいことがあるんじゃないの」

「……そうだな。おまえの戦い方に意見するつもりはないが、もう少し自分の身を守るような戦い方をしたほうがいいと思うが」

　カラーコンタクトレンズをしている躑躅の目が、数回、またたきをした。

　何を言っているのか分からないわけではない、という表情もしている。

「まぁ……そうね。凍華ももらったし、鞘も十分な出来だったし。……あ」

「なんだ？」

「そうだ。平坂さんから凍華をもらったときに、私の目のことも教えてくれたの」

　伏から聞いた菊理(くくり)のことを、夜凪に話す。

　神代の時代から生きているという人間のことを。

　そして、彼女こそが日霊の始祖だということも。

「……にわかには信じがたい話だが」

「でも平坂さんは別に嘘をついているようではなかった」

「嘘をついても無意味だ。まあ、本当のことなんだろうな」

　夜凪はそっと息をついて、コーヒーを飲む。

　再度はめごろしの窓を見上げると、すこし吹雪いているようだ。

「根本的な原因はまったくわからないんだけどね……」

「そう簡単に原因は見つからないだろう。ただ、体に影響がなければいい」

「そうね。心配してくれてありがとう」

「……あぁ」

　躑躅は目を軽く見開く。

　今日の夜凪はなんだか素直だ、と思う。

　けれど彼はまったく気づいていないのだけれど。

「ふふ」

「？」

「なんでも」

　カウンターを見ると、いつの間にか男女の客が席についていた。

　おそらく、カップルだろう。楽しそうに話をしている。

「そういえば斑鳩くん。どうしてここを知っていたの？　マスターと顔見知りみたいだったけど」

「ああ……。マスターは俺の遠い親戚だ」

「へぇ、そうだったんだ」

　うなずいた夜凪は、表情を変えずにコーヒーを見下した。

　この喫茶店は常連客は多いが、新規客は少ないという。

　確かに、入ってきた男女もマスターと親しげにしている。

「いい雰囲気ね。木の鶏とも感じ違うけど、私、ここ好きよ」

　ほほえむ躑躅から、目をそらす。なにか、いけないものでも見たような気がしたからだ。

　彼女は気づいていないが、夜凪はこぶしを軽く、握りしめる。

　ふいに、バッグの中に入っているスマートフォンが振動した。

　そして、同時に躑躅のスマートフォンも鳴る。

　嫌な予感しかしないが、電話に出ると焦った様子の遊糸の声が聞こえてきた。

「夜凪くん？　学校お休みなのにごめんなさいね。アラミタマが、学校近くに出たの。悪いけれど、向かってくれる？　躑躅ちゃんにも連絡はいっているはず。躑躅ちゃんと合流してから向かってほしいの」

「はい。ただ、今は外に出ているので、百代を取りに行ってからになりますが」

「分かったわ。よろしくね」

「……強いんですか？」

「ええ。今、何人か行っているけれど、すこし手こずっているみたい」

　まだ躑躅が電話をしているところを視界で認めてから、了解しました、と電話を切る。

　昼前になっているが、大丈夫だろう。

　それほど、腹は減っていない。

「――えぇ。分かったわ。ちょっとウイスタリア、もう切りたいんだけど……。あっ」

　夜凪は呆れたような息をついて、躑躅のスマートフォンを取り上げた。

「すぐに行く。もう切るぞ」

「えっ誰……あ、斑鳩夜凪！？　ちょっと、躑躅と話してたんだけど！」

　無理やり切って、そのままスマートフォンを躑躅に返す。

　彼女はあきれたような表情で、受け取った。