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１８

「ぇ……」

「そのままお前に還る。人を呪わば穴二つ。今後は、よく考えることだ」

　拾い上げた本を、ふたたび少女の足元にほうり投げ、もう興味がないとでもいうように、背を向けた。

　躑躅がなかば呆然と見ていたことを知っていたのか、夜凪は彼女の目の前で足を止める。

「行くぞ」

「ちょ、ちょっと……！」

　今度は躑躅の手首をつかみ、そのまま歩き出す。

　憎しみに満ちた目が背中をつきささるが、いつものことだ、気にすることもないが。

　ビルを出てから、だいぶ歩いた。

　辺りを見ると、もう躑躅の家の近くだ。

　街灯がなければ、足元もあやういほどの暗闇。

　ようやく手を放した夜凪は、じっとこちらを見下ろしている。

「なに、あの子のこと、知ってたの」

「いや」

「じゃあ、どうして」

「あの本に、見覚えがあっただけだ。違ったら、謝るつもりだったが。その必要はなかったようだ」

「……ああ、そう……。カマかけただけなのね」

「ああ」

　ああ、って。

　躑躅が額に手を当てるが、夜凪は悪気があってそうしたわけではないのだろう。

「あの子、あなたのことが好きだって言っていたわ」

「そうみたいだな」

「かわいかったのに。もったいないことをしたんじゃない」

「俺が大事なのは――」

「ああ、そうだったわね。名前も顔も私は知らないけど、女の子の命だった」

　呆れたように、芝居じみたしぐさで手をふる。

「でも、大事なのは命であって、心じゃないのね。命も心も、同じくらい大切だと思うんだけど」

　命だけ守ったって、夜凪にとって何の利益があるのだろう。

　夜凪を見ると、目を軽く見開いていた。

「……なに？」

「いや……、もっともだ、と思った」

　夜凪は口もとに手をあて、なにかに感づいたように、軽くうなずく。

　なにか、思うことでもあるのだろうか。

　まあ――躑躅にとっては、どうでもいいのだろうけれど。

「じゃあ、私の家、この辺りだから。今日はどうもありがとう。また明日」

「――ああ」

　家があるほうへ体を向けると、１０メートルほど先に、錦秋が歩いてくる姿を見た。

　彼もこちらに気づいたのか、両手にエコバックを持った手を、軽く振ってみせた。

「夜凪くんじゃないか。躑躅も。こんなところでどうしたんだ」

「送ってくれたのよ。ここまで」

　悪魔だのなんだの、説明するのが面倒なので、そういうことにしておいた。

　夜凪はなにか言いたそうにしていたが、とうとう何も言うことはなく。

　そのかわりに、錦秋が「ああ、そうだ」と、ほほえんだ。

「せっかくだ。夜凪くん、夕飯を食べていかないか？」

「……いえ、俺は」

「ほら、見てくれ。白菜。安かったんだ。二玉も買ってしまったよ。まだ寒いから、鍋にしようと思ったんだ。でも、二人鍋って寂しいだろう。だから、きみも一緒に食べてくれたらうれしいんだけど」

「いいんじゃない、べつに。お兄ちゃんがそういうなら」

　なかば強引に、夜天光の家に招き入れられた夜凪は、玄関の前でそっと目礼した。

　きょうだいの両親が殺された場所。

　そして、夜凪の父親が罪を犯した場所。

「おじゃまします」

　玄関先で立ちっぱなしにしていても、躑躅にあやしまれるので、靴を脱ぎ、居間に入る。

　あたたかい、と思った。

　ストーブもなにもたいてはいないが、ただ、あたたかい、と。

　今にはこたつ、木の棚、電話と大量のぬいぐるみがある。

　それほど広くはない居間だから、さみしい風景とは言えない。

「待ってて。鍋、作るから」

「俺も手伝いますか」

「大丈夫。お客さんは座っててよ」

　片膝をついて立ち上がろうとした夜凪を、スーツにエプロンをつけた錦秋が、台所から顔を出し、それを制した。

　躑躅はいつもどおり、こたつに入って机に片肘をつき、ぼうっとしている。

　客人がいる手前、テレビをつけることははばかれた。

「お兄ちゃんのお鍋、おいしいから。期待してていいわよ」

「ああ」

「ねえ、斑鳩くんって独りぐらしなんでしょ。料理はするの」

「まあ、……それなりに」

「ふうん」

「おまえは？」

　藍色のてぬぐいからのぞく、目。

　鋭さはあるが、剣呑なものではない。

「私？　あー、私は家事、からっきしなのよ。ごはんも、洗濯も、掃除も、お兄ちゃんがやってくれてる。あ、でも食器洗いくらいはするけどね」

「そうか」

「せめて洗濯とか掃除くらい、上手にできればいいんだけど。私、日霊の仕事以外あんまり得意じゃないみたい」

　肩をすくめてみせる様子をみると、彼女は日霊が天職だと思っているのだろう。

「もし、日霊をやめてもいい、と言われたら、おまえはどうする」

「そんなの、決まっているじゃない。やめないわよ。辞めろ(・・・)っていうんじゃないんだから」

　だって。

　私には、それしかないから。

　そう、言っていた。

「何度も言っているわ。私には、それしかない」

「そう、だったな」

「……べつにね、それだけってわけじゃないとおもうのよ。私にも好きな食べ物だってあるし」

「なんだ？」

「肉」

「……そうか」

「な、なによ。女の子全員が甘いものが好きだなんて、そんな幻想、抱いてるわけじゃないでしょ」

「そうは思っていない。甘いものが好きな男だっているだろう」

　たしかにそうね、と。

　上機嫌に笑った躑躅は、こたつの上に前のめりになって、あのね、と再びことばを紡ぐ。

「知りたいことがあるの」

「答えられる限りは、答える」

「あなたが大切なのは、心？　それとも、命？」

（自分は、自分として――。）

　躑躅は、誰の、とは言わなかった。

　分からなくなっていた。夜凪自身も。

　命があれば、何とかなると、思っていた。

　だが。

　だが、心は？

「分からない」

　素直に、そう答えた。

　どちらもなければ、きっと「ヒト」ではない。

　その答えに躑躅は満足したのか、両肘をこたつについて、わずかに笑った。

「そうね。答えなんて、でないわよね」

　だって私たちは今、心も命も、ここにあるから。

「出てたらきっと……人間は捨ててるわ」

　独り言のように呟いた言葉を、夜凪はただ、聞き流すことしかできなかった。

　人間はそれを捨てて、アラミタマを生み出すこともなかっただろう。

　けれどそれは、生きているといえるだろうか。

「おーい躑躅。ちょっと、手伝ってくれ」

「はぁい」

　こたつから這い出た躑躅は、セーラー服をひるがえして台所へ入ってゆく。