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danse lente

　昨日のこと。

　学校で、直接ではなく。

　わざわざ昼休み、夜凪からラインが来ていた。

　「明日１７時に、駅前で待っている。」

　いつものように、そっけない文章が送られてきた。

「明日？」

　スマートフォンを見ながら、ひとりつぶやく。

　明日、なにかあっただろうか。

　本部からは任務の連絡もないし、アラミタマ関連ではないだろう。

　前の席の女子が、「明日のクリスマスイブ、彼氏とイルミネーション見に行くんだぁ」とうれしそうに話していた。

　そういえば、今日は２３日だった。

　毎年、クリスマスは家族と過ごしていたけれど、そういえば、そういう習慣も日本にはあったということを、すっかり忘れていた。

「……クリスマスイブ、ねえ……」

　プレゼントでも買おうか、と思うが、男子高校生が欲しがりそうなものは、分からない。

　兄の錦秋に聞いてもいいが、誰にプレゼントするんだ、とうるさそうだ。

　夜凪へと言ったら、錦秋ならば別になにも言わないだろうけれど。

「うーん……」

　いつものように、授業がはじまるまで机に肘をついて、外を見つめた。

　放課後になって夜凪の席をみると、すでにいない。

　わかりやすい、と思うも、くちびるが緩むだけで、何も言うことはなかった。

　帰り道、目抜き通りを通り抜け、「キッチン・木の鶏」がある、シャッターが閉まっている店が目立つ通りを歩く。

　冷たい風がほおを叩いた。

　マフラーに顔をうずめて、ふう、と息をつく。

「こんにちは、槇田さん」

「ああ、いらっしゃい。躑躅ちゃん。外、寒いねえ。コーヒー、飲むかい？」

「うん、いただきます。あのね、槇田さん。相談があるんだけど」

　槇田という壮年の男性は、豆が入ったボトルを選びながら、「珍しいねえ」と笑った。

「男のひとってプレゼント、何がよろこぶかな？」

　槇田は、まるい眼鏡の奥の目を軽く見開いてから、深く微笑んでみせた。

「躑躅ちゃんも、そんな年頃になって……。そうだねぇ、何がいいかなぁ」

　彼は考えながらも、豆を挽いてくれている。

　コーヒーのいいかおりが漂ってきたころ、槇田はなにかを思いついたかのように、こう言った。

「無難だけど、キーホルダーはどうかな。革とか、シルバーのもので、長持ちしそうなやつ」

「なるほど。いいですね、それ。じゃあ、そういうのにしようかな。あ、コーヒーいただきます」

「どうぞ」

　やわらかい湯気が出ているコーヒーを、そっと飲む。

　槇田のいれるコーヒーは、いつもおいしい。

「そうだ、槇田さん。ここって、たしか粉末のコーヒーの量り売りもしてるわよね？」

「ああ、コーヒーのプレゼントか。それもいいかもしれないね。任せて。いい豆用意するから」

「うん」

　槇田がコーヒーを選んでいる最中、躑躅は無意味にスマートフォンを見ていた。

　ネットを見るとか、ゲームをするとか、そういったことはしない。

　ただ、スマートフォンの壁紙を見つめた。

　誰かにプレゼントを贈るなんて、久しぶりだ。

「はい、お待たせ。こんな感じでどう？」

「槇田さん、ありがとう。ごちそうさま！　お代、おいとくね！」

「はい、ありがとう。気をつけてね」

　手のひらに乗るくらいの大きさの紙袋は、すこし味気ないから、あとで飾りつけをしようと思う。

「あ」

　シャッターが閉まっている店が多い中、新しくできた店をみつけた。

　ショーウインドウを見ると、どうやら雑貨屋のようだ。

　店の装飾はアンティーク調でまとめられていて、めずらしい、とおもう。

　店内に入ってみると、やわらかな木のにおいが漂っている。

　水晶のようにきらめいている、小ぶりなアクセサリーや、古書を模したアクセサリーボックスが並んでいる。

「いらっしゃいませ」

　奥にいた店主は、黒髪の女性だった。

　愛想よくほほえまれて、思わず頭を軽くさげる。

　店はそれほど広くはなく、商品もそれほど多くはないが、どれも洗練されているもののような気がした。

「贈り物ですか？」

「あ、はい」

「男性に？」

「えっと……はい。キーホルダーみたいなの、ありますか？」

　長い髪を横で結んでいる店主は、にこり、とほほえんで、店の奥へ入っていった。

「ふう」

　こういうのは、慣れない。

　洋服を買うにも、動きやすさ重視で、デザインとか、そういったものは二の次だ。

「お待たせしました。こちらなど、いかがでしょう。シルバー９２５のキーホルダーです。シンプルなものですので、どなたにもおすすめできるのですが」

　店主が持ってきたものは、濃い青の箱に入った、キーホルダーだった。

　シルバーの、長細いプレートのキーホルダー。

　チェーンがついているところに、ちいさな青い水晶のようなものが埋め込まれている。

「こちら、どこにも出ていないものなんですよ」

「出ていない？」

「はい。ハンドメイドなんです」

「へえ、いいですね。じゃあ、これ、ください」

「ありがとうございます。ラッピングいたしますので、お待ちください」

　メッセージカードをおつけしますか、と聞かれたので、思わずうなずいてしまった。

　なにを書こう、と思うも、何も思いつかない。

　まあ、ペンを持てばなにか思いつくだろう。

「ありがとうございました」

　ちいさな紙袋に入れられたキーホルダーは、きれいにラッピングされ、白いベルベットのリボンで飾られていた。

「……よし」

　妙な満足感が胸を満たす。

　ひとりうなずいて、そのまま自宅に帰ろうと、目抜き通りへ向かった。

「おかえり、躑躅」

「ただいま」

「あ、そうだ躑躅。明日、兄ちゃん忘年会だからさ。夕飯、作っとくからな」

「うん、わかった。クリスマスイブに忘年会って、みんな、参加するの？」

　錦秋はあいまいに笑って、「どうだろうなぁ」と頭を掻いた。

「まあ、多数決でその日になったんだから、参加するんじゃないか？」

「へえ」

「イブに躑躅をひとりにするなんて、心配だけど……」

「どういう心配よ、お兄ちゃん」

「はは」

　夜凪は、よろこんでくれるだろうか。

　どういう反応をするだろうか。

　ひとのため。

　だれかのために、こころを砕くこと。

　それって、もしかすると、とても嬉しいことなのではないだろうか。

　夕飯を食べ、風呂にも入って、躑躅は机でペンをさ迷わせていた。

　もらったメッセージカードになにを書こう、と考えているが、やはり何もうかばない。

「んんー……。いつもありがとう？　いや、それは母の日とか、父の日とかのだし……。クリスマスっぽいこと……」

　ふ、と顔をあげる。

　べつに、気取ったことを書かなくてもいいのではないか、と思う。

　自分が書きたいことを書けばいいのだ。

　そう考えると、なにかを書けるような気がしてきた。

「これで、いいかな」

　コーヒーの粉が入った紙袋をリボンで飾りつけをして、机の上に置く。

　なんとか、形になった。

　メッセージカードも、キーホルダーが入っている袋にも入れておいた。

　あとは、渡すだけだ。

　そう思うと、今さら胸の鼓動が早くなってきた。

　思わず、胸に手をあてる。

「……？」

　ほんとうに、今さらだ。

　今こんなで、明日はどうなってしまうんだろうか。

　おかしい言動をしてしまいそうで、不安だ。

「……ねよ」

　布団のなかにもぐりこんでも、眠気は一向に訪れなかった。

　クリスマスイブだからといって、べつに浮かれてはいない、と思う。

　今どき藍色の手ぬぐいを巻いている人間など、ほかにはいないだろうから。

　分かる、と思う、が。

　約束の時間を、１５分、すぎている。

　それくらい、べつにかまわない。

　だが、どこかで転んでいて怪我をしていないか、誰かにナンパされていないか、と思惟する。

「………」

　電話をしても、出ない。

　そして、２０分経過した。

　駅前は、イルミネーションで輝いている。

　かなり大きな駅だから、待ち合わせをしている人間も多々いるが、みな、どこか落ち着かない表情をしていた。

（まあ――俺も、そうなんだろうが。）

「……斑鳩、くん！」

　どたどた、と大きな足音が聞こえる。

　思わず、顔をあげた。

「う、うわっ！」

「夜天光！」

　目の前に踊る、長い黒髪。

　イルミネーションにその髪が反射して輝いた。

　どこでつまずいたのか、躑躅の身体がおおきく傾く。

　その身体を腕で支えた。

　がくん、と彼女の首がかたむいたが、大丈夫だろうか。

「まったく、おまえは……」

「ご、ご、ごめん、なさい、お、遅れた……」

「おい、大丈夫か」

　肩がおおきく上下している。

　膝丈の、ベージュのスカート、黒いウールのコートを着た躑躅は、膝に手をあてて深呼吸をした。

　そして、ゆっくりと顔をあげる。

「……、」

　今日は、カラーコンタクトレンズをしていなかった。

　赤く染まった目。

　右目の傷あと。

　化粧っ気など、どこにもない、素の、躑躅がいた。

「？　なに」

「いや……コンタクト、していないんだな。今は」

「ああ、そうね。……いやだった？」

「そんなんじゃない。まあ、たまにはいいんじゃねぇか」

「う、うん」

　風が、つめたい。

　強く吹いた風は、躑躅の髪を躊躇うことなく揺らせた。　

「さっむ……。ねぇ、これからどうするの？」

「どこか、入るか」

　目の前を通り過ぎる、男女。

　彼らは自然に手をつなぎ、肩をよせあって歩いている。

　きっと、こういうことは普通なのだろう、と、手を差し出す。

「？」

「手」

「て？」

「………」

　本当になにも分かっていない。

　一度、ため息をつく。

　躑躅の気分を害す前に、手を掴んだ。

「つめてぇ」

「え、な、な、なに？」

「いやか」

　躑躅の顔が、わずかに赤くなった、気がする。

　思わず、ふと口もとがゆるんだ。

「べっ、べつに！」

「そうか」

　黒い、低いヒールの編み上げブーツを履いた躑躅は、ちら、とこちらを見上げる。

　目があうと、すぐに顔をそらした。

「どこいくの」

「とりあえず、スタバ」

「わかった」

　この近くのスターバックスは、歩いて５分ほどの場所にある。

　そういえば、と思う。

　躑躅の手を「つなぐ」ではなく、今「つかんでいる」状態だ。

　手をほどくと躑躅が、はっとした表情でこちらを見上げる。

　再度、今度は彼女の手を、しっかりとつないだ。

　すると、すぐに顔を下げる。

「つめたいわ」

「２０分、待ったからな」

「ご、ごめんなさい」

「かまわない。別に、それくらい。……一年前」

「？」

「初めて、おまえとバディを組んだとき。俺も結構、遅れただろ」

「ああ……そういえば、そんなこともあったわね。そっか、もう、一年か……。早いな」

　スターバックスの店内は、やはり思ったとおり、混んでいる。

　広い店内を見回すと、入口の近くの席が空いていた。

　丸いローテーブルに、ソファが向かい合った席だ。

　一度、そのソファに座ると、はあ、と躑躅のため息が聞こえる。

「あったかい」

「夜天光」

「なに？」

「頼んでくるから、荷物をたのむ」

「うん。私、ホットコーヒー」

　財布を出そうとする躑躅を制す。

　こういう時は、こちらが出すのが定番なはずだ。

「どうして？　私、お金あるわ」

「俺が誘ったんだ。これくらい、出させろ」

「……わかった。じゃあ、おごられてあげるわ」

「ああ」

　その言い方が躑躅らしい。

　思わず笑い、そのまま財布をもってカウンターに向かった。

　こういうことが、心がうわついてる、というのだろうか。

　夜凪の父が犯した罪を、忘れそうになる。

　そっと、歯を噛みしめた。

　コーヒーをふたつ注文してトレーに乗せ、席に戻る。

　躑躅はぼんやりと、スターバックスの、よく磨かれた窓のむこうを見ていた。

「なにか、見えるのか」

「ありがとう。別に、何が見えるってわけじゃないんだけど」

　窓から顔をそらして、夜凪を見つめるその赤い目は僅かににじんでいる。

「まぶしいなって思った」

「まあ、そうだな」

「ふつうの、ね。あの、そういう、らしいこと？　っていうの、私、分からない、から。外歩くひとたち見て、なんか、まぶしいって」

「……おまえ、まさか誰かと付き合ったこと、ないのか？」

「ないわよ、そんなの」

「そうか」

「？　なんか、うれしそうね」

　躑躅は不思議そうな表情をしたまま、コートを脱ぎ、ソファの背もたれにかけた。

　そっとコーヒーを飲み、口のなかを湿らす。

「そりゃそうだろ」

「そういうもの？」

　よく分かっていないような顔だ。

　考えれば分かるはずだが、そこのところ、躑躅はほかの人間と比べて鈍感に感じる。

「なんだか、不思議ね」

　目を伏せ、コーヒーを見下ろした彼女は、ほんとうに不思議そうに、そしておかしそうに、呟いた。

「はじめての恋は実らないって、いうのにね」

　カップを両手で、大事なものを包み込むように持つ手は、おせじにもきれいだとは言えない。

　肉刺があって、それが潰れて皮膚が硬くなっている部分もある。

　躑躅の年齢であれば、おそらく、こういう手をした女性はいないだろう。

　だが、夜凪はその手が好きだった。

　戦ってきた、証。

　生きようとした、証だからだ。

「みんな、きれい」

　躑躅の細い肩から、黒い髪がさらりと流れる。

　彼女は、まぶしそうに店内の女性客を眺めた。

　そのまなざしは、どこか羨望をにじませているような気がする。

「きれいにお化粧して、かわいいマニキュアをつけて、おしゃれな服を着て。こういうのが、きっと女の子っていうのね」

　日霊のお役目がある限り、おそらくそういうこととは無縁だ。

「俺には」

　べつに、それでもいい。

　それだけではないだろう。

「俺には、関係ないが」

「そうなの？」

「そうなの、ってな……。おまえは化粧も何もしてねぇだろ」

「え」

「……俺の目の前にいるのは誰だよ」

　ここまでくると、呆れてしまう。

　思わず頭を掻いて、ため息が出た。

「俺はな、おまえが化粧しようがしまいが別にどうだっていい。ただ」

「！」

　膝の上に置いてある、躑躅の手を引き寄せる。

　手はまだ、冷え切っていた。

　彼女の手のひらは、あかぎれや、皮膚が硬くなっている部分がある。

「ただ俺は、この手が好きだ」

「そ、そう」

「戦ってきた手、生きようとした手。俺と、同じだ」

「……うん」

　こくり、と素直にうなずいた躑躅は、やわらかくほほえんだ。

「これ、やる」

　躑躅の手にふれたまま、鞄に入っていた紙袋を、その手に置く。

　ちいさな、赤の紙袋。

「ありがとう……あ、あの、私もあなたに、これ、あげる」

　躑躅から渡されたのは、渡した紙袋よりもすこし小さな紙袋ふたつ。

「……ありがとう。躑躅」

「ず、ずるい」

「まぁな」

　はじめて、下の名前で呼んだ気がした。

　躑躅は赤くなりながら、落ち着かない様子で周りを見ている。

　落ち着くまで待とうと思い、彼女の顔を眺めていたが、それに気づいてうつむいてしまう。

「忙しいやつだな、おまえは」

「う、うぅ……ょ、よ、なぎ、開けて、いい？」

「ああ」

　呻きながらも、夜凪、と呼んでくれたことは思った以上に嬉しいものだった。

　躑躅は紙袋から出した箱を宝ものに触れるように、膝に置く。

　白い箱に巻かれた赤いリボンを、そっとほどいた。

「……これ」

「おまえに、似合うと思った」

　素直に言う。

　ありきたりだが、ネックレスにした。

　シルバーのチェーン。

　一粒の、ちいさな赤い石。

　過度な装飾など、なにもない。

「きれいね」

　幸福そうに、ほほえむ。

　その笑みがこころに、深く刻まれた気がした。

　躑躅からもらった紙袋のひとつは、粉末のコーヒーだった。おそらく、木の鶏のものだろう。

　そして、もうひとつ。

　白いベルベットのリボンをできるだけ、丁寧にほどこうとしたとき。

「……？」

　やわらかい、ベージュ色のカードが目に入った。

　それを取ろうとすると、躑躅の弱弱しい声で手をとめる。

「まって。それは、あの、家で見てくれない？」

「分かった」

　メッセージカードを、書いた本人の目の前で見られるのは、たしかに恥ずかしいだろう。

　カードは裏返して紙袋に入れておいた。

　改めてリボンを取り、濃い青色をした箱を開ける。

　照明に反射して光る、シルバーのキーホルダー。

　上のほうに、青い石が嵌まっていた。

「それね、ハンドメイドなんだって。だからどこにも出てなくて、いいなって思って。男のひとにプレゼント選ぶなんてこと、お兄ちゃん以外なくて、ええっと」

「ふ」

　思わず、噴き出す。

　いつもの躑躅は飄々としていて、おかしなところでズレていて、それでも――一生懸命なのだ。

　生きることにも。

　戦うことにも。

「わ、わらうところ？　そこ！」

「悪い。……大事にする」

　箱を紙袋に仕舞い、鞄につぶれないように入れた。

「そろそろ、出るか？」

「うん」

　外に出ると、やはり冷たい風が吹いている。

　時間は１９時ちょうど。

「まだ、時間大丈夫か」

「うん。まだ大丈夫だけど、どこかいくの？」

「そうだな……」

　イルミネーションも一応見たし、プレゼントも渡した。

　ほかに行くところといえば、どこだろうか。

「じゃあ、夜凪のアパートいきたい」

「……それは」

　おまえ、何を言ってるのか分かってんのか、と言うが、べつに躑躅はそういうつもりではないことは、分かっている。

　事実分かっていない顔をしているから、そうなのだろう。

「まあ、いいが……」

　夜凪のアパートまで、ここからそう遠くはない。

　帰りは躑躅を家まで送っていけばいいだろう。

「久しぶりに百代にもあいたいし」

「そうか」

「それとね、あなたが生活している場所を、見たいの」

　ぽつぽつとしかない電灯。

　この辺りの道路は灯りが少ないため、人通りはそれほど多くない。

　そのせいか、足音がだいぶ響く。

「ここ」

「結構きれいね」

「本部から、生活はそれなりに保証してもらってるからな」

　一階にある部屋に鍵を開けて入ると、躑躅は率先してブーツを脱いだ。

「おじゃまします」

「茶、いれるから座ってろ」

「あ、大丈夫。さっきコーヒー飲んだばかりだし」

　ソファはあるが、椅子はない。

　すべて備え付けの家具で、実家からはなにも持ってきてはいないため、家具は必要最低限だ。

　百代は日の当たらない、この部屋のすみに置いてある。

「百代」

　躑躅は百代の前に正座をして、柏手を叩く。

「ありがとう、百代。いつも、夜凪を守ってくれて」

「……躑躅」

「お礼をね、言いたかったの。もちろん、あなたが強いからっていうのは分かっているけど」

　照れたような表情で笑い、立ち上がった躑躅の手首を思わずつかんだ。

「俺は今まで、誰かのために強くなろうとは思わなかった」

「え？」

「だが、いいものだな。誰かのために、っていうのは」

　手首をそのまま引くと、躑躅はおとなしく腕のなかに収まる。

「死なないために、ってのもある、が。俺は、おまえのためにも強くなる」

「……わっ」

　躑躅の、わずかにふるえる声。

　泣いているのだろう。

　躑躅を泣かせたと錦秋に知られれば、激高されるのは目に見えているが、今はどうでもよかった。

「わ、私も強くなる。あなたを守れるくらい」

「そりゃ、楽しみだ」

　だれかのため。

　だれかのために、えらぶこと。

　だれかのために、戦うこと。

　だれかのために――生きること。

　幸福は、いま、ここにあった。