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１１

　さぁっ、と、躑躅の顔色が変わった。

　暗いなかでも分かる。

　目から流れた血のあと。

　乾いているはずなのに、泣いているようにも見えた。

「どうして、そんなことを言うの」

「……戦うことは幸せなのか。戦わないことは不幸なのか。おまえが言っていることは、そういうことだろう」

「戦わないことが、そんなに偉いの？　戦うことがそんなにだめなことなの？　……戦えなくなった私に、なんの価値があるの？　教えてよ。斑鳩くん」

　躑躅の表情は、まるで能面のように無機質だった。

　風がふいて、長い髪の毛がゆれる。

「俺は、おまえが傷つくことはないと思っただけだ」

「そんなの、あなたの――」

「ああ、そうだな。俺のただの我が儘だ。だが、本気でそう思っている」

　躑躅が戦わずに済むのならば、それがいちばん、いい。

　躑躅も、錦秋も傷つかない。

「あなたは」

　視線を感じる。

　まぎれもない、夜天光躑躅の。

　だが、夜凪は彼女の顔を見ることができなかった。

　本気、だと。

　これが本音なのだと。

　そう思い込む。

　そうあるべきだ。

　これが「正解」なのだ。

「あなたは、嘘がへたね」

「……嘘、だと？」

「弱虫」

　躑躅が言ったその単語が、夜凪をわずかに――いらだたせた。

　彼女のことを「思い」、「言った」言葉を足蹴にされた気がしたからだ。

（だが。）

（これ(・・)の本質を、見据えられたのかも、しれない。）

「おまえ――」

「あなたに何て言われようが、私は日霊をやめない。やめるものか……」

　長い髪の毛をひるがえし、躑躅はその場を駆け足で去っていった。

　夜凪は、彼女の影が消えるまで呆然と見送ることしかできずにいた。

　うしろに、ふ、と。

　気配を感じた。

「だめですよ。女の子にあんなことを言っては」

「……平坂さん。立ち聞きなんて、趣味が悪いんじゃないですか」

「本部への道は、この道しかありませんから」

　伏は不意に、にこりと微笑んでから、去っていった彼女の影を追うように目を細めた。

　この男の意思が読めない。

　夜凪はただ、立ちすくむことしかできなかった。

「本心を隠して、彼女を日霊のお役目から引きはがそうとする、きみの熱意は分かりますが」

「本心ではない、と？」

「きみがいちばん、分かっているのでは？　きみ自身のことなのだから」

「……あんた、何を知っている？」

　伏は、どこまでも冷静だった。

　おちょくったり、からかったりしたい、というものは一切、ない。

「これでも古参ですから。きみの父上のことと、夜天光さんのことも知っていますよ」

「だったら、余計……あいつを、日霊の役目から遠ざけたほうがいいと思っているんじゃないのか」

「そうは思わないですね。……まだ」

　まだ、という言葉に夜凪の眉がひそめられた。

　男は読めない表情のまま、こう続ける。

「あの子は、ただ生きているだけです。日霊として。そう。彼女の心を清浄に保つためには、日霊というお役目が必要なんです。日霊、というお役目だけ(・・)が」

　だけ。

　命を賭し、荒ぶる神々と戦うため「だけ」が。

　いつ死んでもおかしくはない。

　いつ、アラミタマに取り込まれてもおかしくはない。

　そんな、徒(ただ)の人間としての幸福を、躑躅は拒絶している。

　そしてそうしたのは誰でもない、夜凪の父親だ。

「……夜天光さん、どこかほかの人間とちがうでしょう？」

　夜凪が思い浮かぶのは他の人間と比べ、目立つ行為を異様に嫌う、ということだった。

　しかたなく、頷く。

「なぜか、分かりますか？」

「………」

「それは、彼女がある種の――欠陥品だからですよ」

　急に真剣な表情になった伏から、思いもよらぬ言葉がでてきた。

　欠陥品。

　けれど、躑躅を侮辱している、というわけでもなさそうだった。

「それは、どういう……」

「人間として、といったほうがよいでしょう。人としての何かが、欠落している」

　かちり、と。

　伏が持つ刀が音をたてた。

　そして、静かに夜凪を見下ろす。

「その欠落したものを見つけるのが、きみの仕事なのではないでしょうか」

「そこまで――深入りするつもりはない」

「きみは本当に、嘘をつくのが下手ですね」

　呆れたように笑み、歩き出す。

　話はこれで終わり、とでもいうかのように。

　だが、伏は夜凪に背を向けたまま囁くようにこぼした。

「手放してはいけませんよ。大切ならば、なおさら」

　本部で言われた言葉を、再び言われる。

　まるで、くぎを刺すように。

　残された夜凪は、夜の空を見上げる。

　自分が何をすべきなのか、すこしだけ、分からなくなった。

　遠くで、救急車のサイレンが聞こえてきた。

「躑躅！」

　どこか疲れ切った表情をした躑躅を出迎えたのは、錦秋であった。

　今にも倒れそうなほどのたよりない足取りの躑躅を支えながらで、玄関を通り過ぎる。

「お兄ちゃん。私……私、は」

　居間に入ったとたん、へたり込むように座った躑躅の声は、今まで聞いたことがないほどにかすれて、よわっていた。

　黒い髪の毛が躑躅の顔にかかり、表情を読み取ることができない。

「どうした？　何か、ほしいものでもあるか」

「ほしい、もの……」

　ぼんやりとあげた顔に、錦秋は驚愕する。

　両目のあたりから顎にかけて、血液が付着していた。

　すでにそれは乾いていたが、まるで――血の涙を流したようだった。

　錦秋の、どこか狼狽えているような視線を受けてもなお、躑躅はぼうっと、何もない場所を見つめている。

「私が……ほしい、もの、は……」

「躑躅！！」

　そのまま崩れ落ち、カーペットの上に倒れこんだ。