迅雷の日霊

第三章・アヴェグ・トワ

８

　夜凪は近くにあるマンションに百代をとりに戻ったため、躑躅も家へ取りに行こうとしたが、それを引き止めたのは遊糸だった。

「躑躅ちゃん。ちょっといい？」

「？　はい」

　遊糸は執務室に躑躅を招き入れると、上質そうな暗い臙脂のソファに座るよう、うながす。

　ローテーブルをはさんで、遊糸もソファに座った。

　ローテーブルの上には、長く細い桐箱が置いてある。

「ウイスタリアくんと相談したのだけど、あなたの八握剣は、もう使わない方がいいとおもうの」

「どうしてですか？」

「あのアラミタマが、あなたの八握剣を模したこと、覚えているでしょう？　ほかのアラミタマも真似ていないと言い切れない。もし真似ていたら、相性が悪いわ」

「たしかに、そうですね。でも、今日は――」

「安心して。まだ試作品だけど、十分使える状態よ。これをみて」

　テーブルの上に置かれた桐箱を、慎重に開かれる。

　その中には、深紅の鞘に収まった刀が入っていた。

　柄糸と鍔は、白銀。

　刀身は、どうなっているのだろう。

「抜いてみてもいいですか」

「どうぞ」

　両手で刀を持ち上げ、目線の高さまで持ち上げる。

　赤い目で、じっとそれを見つめる。

　重さは、八握剣と同じくらいだ。

　けれど、どこか違う。

　なんとなくでしか分からないが、八握剣が「動」とすれば、この刀は「静」。

　静かに、ただ静かに手のひらに収まっている。

　そして、鞘と柄を持ち、そうっと鞘から抜いた。

　透明な響きが耳朶をとおりすぎる。

「……これは」

「この刀は、諸刃の剣。アラミタマを寄せ付けるにおいを出す代わりに、アラミタマに対する浄化能力を飛躍的に引き上げているの。ただ、言ったとおり諸刃の剣なの。だから、使うか使わないかはあなたの意思に任せるわ」

「使います」

　きっぱりと言い放った躑躅を見た遊糸は、表情をかたくして――重たそうに頷いた。

　鞘におさめ、躑躅はその刀を見下ろして、ぐっと柄を強く握りしめる。

「使いこなせてみせます。必ず」

「期待しているわ。躑躅ちゃん」

　執務室から出て、エントランスに備え付けされている長いソファにすわった。

　手にした刀を膝に置き、見下ろす。

　ぶっつけ本番だ。

　だから柄を握りしめて、すこしでも手になじませておく。

「私は、強くなる。けれど、ひとりでは強くなれない。ひとりで強くなれる、なんてもう思わないわ」

　自分に言い聞かせるように呟き、顔をあげて目を険しく細めた。

　エントランスには誰もいない。

　すこしだけ、鞘から抜いて刀を振り回したい気持ちになったが、やめておいた。

　もう少しで時間だ。

　躑躅は今の自分の服装を改めて確認する。

　黒いシンプルなジャケットに、黒のハイネックの薄いセーター。

　赤と黒のチェック柄の膝丈のスカートに、黒いタイツ。

　これなら、動きやすいだろう。

　躑躅はパンツよりも、スカートのほうが好きだった。

　別にかわいいから、という理由ではなく、スカートのほうが動きやすいからだ。

　タイツをはいていれば、スカートがめくれ上がっても恥ずかしくもなんともないし、制服がスカートなので、慣れている。

「夜天光、その刀は……」

　いきなり声をかけられて、躑躅は、はっと顔をあげた。

　躑躅の膝に置かれている刀を見下ろしていたのは、夜凪だった。

「これ？　これは、試作品だと、堂元さんが言っていたわ。八握剣を使うのは、すこし、都合が悪いみたい」

「……そうか」

　夜凪は躑躅のとなりに座り、布に包まれた百代の鞘を床につけて、柄のほうを肩にかけた。

　諸刃の剣の刀だということは、伏せておくことにする。

　数分後、日霊たちがエントランスに集まってきた。

　中には、伏もいる。

　ほどなくして、執務室から遊糸が出てきた。

「場所を特定したわ。ここからおおよそ１０分、北に行ったところに神社があるでしょう。そこにいる。アラミタマの数は十よ。嫌な予感がする。みんな、気を付けてね」

　全員が頷きあい、それぞれの獲物を担いでビルをあとにした。

　５人全員がぞろぞろ歩いていても怪しまれるので、指定された神社へはばらばらに向かうことにする。

　なんとなく、だが。

　躑躅と夜凪は一緒の方角へ足を運んでいた。

「斑鳩くん。本当に足はもう、大丈夫なの？」

「ああ。おまえこそ、いいのか」

「大丈夫。いつでも戦えるわ。……それより、平坂さんとなにを話していたの？　握手したとき」

　夜凪の足が、ふいに止まる。

（たいせつなものを守るために。）

（手を。）

「いや。べつに」

「？　ふぅん。まあ、いいけど」

　躑躅はさっさと前を歩いていく。その凛とした背中を、じっと見据えた。

（守らなければ、いけない。）

（義務だ。）

（大切だということと、義務だということ。）

（なにか、違う気がする。）

　伏は、一瞬のうちに見抜いていたのだろう。

　――夜凪の、暗い胸のうちを。

　かぶりを数回振り、躑躅のあとを小走りで追う。

　指定された神社は広かったが、人ひとりいなかった。

　けれど、におう。

　アラミタマの、においだ。

　それも、強烈な。

　躑躅は思わず、鼻のあたりをジャケットで覆った。

「……いた」

　黒い、霧のようなもの。それが、凝り固まって――巨大な「なにか」になっていた。

　ほかの日霊３人も、木の陰にかくれて様子を窺っている。

「けど、いないわね。犯人が」

「ああ。たしか未成年の男が犯人で、そこにアラミタマが集まっていると聞いたが」

「まさか、だけど。あの中に(・・・・)いるんじゃ」

「あの中？　あの巨大なアラミタマの中か」

「……っ！！」

　急に目を片手で覆った躑躅は、夜凪の目の前でひざをついた。

　長い髪が背中を撫で、かすかに肩がふるえている。

「夜天光……！？」

「……っ」

　夜凪は土にひざをつき、躑躅の肩に触れた。

　くちびるを噛みしめ、うめき声をこらえる彼女は顔を覆い、なにかに耐えている。

「どうした」

「目、が」

「痛むのか」

　躑躅はふるえる足を叱咤して立ち上がった。夜凪はそのたよりない体を支えたが、彼女はそれをゆるく振り払う。

　ぽた、と。

　地面になにかが落ちる。

　はっと躑躅の顔をみおろすと、くちびるに血がついていた。

「おまえ……」

　目と同じほどの赤が、顎をつたって滴り落ちる。

　くちびるを噛み切ったのだ。

　躑躅はなんでもないような表情をして、乱暴にくちびるをぬぐった。