迅雷の日霊

第三章・アヴェグ・トワ

１

　背中に感じる重さは、ほんものだ。

　金属がこすれる音が聞こえる。駅から笹木庚の家まで、そうかからなかった。

　絵にかいたような、しずかで、どこかあたたかいにおいのする住宅街。そのなかにオフホワイトの、ヨーロッパ風の家。街灯がちかくにあるので、すぐに分かった。

　家のまわりには、パンジーが咲いている。だが、すこし草が伸びていた。笹木悟が生きていたころは、きれいに手入れされていたのだろう。

　玄関のむかいには、スロープがついていた。そのスロープをのぼり、インターホンをならす。

　か細い声がきこえて、すぐにすりガラスに影ができた。

「……こんばんは」

　昨日会ったときよりも、庚はだいぶやつれていた。顔は青白く、くちびるも色をうしなっている。

「！」

　扉をあけた彼女のうしろ。笹木悟がいた。いや――、すでにアラミタマとなった男が、そこにいた。

　ぼんやりとした、黒いシルエット。そこから、真っ黒な煙をだしつづけている。

　なめらかな手ざわりの絹の布から、八握剣をとりだした。

　硝子がすれるような音。

　どう見ても日本刀にしか見えないそれに、笹木庚は目を見開いた。

「！？　な、なにを……」

「笹木さん。そこから出なさい。一刻もはやく」

「え……？」

　笹木悟のアラミタマが、ぐにゃりと雲をちらしたように変形する。それは日霊の「敵意」に反応し、まさに荒ぶる魂となりはじめている。生きとし生けるものすべてを憎み、恨み、妬む、アラミタマ。それが今、おのれの娘――笹木庚を殺そうともがいている。

「きゃ……」

　夜凪がとっさに彼女の腕をつかみ、むりやり外に連れだした。

　この家は危険だ。アラミタマによって、さまざまな陰の気が部屋中を満たしている。

　夜凪は眉をひそめ、なにをおもったのか――単身、アラミタマにつっこんでいった。

　ばたん、と扉がしめられ、鍵までしめられた。

「斑鳩くん！？」

　返事はない。

　ただ、扉のむこうで物音がするだけだ。

「ひとりで戦う気なの！？」

　へたりこんだ庚に目線をあわせるようにしゃがみ、ほとんど光をうしなっているその瞳を見つめて彼女に叱咤する。

「いい。笹木さん。ぜったいに、家のなかに入ったらだめよ」

「……」

　人形のように機械的にうなずいた彼女を確認して、躑躅は庭のほうへ駆けこんだ。家のなかは、不気味なほどに静まっている。

　縁側からはいろうとするが、鍵がかかっていて開かなかった。

　いやな汗がにじむ。

　長い、空間にとけこむほどに暗い色の髪の毛が、風にのってゆれた。

　汗がとたんに風に冷やされて、よけいに汗がにじむ。

「なんで……」

　ぐっとくちびるを噛みしめ、八握剣を握りしめた。きしんだ音。さみしい、風の音(ね)。

　躑躅は呆然としながらも、胸のうちにうまれた、ぎしぎしとした痛みに顔をゆがめた。

「そう……。そうか……。私がまだ、未熟だから……」

　日霊になって、まだ二年しかたっていない。夜凪は八年だ。だから、足手まといと言われてもしかたがない。

　いきがってみせても、その差はうまらない。けっして。

　（だから、なんだ。私は、日霊(ひるめ)。それしか価値がない。意味がないのに。）

　くちびるを噛んだまま、鍵がかかっている窓にむかって、八握剣をふりあげた。

　硝子がわれる音が、響く。　

　きらきらと光る硝子の破片を顔に浴びながら、躑躅はそのまま家のなかに入った。顔に数カ所、傷ができたが構ってはいられない。

　がたん、と、奥で箪笥がひっくりかえるような音がきこえる。

「……！」

　血がほおを伝う。

　ざくろのような色の血が。

　てんてんと、カーペットに落ちるが、彼女にはそれを気にする必要はなかった。躑躅のものではない血液が、床にすでに付着していたからだ。

　彼がいたのは、仏間だった。

「斑鳩くん！」

　藍色のてぬぐいはすでにほどけ、顎にむかって血液がながれている。

　アラミタマは霧状に霧散し、ゆらゆらとゆれている。

「なぜ来た！」

「なぜ、じゃないわよ！　このばか！」

「なっ」

　八握剣をにぎりしめ、ふたたびヒトのかたちをとるアラミタマをにらみつけた。

　目と口は白く不気味に光ってはいるが、先刻とくらべるとすこし、弱っているようだ。

「ちょっと、笹木悟！　あんた、しゃべれるんでしょ。だったら答えなさい！　なぜ、庚を憎んでいるの！」

　八握剣は神聖なる神剣だ。

　邪を祓い、人のおもいをたぐり寄せる。

　しかし、このアラミタマはなにも話さない。ことばを、わすれてしまったかのように。

「ちっ、もう残ってないみたいね。だったら……斬るだけ」

「夜天光！！」

　あれほど遊糸から言われていた鞘を放り投げ、剣一本でアラミタマにむかう姿は、無謀だ。

　あの日も、おなじだった。

　子どもの姿のアラミタマを斬ったあの日も。

　夜凪の目は、彼女の血液を見ていた。

　傷つくことを恐れないという。

　それはどういうことなのか、夜凪にはわからない。どんなおもいで、どんなきもちで生きてきているのか、わからない。

　それでも、傷ついてはいけないと思う。

　ぎああ、という、獣の咆哮が聞こえた。

　夜凪の手は、すでに血が流れている。

　砕けてはいないものの、彼の「百代(ももよ)」を振るうことはできない。

　だからこそ――彼女の名を呼ぶしかなかった。

　彼女の呼気が聞こえる。

　手のなかの百代が、ひどく重たい。

「夜天光！　やめろ、おまえひとりじゃ無理だ！」

「うるさいわね！　あなただって、ひとりで突っ込んだじゃない！　いいからそこで見てろ！　私には――、私には……」

　まるで剣舞を舞うように八握剣をふるい、手をやすめない彼女の表情は、ひどく――苦渋に満ちていた。

「私にはこれしかないんだから！！」

　下段から斜めに袈裟斬りを見舞う。砂と砂がこすれるような耳障りな音が聞こえた。

　これしかない。

　彼女は、そう言った。

　笹木悟のアラミタマは、霧散しはじめている。おそらく、絶え間なく与えられる攻撃にたえられなくなったのだろう。

「これ、は……」

　霧散し始めたアラミタマの姿が、徐々に細長く、とがってゆく。

　躑躅と夜凪が気づいたときにはもう、遅かった。

「あ……っ」

　とがった、まるで彼女の八握剣を模したような剣が、彼女を貫いた。