メーレスブルクの暗路――ポンス・アルタエ

第6話 水の底へ

　作業は夜中に行うことにした。

　昼間は人目がある。ドラグの連中もどこかで見張っているかもしれない。橋脚の真下に人が潜っていれば目立つ。夜の方が安全だった。

　日が落ちてから、一行は橋の下へ向かった。

　オットーが先頭に立った。迷宮のような路地を躊躇なく進んだ。曲がって、潜って、また曲がった。やがて橋の構造の隙間から水面が見えた。石段が水際まで続いていた。人気がなかった。水の音だけがしていた。

「ここじゃ」オットーが言った。「あの橋脚の根元じゃ」

　ゲオルグは水面を見た。暗くて底が見えなかった。水面に橋の灯りが揺れていた。流れがあった。緩やかに見えたが、橋脚の周囲では渦を巻いているはずだった。

「深さはどのくらいだ」

「今の水位なら……」オットーが首を傾げた。「四、五尋といったところかの。普通なら六尋はある」

　ヒルデが横で計算していた。「四尋で約七メートル。五尋で九メートル弱」

「潜れるか」エーリックがゲオルグを見た。

「やってみないと分からない」

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　準備を始めた。

　エーリックが太い縄を橋脚に結んだ。命綱だった。ゲオルグの腰に結んで、引けば引き上げられる長さを確認した。

　ヒルデが蝋板を用意した。平らな板に蝋を均一に塗ったものだった。碑文に押し当てれば輪郭が蝋に残る。それを水面に持ち帰る。

「これを腰に縛り付けてください」ヒルデがゲオルグに渡した。「両手が使えるように」

「重りはどうする」ゲオルグが言った。「流れがある。潜ってもすぐ押し流される」

「それじゃ」オットーが路地の端から石を転がしてきた。「重りじゃ。ロープを結んで沈めれば、それを伝って潜れる」

　エーリックが石にロープを結んだ。ゲオルグが確認した。石の重さを持ち上げて確かめた。十分な重さだった。

「順番としては」ヒルデが言った。「まず重りの石を沈める。ロープを伝って潜る。橋脚の根元に到達したら蝋板を押し当てる。輪郭が取れたら命綱を二回引く。エーリックが引き上げる」

「簡単に言う」エーリックが呟いた。

「簡単ではないわ」ヒルデが答えた。「でも他に方法がない」

　オットーがニヒヒヒと笑った。「兄さんならできるわい」

　ゲオルグは上着を脱いだ。

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　まず重りの石を水に沈めた。

　ロープがゆっくり引き込まれていった。石が橋脚の根元に向かって沈んでいく。ロープが張った。固定された。

　ゲオルグは水際に立った。水面を見た。暗かった。流れが足元を撫でていた。

　深く息を吸った。もう一度。もう一度。肺に空気を溜めた。

　水に入った。

　冷たかった。しかし慣れていた。全身が水に包まれた。ロープを掴んで引き手繰りながら沈んでいった。

　流れが強かった。橋脚に近づくにつれて渦が体を引いた。ロープがなければ流されていた。手を滑らせないように握り締めた。

　暗かった。

　水面の灯りが遠くなった。耳に圧力がかかった。下に、下に。ロープを手繰った。腕が痛かった。

　何かに触れた。

　橋脚の石だった。苔が生えていた。ぬるぬるしていた。手で探った。石の面を確認した。下に向かった。さらに下に。

　肺が痛くなってきた。

　焦らずに。テレジアのことを考えた。エルザのことを考えた。

　指先に何かが触れた。

　凹凸だった。

　石に刻まれた文字だった。

　ゲオルグは蝋板を取り出した。暗くて見えなかった。見えなくていい。押し当てるだけでいい。凹凸を確認しながら蝋板を石に当てた。手のひらで押した。全体に圧力をかけた。

　肺が限界に近かった。

　もう少し。もう少しだけ。

　蝋板を引き剥がした。命綱を二回引いた。

　上から力が来た。

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　水面に出た瞬間、空気が体に入ってきた。

　ゲオルグは石段に手をかけて体を引き上げた。エーリックが腕を掴んで引っ張った。石段に倒れ込んだ。

「大丈夫か」エーリックが言った。

　答える前に息をした。何度も息をした。

「取れた」ゲオルグが蝋板を差し出した。

　ヒルデが受け取った。ランプを近づけた。蝋板に刻まれた輪郭を確認した。

　沈黙があった。

「ある」ヒルデが言った。声が少し震えていた。「文字がある。全部ではないかもしれないけど……ある」

「読めるか」

「今は無理。ランプの光では足りない。でも……」ヒルデが蝋板を胸に抱えた。「明日、光の下でちゃんと見ます」

　オットーがゲオルグを見た。

「ニヒヒヒ」老人が笑った。「やるのぉ、兄さん」

　エーリックが黙ってゲオルグの背中に上着をかけた。

　ヒルデはすでに蝋板の横で紙を広げていた。ランプを手に持って、蝋の凹凸を斜めから照らしながら羽根ペンを走らせていた。蝋板の写しと紙への書き写し。二重の記録だった。

　ゲオルグは石段に座ったまま、しばらく水面を見ていた。

　橋の下でカナルが流れていた。暗い水の底に、四十年間誰かを待ち続けていた石があった。

　オットーが隣に座った。

「怖かったか」老人が聞いた。

「少しな」ゲオルグが答えた。

「わしも怖かったわい。四十年前」オットーが水面を見た。「渦に巻かれて、もう終わりだと思った。そこで見えたんじゃ。暗い水の中で、文字が光っているように見えた」

「光っていたか」

「そう見えた」オットーが笑った。「今度はどう見えた」

　ゲオルグは少し考えた。

「暗かった」

「ニヒヒヒ」オットーが笑った。「正直じゃのぉ」

　ヒルデが紙から目を上げずに言った。「写し終わったらイボンヌの店に戻ります。温かいものを食べてください」

　エーリックが縄を巻きながら言った。「イボンヌが待ってるな」

「オットーじいさんの王妃候補が」ヒルデが呟いた。

「失礼な」オットーが言った。「正式な王妃候補じゃ。ニヒヒヒ」

　水の音がしていた。